২৩ ছদ্মবেশে শিকারি

“কুইন-আর।” তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন এবং অত্যন্ত ধৈর্য ধরে বললেন, “তোমার বিয়ে ভেঙে গেছে তো গেছেই, আমি তোমাকে জোর করে বিয়ে দিতে চাই না। কিন্তু রিজেন্ট প্রিন্সকে বিয়ে করা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। আমি যদি অনুমতি না দিই, তবে তুমি এই কক্ষের বাইরে পা রাখতে পারবে না।”

উইং কুইন ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন, “বাবা কি রিজেন্ট প্রিন্সকে ক্ষিপ্ত করার ভয় পাচ্ছেন না?”

উইং শুশিয়ান বললেন, “আমি অন্তত বর্তমান সরকারের প্রধানমন্ত্রী। রিজেন্ট প্রিন্স যতই উচ্চপদস্থ বা ক্ষমতাশালী হোন না কেন, তিনি একজন প্রথম শ্রেণির প্রধানমন্ত্রীকে তার মেয়ে বিয়ে করতে বাধ্য করতে পারেন না। যদি এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে তিনি কেবল একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি হয়েও মন্ত্রীর কন্যাকে জবরদস্তি করার দুর্নামই কুড়োবেন।”

ইউন হেং যদি খ্যাতির তোয়াক্কা করতেন, তবে গত জন্মে তিনি তাকে এক বছরেরও বেশি সময় ধরে প্রাসাদে বন্দী করে রাখতেন না। তিনি সবসময় নিজের ইচ্ছামতো চলেন, তাকে আটকানোর সাধ্য কার?

কিন্তু উইং কুইন খ্যাতির তোয়াক্কা করেন।

যদি তিনি কেবল রিজেন্ট প্রিন্সকে বিয়ে করে স্বামী-স্ত্রীর মতো শান্তিতে জীবন কাটাতে চাইতেন, তবে উইং কুইন বাইরের গুঞ্জন নিয়ে মোটেও ভাবতেন না। কিন্তু ইউন হেং-এর খ্যাতির যেন কোনো ক্ষতি না হয়, সেটাই তার লক্ষ্য।

“বাবা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন,” তিনি শান্তভাবে বললেন, “আমি স্বেচ্ছায় রিজেন্ট প্রিন্সকে বিয়ে করছি, তিনি আমাকে জোর করেননি। তাই কোনো গুঞ্জনই তাকে কলঙ্কিত করবে না। আর আমার মাকে এই বিষয়ে জড়ানোর কোনো ভয় নেই, আমি আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছি।”

উইং শুশিয়ানের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি কি সত্যিই ভাবছেন যে তিনি রিজেন্ট প্রিন্সের দুর্নাম নিয়ে চিন্তিত? নাকি তিনি ভাবছেন উইং কুইনের এই সিদ্ধান্তের ফলে তার মা কোনো বিপদে পড়বেন?

“কুইন-আর,” উইং শুশিয়ান তার সুর নরম করলেন, কণ্ঠে কিছুটা নমনীয়তা ও অনুশোচনা মিশিয়ে বললেন, “এত বছর তোমার মায়ের প্রতি আমি অবিচার করেছি, এটা আমার অকৃতজ্ঞতার কারণে নয়, বরং সরকারি চক্করের অনেক বিষয় তোমরা বোঝো না। তোমার মায়ের প্রতি আমার গভীর মমতা আছে, আর তুমি আমার একমাত্র বৈধ কন্যা। আমি চাই তোমরা দুজনেই শান্তিতে থাকো।”

উইং কুইন মাথা নাড়লেন, “হুম, আমি বিশ্বাস করি বাবা সত্যিই এমনটা ভাবেন।”

“তাহলে—”

“বাবা যদি সত্যিই আমার কথা ভাবেন, তবে নিজের অবস্থান পরিবর্তন করুন,” উইং কুইন মৃদু হাসলেন, “প্রাচীনকাল থেকেই রাজার ক্ষমতা এবং প্রধানমন্ত্রীর ক্ষমতার মধ্যে দ্বন্দ্ব চলে আসছে। সম্রাট এখন সিংহাসনে পুরোপুরি থিতু হতে পারেননি, তাই তিনি তোমাকে গুরুত্ব দিচ্ছেন এবং রিজেন্ট প্রিন্সকে মোকাবিলা করার হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করছেন। কিন্তু তিনি যদি তার নিজের আপন চাচাকেই সরিয়ে দেওয়ার ষড়যন্ত্র করতে পারেন, তবে তুমি কীভাবে নিশ্চিত যে সিংহাসন মজবুত হলে তিনি তোমাকে সরিয়ে দেবেন না এবং পুরো উইং পরিবারকে ধ্বংস করবেন না?”

“উইং কুইন!” উইং শুশিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “তুমি এসব কী আবোলতাবোল বকছ?”

উইং কুইন শান্তভাবে বললেন, “নিজের ঘরেও কি কথা বলার সময় সাবধান হতে হবে?”

উইং শুশিয়ানের চোখেমুখে ক্রোধের ছাপ। তিনি বুঝতে পারলেন, রিজেন্ট প্রিন্সের প্রাসাদে এক মাসেরও বেশি সময় কাটিয়ে আসা উইং কুইন আগের চেয়ে সম্পূর্ণ বদলে গেছেন। তিনি যেন অন্য মানুষ হয়ে গেছেন, যাকে বোঝা অসম্ভব।

“কুইন-আর,” তিনি রাগ দমন করে গম্ভীর গলায় বললেন, “এই পৃথিবীতে কেবল একজনই শাসক থাকতে পারেন। বিছানার পাশে অন্য কাউকে ঘুমানোর সুযোগ দেওয়া যায় না।”

উইং কুইন মনে মনে ভাবলেন, ইউন হেং যদি চাইতেন, তবে সম্রাটকে সিংহাসন থেকে টেনে নামানো তার জন্য খুবই সহজ ছিল।

“সম্রাট এখন পূর্ণবয়স্ক, ভবিষ্যতে তিনি নিশ্চয়ই ক্ষমতা নিজের হাতে নেবেন। যখন তিনি সব মন্ত্রীর মন জয় করে নেবেন, তখন রিজেন্ট প্রিন্সের ক্ষমতার আর কোনো প্রয়োজন থাকবে না। তুমি কি মনে করো তিনি তখন আজকের মতো এই সম্মান ধরে রাখতে পারবেন?” উইং শুশিয়ান যেন একজন দয়ালু বাবার মতো তার অনভিজ্ঞ মেয়েকে বোঝাচ্ছিলেন, “তুমি জানো রাজার এক ক্রোধে লক্ষ মানুষের প্রাণ যেতে পারে। তুমি কি চাও না যে তোমার পছন্দের কারণে আমার কষ্টার্জিত এই সব কিছু ধ্বংস হয়ে যাক? আমি নিরাপদে থাকলে তুমি প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের সম্মানিত কন্যা হিসেবেই থাকবে; আর যদি আমার কোনো বিপদ হয়, তবে কি তুমি নিজে নিরাপদ থাকতে পারবে?”

উইং কুইন ভ্রু তুলে তার মুখের দিকে তাকালেন, “বাবার কথাগুলোও কিছুটা যুক্তিসঙ্গত।”

উইং শুশিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

“আমি ভেবে দেখি,” তিনি বললেন এবং ঘুরে বাইরে চলে গেলেন, “যদি আর কোনো কথা না থাকে, তবে আমি যাচ্ছি।”

“দাঁড়াও!” উইং শুশিয়ান দ্রুত বললেন, “কুইন-আর, আমার কথা এখনো শেষ হয়নি।”

উইং কুইন ঠোঁট বাঁকিয়ে তার দিকে ফিরলেন, “বাবার আর কী বলার আছে?”

“রিজেন্ট প্রিন্সের বিয়ের প্রস্তাবের বিষয়ে, এখনই তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার তাড়াহুড়ো কোরো না।”

উইং কুইন একথা শুনে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর রহস্যময় হাসি হেসে বললেন, “বাবার মতলব কী?”

উইং শুশিয়ান তার দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। এই বড় মেয়েটি সত্যিই আগের মতো নেই। তার চোখের দৃষ্টি এতটাই প্রখর যে তার মনের গোপন উদ্দেশ্য যেন ঢাকা পড়ছে না। তিনি ইতস্তত করে বললেন, “আমি... আসলে... রিজেন্ট প্রিন্স তোমাকে পেতে মরিয়া, হয়তো তিনি তোমার মায়ের সম্পদের দিকে নজর দিয়েছেন, তাই...”

“বাবার অর্থ কি এই যে, রিজেন্ট প্রিন্স আমার মায়ের সম্পদের জন্য এই বিয়ে করছেন?”

উইং শুশিয়ান মাথা নাড়লেন, “রাজধানীর কত উচ্চবংশীয় সম্ভ্রান্ত কন্যা রয়েছে, যদি তোমার মায়ের সম্পদের লোভ না থাকে, তবে তিনি কেন জেনেশুনে আমাকে সম্রাটের লোক জেনেও তোমাকে বিয়ে করতে চাইবেন? রিজেন্ট প্রিন্সের হাতে ক্ষমতা আছে, তার সেনাবাহিনী শক্তিশালী, কিন্তু সেনাবাহিনী লালন করতে প্রচুর অর্থের প্রয়োজন। তিনি আগাম পরিকল্পনা করছেন, যাতে ভবিষ্যতে সম্রাট সামরিক খরচের অজুহাতে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারেন।”

উইং কুইন প্রায় হাসেই ফেলেছিলেন। তিনি উপহাসের হাসি হেসে বললেন, “বাবা, সম্রাটের জন্য আপনি সত্যিই খুব চিন্তিত, তাই না?”

উইং শুশিয়ানের মুখ নীল হয়ে গেল।

উইং কুইন তাকে বলতে চেয়েছিলেন যে, যদি রিজেন্ট প্রিন্স সত্যিই তার মায়ের সম্পদের জন্য আসতেন, তবুও তিনি স্বেচ্ছায় সব দিয়ে দিতেন, কিন্তু তিনি তা নন। তবে যতক্ষণ তার মা উইং পরিবারে আছেন, ততক্ষণ তিনি সম্পর্ক পুরোপুরি নষ্ট করতে চান না।

তিনি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “তাহলে বাবা আমাকে এসব বলছেন যাতে আমি রিজেন্ট প্রিন্সের থেকে দূরে থাকি এবং নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখি?”

“না,” উইং শুশিয়ান টেবিল থেকে চায়ের কাপ তুলে নিলেন, যেন কিছু আড়াল করতে চাইছেন, “আমার মানে হলো, তুমি রিজেন্ট প্রিন্সের সঙ্গে মেলামেশা চালিয়ে যেতে পারো, কিন্তু বিয়ের বিষয়ে তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। যদি তিনি কোনো অস্বাভাবিক আচরণ করেন, তবে তুমি যেন সময়মতো সরে আসতে পারো...”

উইং কুইন সব বুঝে গেলেন।

“বাবার যদি অন্য কোনো কথা না থাকে, তবে আমি ফিরে যাই,” উইং কুইন হেসে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং পড়ার ঘরের দরজা খুলে বেরিয়ে গেলেন, মোটেও গ্রাহ্য করলেন না যে উইং শুশিয়ানের মুখ কতটা কালো দেখাচ্ছে।

송হে গার্ডেন থেকে বেরিয়েই তিনি দেখলেন অদূরে একটি梧桐 গাছের নিচে একজন দাঁড়িয়ে আছেন। কালো সোনালি কারুকাজ করা লম্বা পোশাকে তাকে অত্যন্ত মহিমান্বিত দেখাচ্ছিল। তার পার্শ্বদৃশ্য যেন কোনো নিপুণ শিল্পীর খোদাই করা ভাস্কর্য, সামনে বা পাশ—যেদিক থেকেই দেখা হোক, নিখুঁত।

উইং কুইন ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে হালকা পায়ে এগিয়ে গেলেন, “প্রিন্স।”

ইউন হেং ঘুরে তাকালেন, তরুণীর হাসিমাখা মুখ দেখে তার দৃষ্টি কোমল হয়ে এল, “কথা শেষ হয়েছে?”

“হ্যাঁ।” উইং কুইন কাছে গিয়ে তার মুখের দিকে তাকালেন, যত দেখছেন ততই আনন্দ অনুভব করছেন। তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে তাকে আলতো করে চুম্বন করলেন, “প্রিন্স, আপনি কেন বাইরে এলেন?”

সেই সকাল থেকে যখন থেকে তিনি জেগে উঠেছেন, উইং কুইন যেন তাকে চুম্বন করতে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। এই আবিষ্কারে ইউন হেং-এর হৃদয় উষ্ণতায় ভরে উঠল, আনন্দের পাশাপাশি তিনি অনুভব করলেন, যতই চুম্বন করা হোক না কেন, যেন তা যথেষ্ট নয়।

ইউন হেং-এর চোখ আরও নরম হয়ে এল, যেন সেখানে নক্ষত্র জ্বলছে। তার মনে হাজারো কথা ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল একটি প্রশ্নই করলেন, “আজ দুপুরের খাবার কি প্রাসাদে ফিরে খাবে, নাকি এখানে তোমার মায়ের সঙ্গে থাকবে?”

উইং কুইন ভাবলেন, কোথায় খাবার খাওয়াটা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো ইউন হেং বলছেন “ফিরে যাওয়া” বা “এখানে থাকা”, যেন রিজেন্ট প্রিন্সের প্রাসাদই তার আসল বাড়ি, আর তারা উইং পরিবারে কেবল অতিথি?

উইং কুইন জানেন না ইউন হেং ইচ্ছা করে এমনটা বলছেন কি না, তবে তিনি একটু ভেবে বললেন, “আমি আমার মাকে জিজ্ঞাসা করে আসছি।”

ইউন হেং সম্মতি জানালেন।

দুজন একসঙ্গে গ্রিন প্যাভিলিয়নে ফিরে গেলেন। লিং ইন বললেন, “এখানে থাকার প্রয়োজন নেই। আমার কিছু কাজ আছে, আমি বাইরে যাচ্ছি, হয়তো রাতে ফিরব।”

উইং কুইন জিজ্ঞাসা করলেন, “মায়ের কি খুব জরুরি কাজ? আমার কি সাহায্য লাগবে?”

“তুমি তো ব্যবসার কিছুই বোঝো না, কী সাহায্য করবে?” লিং ইন হেসে বললেন, “আমি দোকানে গিয়ে হিসাবপত্র মেলাব। তোমার চিন্তার কিছু নেই, তুমি প্রিন্সের সঙ্গে ফিরে যাও।”

উইং কুইন চুপ করে রইলেন। তিনি ভাবলেন, এই কিছুক্ষণ যখন তিনি ছিলেন না, তখন কি তার মা এবং ইউন হেং-এর মধ্যে কোনো বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে যে তিনি এখন রিজেন্ট প্রিন্সের বাড়ির মানুষ? অথচ এক মাস আগেও তিনি ইউন হেং-এর দ্বারা বন্দী ছিলেন, তার মায়ের তা জানার কথা। তবুও তার মা এবং ইউন হেং যেন অবলীলায় ধরে নিচ্ছেন যে রিজেন্ট প্রিন্সের প্রাসাদই তার বাড়ি?

উইং কুইন মনে মনে কিছুটা অবাক হলেন, তবে এই নিয়ে বেশি ভাবলেন না। কারণ তিনি জানতেন, একদিন না একদিন তিনি রিজেন্ট প্রিন্সের বাড়িরই সদস্য হবেন।

“মা, প্রিন্সের সঙ্গে বিয়ের বিষয়ে কী আলোচনা হলো?”

লিং ইন একথা শুনে অবচেতনভাবে একবার ইউন হেং-এর দিকে তাকালেন, তারপর উইং কুইনের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “খুব ভালো আলোচনা হয়েছে। অন্য কোনোদিন প্রিন্স একজন নির্ভরযোগ্য ঘটক পাঠিয়ে নিয়মকানুন সম্পন্ন করবেন এবং ভালো দিনক্ষণ দেখে নেবেন। আমাকেও তোমার বিয়ের যৌতুক গোছানোর কাজে লেগে পড়তে হবে।”

যৌতুকের কথা শুনে উইং কুইনের মনে পড়ল পড়ার ঘরে তার বাবার কথাগুলো। তার চোখের দৃষ্টি গভীর হলো।

“যৌতুক খুব বেশি দরকার নেই,” তিনি বললেন, “সাধারণ কোনো মেয়ের বিয়ের সময় যেমন থাকে, তেমনটাই রাখুন।”

লিং ইন ভ্রু কুঁচকালেন, “তা হয় না, আমি চাই আমার মেয়ে জাঁকজমকপূর্ণভাবে শ্বশুরবাড়ি যাক, এমনকি রাজকন্যার চেয়েও বেশি আড়ম্বরে।”

“রাজকন্যার চেয়ে বেশি জাঁকজমক করা সবসময় ভালো নয়।”

“আবার খারাপও নয়,” লিং ইন শান্তভাবে বললেন, “তুমি বোঝো না, আমি যত বেশি নিজেকে ধনকুবেরের মতো দেখাব, কিছু মানুষ তত বেশি নিশ্চিন্ত থাকবে। আমি এটা তোমার আর প্রিন্সের ভালোর জন্যই করছি।”

উইং কুইন অবাক হলেন।

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, মা সব বোঝেন,” লিং ইন মৃদু হাসলেন, “তুমি প্রিন্সের সঙ্গে ফিরে যাও। যখনই সময় পাবে, আমাকে দেখতে এসো। এই দুদিন আমি হয়তো খুব ব্যস্ত থাকব, সবসময় প্রাসাদে নাও থাকতে পারি।”

উইং কুইন ভ্রু কুঁচকালেন, “বাবা কি আবার আপনাকে বিরক্ত করবেন?”

“তোমার বাবা প্রধানমন্ত্রী হওয়ার পর থেকেই আমাকে তালাক দেওয়ার কথা ভাবেন, কিন্তু এত বছর পার হয়ে গেল, তাকে কখনো তা কার্যকর করতে দেখিনি।” লিং ইন-এর কণ্ঠে অবজ্ঞা, “তিনি বড়জোর মুখে চিৎকার-চেঁচামেচি করেন, বাস্তবে কিছু করার সাহস তার নেই। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”

তিনি আরও যোগ করলেন, “তোমার বাবা প্রধানমন্ত্রী হলেও ভুলে যেও না যে এত বছর ধরে কে তাকে সাহায্য করেছে। তার প্রকাশ্যে বা গোপনে কত শক্তি আছে, কত লোক তার অধীনে কাজ করে, তা আমার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না।”

উইং কুইন অবাক হলেন। তার মা আসলে তাদের তোয়াক্কা করেন না বলেই তাদের বিরুদ্ধে কোনো পদক্ষেপ নিতে চান না। তাই প্রতিবার তার বাবা এবং周 উপপত্নীর মা-মেয়ের উস্কানি সত্ত্বেও তিনি তাদের সঙ্গে ঝামেলায় জড়াতে চান না।

মা-মেয়ের কথাবার্তা শেষ হলে উইং কুইন ও ইউন হেং বিদায় নিলেন। প্রাসাদের গেট থেকে বেরিয়ে তারা ঘোড়ার গাড়িতে উঠলেন।

গাড়িতে বসার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি একটি শীতল ও শক্তিশালী আলিঙ্গনে জড়িয়ে পড়লেন। উইং কুইন সেই সুদর্শন পুরুষের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “প্রিন্স, আপনি এসব কী করছেন?”

“আমি তোমার মায়ের সম্পদের জন্য আসিনি।”

“হুম?”

“বাইরে মানুষ বলে আমার সেনাবাহিনী চালানোর জন্য অর্থের প্রয়োজন। কিন্তু এই অর্থ যদি সবসময় রাজকোষ থেকে আসে, তবে ভবিষ্যতে সম্রাটের হাতে আমি জিম্মি হয়ে পড়তে পারি। কিন্তু তিনি তা করার সাহস পান না।” ইউন হেং শান্ত গলায় তাকে বোঝালেন, কারণ তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যেন সে ভুল না বোঝে, “আমার নিজেরও অনেক গোপন ব্যবসা আছে, তাই তোমার মায়ের অর্থের প্রয়োজন নেই।”

উইং কুইন চোখের পলক ফেললেন, “প্রিন্সের নিজেরও অনেক ব্যবসা আছে?”

ইউন হেং মাথা নাড়লেন।

“তাহলে তো প্রিন্স আসলে একজন অত্যন্ত ধনী ব্যক্তি?”

উইং কুইন জানতেন তিনি একটি অপ্রয়োজনীয় প্রশ্ন করছেন। কয়েক লক্ষ সৈন্য সাধারণ অর্থে চালানো সম্ভব নয়। ঐতিহাসিকভাবে সামরিক ব্যয় রাজকোষ থেকেই আসে, অথচ আজ ইউন হেং বলছেন তার নিজেরই অনেক ব্যবসা আছে। যদিও তিনি খুব হালকাভাবে “কিছু ব্যবসা” বললেন, কিন্তু উইং কুইনের মনে হলো এই সম্পদ হয়তো একটি দেশের সমান ধনী হওয়ার চেয়ে কম নয়।

উইং কুইন কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “প্রিন্স কি আমার বাবার সঙ্গে আমার কথোপকথন শুনেছিলেন, তাই আমাকে এসব বলছেন?”