প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: গু লাং নন

কুয়ো জাইচ্যাংয়ের গতি অত্যন্ত দ্রুত ছিল, ইয়াং শুয়ানজির পক্ষে কোনোভাবেই প্রতিক্রিয়া দেখানো সম্ভব ছিল না। হতভম্ব অবস্থায় হঠাৎ কুয়ো জাইচ্যাংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল—
“দ্বিতীয়া বোন, যেহেতু এসেছই, তবে এসো, দুজনে মিলে কিছু কথা বলি।”

ইয়াং শুয়ানজি মোনিয়াংকে আবদ্ধ করে রাখা স্পিরিট স্নেক সোল-বাইন্ডিং সিল্কটি ফিরিয়ে নিলেন এবং নিচু স্বরে বললেন, “মোনিয়াং, যদি আমি তাকে হারাতে না পারি, তবে তুমি দ্বিতীয় দাদাকে নিয়ে পালিয়ে যেও, তোমাকে অনুরোধ করছি।”
কথাটি বলেই তিনি ধীরে ধীরে গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন।

“তুমি কখন টের পেলে?”
কুয়ো জাইচ্যাং ইয়াং চেংদেকে আলতো করে চেয়ারে বসিয়ে দিলেন এবং যত্ন সহকারে তার মাথাটি সবচেয়ে আরামদায়ক ভঙ্গিতে বিন্যস্ত করলেন।
“তুমি যখন থেকে গু লাংয়ের কবিতাগুলো নিয়ে নিলে, ঠিক তখন থেকেই।”

ইয়াং শুয়ানজির মুখমণ্ডল কিছুটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। তিনি বললেন, “আসলেই তাই। আমি আগে যখন দ্বিতীয় দাদার মুখ দেখেছিলাম, তখন তাতে অশুভ আত্মার ছায়া ছিল ঠিকই, কিন্তু জীবন অদলবদল করার মতো উপযুক্ত সময় তখনও আসেনি। তাহলে, তুমি কি সময়ের আগেই কাজ শুরু করে দিয়েছ?”

কুয়ো জাইচ্যাং ধীরে ধীরে তার দুহাত প্রসারিত করলেন এবং নিজের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন এই প্রথম তিনি এই নশ্বর শরীরটিকে খুঁটিয়ে দেখছেন।
“তা ঠিক নয়। এই শরীরটাকে আমি বরাবরই ঘৃণা করি, এটি মূর্খ, অজ্ঞ এবং অত্যন্ত নিচ। আমি অনেক আগেই এটি বদলে ফেলতে চেয়েছিলাম।”

কথা শেষ করে কুয়ো জাইচ্যাং তার ঘাড় ঘোরালেন, আর হাড় ভেঙে যাওয়ার ‘কড়কড়’ শব্দ শোনা গেল। তিনি তার মাথা এবং চারটি অঙ্গপ্রত্যঙ্গকে এক অত্যন্ত বিকৃত ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে পুরোপুরি ঘুরিয়ে নিলেন। ইয়াং শুয়ানজি তার ডান হাত দিয়ে উইলো লিফ স্নেক বোন হুইপটি ধরলেন এবং বাম হাতে একটি পুরনো পিচ ফলের বিচি চেপে ধরলেন।

“আহ! ভূত!” হং ইয়ুন চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং অজ্ঞান হয়ে গেল, তার হাতের হ্যাংওভার কাটানোর স্যুপ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। সম্ভবত বৃদ্ধা মালকিন তাকে দুই যুবকের জন্য স্যুপ নিয়ে আসতে বলেছিলেন, আর তখনই সে কুয়ো জাইচ্যাংয়ের রূপান্তর দেখে ফেলে।

কুয়ো জাইচ্যাং বিদ্যুতবেগে হং ইয়ুনের দিকে ঝাপিয়ে পড়লেন, কিন্তু ইয়াং শুয়ানজি তার চাবুক দিয়ে তাকে বাধা দিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে অন্ধকার থেকে একটি চটপটে ছায়া বেরিয়ে এল এবং নিঃশব্দে কুয়ো জাইচ্যাংয়ের পেছনে নেমে এল। সে তার মাথার ওপর এক পাত্র গাঢ় লাল রঙের তরল ঢেলে দিল, যা থেকে তীব্র উৎকট গন্ধ বেরোচ্ছিল।

“কালো কুকুরের রক্ত!” ইয়াং শুয়ানজি মনে মনে স্বস্তি পেলেন। সেই ছায়াটি দ্রুত হং ইয়ুনের কাছে গিয়ে তাকে কাঁধে তুলে নিল এবং কয়েকবার লাফিয়ে ইয়াং শুয়ানজির পেছনে নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিয়ে এল।

“ইয়াং মিস, শিয়াও ইউসুই নির্দেশে সাহায্য করতে এসেছি।” কথাটি শেষ হতেই এক নারী অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলেন। তার পরনে ছিল রাতের পোশাক, মুখ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু শরীর ছিল সুঠাম এবং তার কণ্ঠস্বর ছিল ঝরঝরে ও মধুর।

কালো কুকুরের রক্তের পাত্রটি কুয়ো জাইচ্যাংয়ের গতি কেবল মুহূর্তের জন্য থামিয়েছিল। এখন কুয়ো জাইচ্যাংয়ের শরীর বাতাসের মতো ফুলে দুই মিটার লম্বা হয়ে গেছে, তবুও তার নড়াচড়া ছিল বেশ সাবলীল।

শিয়াও ইউসুই কোমরের নিচ থেকে একটি পিচ কাঠের তলোয়ার বের করলেন এবং ইয়াং শুয়ানজির বিভ্রান্ত দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে শান্তভাবে ব্যাখ্যা করলেন, “রাজপুত্রের দূরদর্শিতা নিখুঁত। কুকুরটি সদ্য জবাই করা, আর পিচ কাঠটিও সদ্য কাটা। আমি তোমাদের এই জগতের মানুষ নই।”

ইয়াং শুয়ানজি জরুরি স্বরে শিয়াও ইউসুইকে থামিয়ে বললেন, “এই অশুভ আত্মার শক্তি পরিমাপের অতীত, তোমার কোনো জাদুকরী বিদ্যা নেই, তুমি একে হারাতে পারবে না। দয়া করে দ্রুত আমার পরিবারকে খবর দাও, যেন তারা কোনোভাবেই এদিকটায় না আসে।”

কথাটি শেষ হওয়ার আগেই শিয়াও ইউসুই হং ইয়ুনকে কাঁধে নিয়ে ছাদের ওপর দিয়ে উড়ে চলে গেলেন। ইয়াং শুয়ানজি অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, “উফ, মেয়েটি তো দেখি বড্ড বেশি বাধ্য।”

মোনিয়াং সুযোগ বুঝে ইয়াং চেংদেকে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কাছে পৌঁছানোর আগেই কুয়ো জাইচ্যাংয়ের হাতের এক তীব্র ঝাপটায় মোনিয়াংয়ের শরীর থেকে অশুভ বাষ্প ছড়িয়ে পড়ল। “তুমি এই নারী ভূত, ইয়াং ভাইয়ের কাজে বাধা দেওয়ার সাহস কোরো না!” কুয়ো জাইচ্যাং গর্জন করে উঠলেন। মোনিয়াংয়ের আত্মা কাঁপতে কাঁপতে বিলীন হওয়ার উপক্রম হলো। ইয়াং শুয়ানজি দেরি না করে মন্ত্র পড়ে তার হাতের চুড়ি দিয়ে মোনিয়াংয়ের বিচ্ছিন্ন আত্মাকে টেনে নিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাগানের বাইরে থেকে侯夫人 (হউ ফু রেন)-এর হাহাকার শোনা গেল, “তোমরা যদি উদ্ধার করতে না যাও, তবে আমি যাব। মরে গেলেও আমি আমার মেয়ের সাথেই মরব।”
শিয়াও ইউসুই তলোয়ার হাতে বাগানের দরজায় দাঁড়িয়ে ছিলেন, “মিস-এর আদেশ, কেউ ভেতরে ঢুকতে পারবে না।”

侯夫人 কান্নার স্বরে বললেন, “শুয়ানজি আমার মেয়ে, আমার শরীরের রক্ত। আজ সে বিপদে, তুমি কোন সাহসে আমাকে বাধা দিচ্ছ?”
শিয়াও ইউসুইয়ের কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, “আপনারা যদি ভেতরে যেতে চান, তবে আমার লাশের ওপর দিয়ে যান।”
侯夫人-এর চিৎকার হঠাৎ থেমে গেল, সম্ভবত তাকে অজ্ঞান করে দেওয়া হয়েছে।

ইয়াং শুয়ানজি মনে মনে ভাবলেন, এতটাও করার প্রয়োজন ছিল না। তিনি কুয়ো জাইচ্যাংয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, এই অশুভ আত্মা অন্তত দশজনের প্রাণশক্তি শুষে নিয়েছে।
“তুমি নিরপরাধ প্রাণীদের ক্ষতি করেছ, আজ তোমাকে আর বাঁচিয়ে রাখা যায় না।”
ইয়াং শুয়ানজি মুদ্রা তৈরি করে তার উইলো লিফ স্নেক বোন হুইপে অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করলেন। মনে হলো আজ শেষ লড়াই ছাড়া উপায় নেই।

কুয়ো জাইচ্যাং হঠাৎ হাত নাড়লেন, “লড়াই করব না, বড্ড বিরক্তিকর।”
তার শরীর ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়ে সাধারণ মানুষের রূপ ফিরে পেল। তিনি একটি পরিত্যক্ত কাগজ কুড়িয়ে নিয়ে নিজের শরীরের কালো কুকুরের রক্ত মুছতে শুরু করলেন। বিড়বিড় করে বললেন, “শেষ পর্যন্ত নিজেকে নোংরা করেই বিদায় নিতে হলো।”

ইয়াং শুয়ানজি শক্ত করে চাবুক ধরে রইলেন, বিন্দুমাত্র শিথিল হওয়ার সুযোগ নেই।
“তোমার ভাই মরবে না। আমি কেবল একটা স্বপ্ন বুনেছিলাম যেখানে আমরা দুই ভাই মদ্যপানে মগ্ন ছিলাম, তাকে খুব বেশিক্ষণ আটকে রাখতে পারব না।”
স্বপ্ন-দানবের শরীরে এখন আর কোনো হত্যার ইচ্ছা নেই দেখে ইয়াং শুয়ানজি ধীরে ধীরে চাবুক গুটিয়ে নিলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কিন সিয়ান, সং হংহুয়া এবং গু লাং—সবাই কি তোমার কারণেই মারা গেছে?”

স্বপ্ন-দানব চোখ তুলে ইয়াং শুয়ানজির দিকে তাকালেন, “ওই দুজন ছিল, কিন্তু গু লাং আমার শিকার নয়।”
চুড়ির ভেতর থেকে মোনিয়াং চিৎকার করে উঠল, “তুমি মিথ্যে বলছ! তুমি গু লাংকে হত্যা করেছ, এখন স্বীকার করার সাহসও নেই তোমার!”
স্বপ্ন-দানব অসহায়ভাবে বললেন, “এখন আর মিথ্যে বলে লাভ নেই। তবে তুমি যদি জোর করেই বলো যে ওই যুবককে আমিই মেরেছি, তবে তাই সই। একজনের দায় বেশি কিছু নয়।”

ইয়াং শুয়ানজি বললেন, “যদি গু লাংকে তুমিই না মেরে থাকো, তবে তার মোনিয়াংকে লেখা প্রেমের কবিতাগুলো তোমার কাছে এল কীভাবে?”
স্বপ্ন-দানব দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ওই যুবকটি আমাকে বেশ বিপদে ফেলেছিল। আমি ভেবেছিলাম তার জীবনের লক্ষ্য এই নারীই, তাই যত্ন করে একটি সুন্দর স্বপ্ন বুনেছিলাম। কিন্তু ফলাফল হলো, তাকে দীর্ঘস্থায়ী ঘুমে রাখা অসম্ভব ছিল। এক রাতও তাকে আটকে রাখতে পারিনি, উল্টো আমার প্রচুর প্রাণশক্তি খরচ হয়ে গেছে।”
“আমার শরীর তখন পচে যাচ্ছিল। যদি না অন্য কেউ সাহায্য করে সেই দেশভক্ত কিন সিয়ানকে খুঁজে দিত, তবে আমি অনেক আগেই ছাই হয়ে যেতাম।”

মোনিয়াং হঠাৎ玉镯 (জেড চুড়ি) থেকে বেরিয়ে এল, আত্মার অস্থিরতার কারণে তার শরীর বারবার অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল। সে কাঁদতে কাঁদতে গালি দিল, “তুমি পাপিষ্ঠ ভূত, আমার গু লাংকে তো মেরেইছ, এখন আমাদের পবিত্র ভালোবাসাকেও কলঙ্কিত করছ!”

স্বপ্ন-দানব তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন, “তোমাদের সেই ভালোবাসাকে কলঙ্কিত করার কি আদৌ প্রয়োজন আছে? তুমি কি মৃত্যুর আগ পর্যন্তও তোমার গু লাংকে চিনতে পারোনি?”
মোনিয়াং বিড়বিড় করে বলল, “না, তুমি মিথ্যা বলছ। গু লাং আমাকে ভালোবাসত, সে আমার জন্য নিজের প্রাণও দিতে পারত।”

স্বপ্ন-দানব নিজের উরুতে চাপড় মেরে অট্টহাসি হেসে উঠলেন, “সবাই এমন জিনিসের কথা বলে যা আসলে কেউ চায় না। সে কেন বলল না যে সে গু পরিবারের জমিজমা আর সম্পত্তি তোমাকে লিখে দেবে? কেন বলল না যে সে তার ক্যারিয়ার ছেড়ে তোমার ঘরের জামাই হবে আর তোমার দাসত্বের চুক্তিতে সই করবে? কারণ সে জানত, তুমি সত্যিই সেটা চেয়ে বসবে!”
“হা হা হা হা! হাস্যকর!”

“তোমার বাড়ির টাকা খরচ করে, তোমাকে বিনামূল্যে ভৃত্য হিসেবে ব্যবহার করে সে নিজের ক্যারিয়ার গড়ার পথ খুঁজছিল। সে যদি না মরত, তবে কোনো না কোনোদিন তোমাকে সে মেরে ফেলত। তাতে বরং তোমার আত্মহত্যার ঝামেলা বেঁচে যেত।”

মোনিয়াং ফুঁপিয়ে কেঁদে আবার玉镯-এর ভেতর ঢুকে গেল, আর কোনো কথা বলল না।
“তাহলে তোমাকে কে সাহায্য করেছিল কিন সিয়ানের সাথে জীবন অদলবদল করতে?” ইয়াং শুয়ানজি আবার জিজ্ঞেস করলেন।
দূরে ভোরের আলো কিছুটা উঁকি দিচ্ছিল।
স্বপ্ন-দানব চোখ নামিয়ে নিলেন, “আর বলতে চাই না। যে উদ্দেশ্যেই হোক, অন্তত সেই মানুষটি আমাকে সাহায্য করেছিল।”