প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় তোমার মায়ের মুখ

লিউ মিংদা এই অশুভ বস্তুটির অত্যাচারে সারারাত অতিষ্ঠ হয়ে পড়েছিল, তার মানসিক অবস্থা প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম। ঠিক সেই মুহূর্তে এক বৃদ্ধ পণ্ডিতের দেখা পেয়ে সে দুই হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল এবং মিনতি করে বলল, "মাস্টার, দয়া করে আমাকে বাঁচান!"

বৃদ্ধ পণ্ডিত হাত নেড়ে বললেন, "এটি একটি সানশাও, পাহাড়ি অশুভ আত্মার প্রধান। নিশ্চিতভাবেই সে নিচে নেমেছে কোনো বিকল্প শরীর বা ছায়া খুঁজতে। যেহেতু সে তোমাকেই বেছে নিয়েছে, আমার আর কিছুই করার নেই!" এই বলে তিনি হাঁটা শুরু করলেন।

জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ মিংদা এত সহজে তাকে ছাড়ার পাত্র ছিল না। সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধের পা জড়িয়ে ধরল এবং কাতর কণ্ঠে বলল, "মাস্টার, আমি আমার বাবা-মায়ের একমাত্র সন্তান, তাদের শেষ বয়সের সম্বল। আমি এখন মরতে পারি না!"

বৃদ্ধ পণ্ডিত তার বেতের লাঠি দিয়ে বাঁশের খাঁচাটিতে খোঁচা দিয়ে বললেন, "একেবারে কোনো উপায় নেই তা নয়, তবে যদি..."

ঝুড়িতে বন্দি সানশাওটি বৃদ্ধের কথা থামিয়ে দিয়ে চিৎকার করে উঠল, "হে যুবক, ওর কথায় ভুলো না! ও নিজেই আসলে একটি সানশাও। ওরা সাধারণত পাহাড়েই লুকিয়ে থাকে, আমরা পাহাড়ের নিচে নামতেই ওর সাথে দেখা হলো—তুমিই বলো, কে আসল সানশাও?"

পুরো পথ জুড়ে সানশাওটি নানা কৌশলে লিউ মিংদার নাম জানার চেষ্টা করছিল। সে বাড়ির বড়দের কাছে শুনেছিল যে, অশুভ আত্মা কারো নাম জেনে ফেললে তার প্রাণ কেড়ে নিতে পারে। তাই সে পুরোটা পথ সানশাওয়ের কোনো কথারই উত্তর দেয়নি। কিন্তু এখন বৃদ্ধ পণ্ডিত পাশে থাকায় লিউ মিংদার সাহস ফিরে এল। সে রাগত স্বরে চিৎকার করে বলল, "অন্য কাউকে ফাঁসানোর চেষ্টা কোরো না, সে ভূত হোক বা না হোক, তুমি নিশ্চিতভাবেই একটি অশুভ আত্মা!"

বৃদ্ধ পণ্ডিত মৃদু হাসলেন। "তুমি ছেলেটি বেশ বুদ্ধিমান। যেহেতু তুমি আমাকে এত বিশ্বাস করছ, তাই তোমাকে একবার সাহায্য করাই যায়, এতে পুণ্যও হবে।" তিনি তার থুতনির পাতলা দাড়িগুলো হাত বুলিয়ে বললেন, "আমার সাথে দেখা না হলে তুমি এই ছোট ভূতটিকে কী করার পরিকল্পনা করেছিলে?"

লিউ মিংদা উত্তর দিল, "অবশ্যই ওকে পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে পুড়িয়ে মারতাম, যাতে আর কাউকে ক্ষতি করতে না পারে।"

বৃদ্ধ পণ্ডিত দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "অজ্ঞ বালক, সাধারণ আগুনে এই অশুভ বস্তু মরে না। কেবল আমার গুরুকুলের অগ্নিচুল্লির পবিত্র আগুনেই একে ছাই করা সম্ভব!"

সানশাওটি এ কথা শুনে রেগে গিয়ে বলল, "তোমার কি মাথা খারাপ? আমি তো কারো প্রাণ নেইনি! সামান্য কয়েকটা কাঁকড়া চুরি করেছি বলে একেবারে পবিত্র আগুন জ্বালাবে? তুমি কি আমাকে মারতে চাইছো নাকি炼化 (শুদ্ধ) করতে চাইছো?"

বৃদ্ধ পণ্ডিত মন্ত্র বিড়বিড় করে একটি মুদ্রা প্রদর্শন করলেন। সাথে সাথে সানশাওটি শান্ত হয়ে গেল। "তুমি যদি কেবল কাঁকড়াই চুরি করে থাকো, তবে আমি তোমাকে মারতাম না। কিন্তু তুমি এখন আমার কবজায় আছো বলে ক্ষতি করছ না, ছাড়া পেলে কী করতে? এখন তুমি এই যুবকের মুখ দেখেছ, তার আত্মীয়দের রূপ ধারণ করতে পারবে। তোমাকে ছেড়ে দিলে কিছুদিনের মধ্যেই তো তুমি ওর পুরো পরিবারকে শেষ করে দিতে!"

সানশাওটির মুখ মন্ত্রের প্রভাবে বন্ধ হয়ে গেল, সে আর কোনো শব্দ করতে পারল না। বৃদ্ধ পণ্ডিত লিউ মিংদার দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন, "যুবক, বিপদের গভীরতা তুমি বুঝতে পেরেছ, এখন একে আমার হাতে তুলে দাও। আমি কথা দিচ্ছি একে পুরোপুরি ছাই করে দেব। তুমি বাড়িতে ফিরে গিয়ে শান্তিতে জীবন কাটাও, আগে যেমন ছিল সব তেমনই থাকবে।"

লিউ মিংদা কিছুটা ভেবে বলল, "আপনি কি একে আপনার গুরুকুলে নিয়ে যাবেন?"

"হ্যাঁ, আমার গুরুকুলের পবিত্র আগুন ছাড়া একে পুরোপুরি ধ্বংস করা সম্ভব নয়।"

"তাহলে আমিও আপনার সাথে যাব।"

"কী?" বৃদ্ধ পণ্ডিত এমন প্রতিক্রিয়ার আশা করেননি। "তুমি কি এই অশুভ বস্তুকে ভয় পাচ্ছ না?"

"ভয় তো পাচ্ছিই! কিন্তু একে নিজের চোখে ছাই হতে না দেখলে শান্তি পাব না। আমার নিজের ডেকে আনা বিপদ, তার জন্য বাবা-মাকে বিপদে ফেলতে পারি না।"

বৃদ্ধ পণ্ডিত দেখলেন লিউ মিংদাকে সহজে বোঝানো যাবে না, তাই ধৈর্য ধরে বললেন, "সানশাওয়ের একটা ক্ষমতা হলো, কারো চেহারা দেখে তার রক্তের সম্পর্কের আত্মীয়দের রূপ ধারণ করা। রক্তের টান যত গভীর, রূপ তত নিখুঁত হয়। সে তোমার বাবা-মায়ের চেহারা জেনে ফেলেছে, তুমি বাড়িতে ফেরো বা না ফেরো, সে ঠিকই তোমার বাড়িতে পৌঁছে যাবে। আমার পরামর্শ মানো, একে আমার হাতে ছেড়ে দাও, এতেই সবার মঙ্গল।"

লিউ মিংদা বিভ্রান্ত হয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, "মাস্টার, আপনি বলছেন ও আমার রক্তের আত্মীয়দের রূপ ধারণ করতে পারে?"

"হ্যাঁ, সম্পর্ক যত কাছের হয়, রূপ তত বেশি মেলে, যেন মানুষকে বিভ্রান্ত করে প্রাণ কেড়ে নেওয়া যায়!"

লিউ মিংদা মাথা নাড়ল: "না, আপনি ভুল বলছেন!"

বৃদ্ধ পণ্ডিত: "কী ভুল?"

"সে যে নারী ভূতের রূপ ধরেছিল, আমি তো তাকে চিনিই না!"

বৃদ্ধ পণ্ডিত হতবাক। "আচ্ছা... এমন কি হতে পারে যে, তুমি তোমার মায়ের মুখই চেনো না?"

লিউ মিংদা বৃদ্ধের জামার কলার চেপে ধরল। "বুড়ো লোক, মন্ত্র পড়তে পারো বলে আমার মাকে গালি দেবে না!"

বৃদ্ধ পণ্ডিত: "..."

লিউ মিংদা বিরক্ত হয়ে মাথা চুলকাল, রাগে গা জ্বলে যাচ্ছে। "আমি দেখছি তোমার ক্ষমতাও খুব সীমিত। আমাকে তোমার সাথে যেতেই হবে। আমি নিজের চোখে এই সানশাওকে ছাই হতে দেখব।"

ইয়াং শুয়ানশি ভ্রু কুঁচকে মন দিয়ে সব শুনছিলেন। হঠাৎ খেয়াল করলেন লিউ মিংদা চুপ হয়ে গেছে।

"তারপর?"

"কীসের তারপর?"

"তোমরা কি তার গুরুকুলে গিয়েছিলে?"

"না, আমরা তো এখানেই আছি।"

ইয়াং শুয়ানশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি জানতে চাইছি, তোমরা সরাসরি গুরুকুলে না গিয়ে সানশাওকে এখানে লুকিয়ে রাখলে কেন? আমি দেখছি এই এলাকায় অন্তত দুদিন ধরে অশুভ আত্মার প্রভাব রয়ে গেছে।"

লিউ মিংদা ইয়াং শুয়ানশির কাছে গিয়ে তোষামোদ করে বলল, "মাস্টার, আপনার নজর সত্যিই তীক্ষ্ণ। আমি এই অশুভ বস্তুকে বাড়িতে নিয়ে যাওয়ার সাহস পাইনি, পাছে মায়ের কোনো ক্ষতি হয়। ওই পাগল বুড়োটা বলল তার কিছু প্রস্তুতি দরকার, তাই এই পোড়ো বাড়িটা দেখিয়ে দিল। গত দুদিন ধরে আমরা এখানেই আছি।"

লিউ মিংদা করুণ দৃষ্টিতে ইয়াং শুয়ানশির দিকে তাকিয়ে রইল। ইয়াং শুয়ানশি অস্বস্তি বোধ করে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি আমার দিকে ওভাবে তাকিয়ে আছ কেন?"

"আপনার ভূত তাড়ানোর অপেক্ষায় আছি!" লিউ মিংদা সোজা উত্তর দিল।

ইয়াং শুয়ানশি অবাক হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "কেন ভূত তাড়াতে হবে?"

"আপনি তো একটু আগেই বললেন!"

লিউ মিংদা উঠে দাঁড়িয়ে ইয়াং শুয়ানশির ভঙ্গি নকল করে বলল, "আমি সানচিং মন্দিরের শুয়ানশি জিনরেন, বিশেষ প্রয়োজনে সানশাওকে বশ করতে এসেছি।"

ইয়াং শুয়ানশি কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সত্যিই, কুড়িয়ে পাওয়া এই ছেলেটির মধ্যে শু গুহুর বিন্দুমাত্র বুদ্ধি নেই। "আমি এই সমস্যার সমাধান করব এবং তোমার পরিবারের নিরাপত্তার দায়িত্ব নেব।"

লিউ মিংদা শুনেই মাথা নত করে অভিবাদন জানাল: "মাস্টার, আপনার কষ্ট হবে।"

ইয়াং শুয়ানশি তাকে তুলে ধরে বললেন, "আমি কিন্তু বলিনি যে আমি সানশাওকে মেরে ফেলব। তুমি যেহেতু আমার সাহায্য চেয়েছ, তাই আমার নিয়মেই কাজ হবে। যে ভূত কেবল কাঁকড়া চুরি করে পেট চালায়, সে তোমার পুরো পরিবারকে শেষ করার ক্ষমতা রাখে না। ওই বৃদ্ধ পণ্ডিত তোমাকে মিথ্যে বলে ভয় দেখাচ্ছিল।"

লিউ মিংদা দ্বিধা নিয়ে বলল, "কিন্তু আমি তো নিজের চোখে ওকে মানুষের রূপ নিতে দেখেছি, ওর নিশ্চয়ই কোনো অলৌকিক ক্ষমতা আছে।"

ইয়াং শুয়ানশি মৃদু হেসে বললেন, "ওর রূপ বদলানোটা মানুষের হাসা বা কাঁদার মতোই স্বাভাবিক। এটা সানশাওয়ের নিজস্ব ক্ষমতা, কোনো অলৌকিক কিছু নয়।"

লিউ মিংদা তবুও দমে গেল না, ইতস্তত করে বলল, "কিন্তু সেই পাগল বুড়োটা বলল..."

"আমি তোমার সামনেই একে বশ করব, তবে আগে শুনি সে কী বলে।"

ইয়াং শুয়ানশি হাত নাড়তেই বাঁশের খাঁচায় লাগানো হলুদ কাগজটি বাতাসে উড়ে গেল এবং সাদা ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল।

"উউউউ..."

"ইইইই..."

পুরো উঠোনে তীক্ষ্ণ ও করুণ কান্নার শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ইয়াং শুয়ানশি কান চেপে ধরলেন। সানশাওয়ের কান্না থামলে তিনি বললেন, "সানশাও, কান্না থামিয়ে এবার বলো কেন মানুষের ক্ষতি করতে চেয়েছিলে?"

সানশাও চোখ মুছতে মুছতে বলল, "আমি মানুষের ক্ষতি করিনি! আমি কেবল চিংড়ি আর কাঁকড়া চুরি করেছি, এর জন্য কি আমাকে মরতে হবে?"

"ওহ, তেমনটা তো নয়।"

সানশাও তার লোমশ হাত দিয়ে চোখ মুছে বলল, "আমি নিজে তো ধরতে পারি না, তাই চুরি করি। কিন্তু আমি অন্য কাউকে কষ্ট দিইনি।"

লিউ মিংদা রাগে ফেটে পড়ে বলল, "এত মানুষ কাঁকড়া ধরে, তুমি শুধু আমারটাই চুরি করো কেন?"

সানশাও আবার কেঁদে উঠল: "অন্যরা যারা কাঁকড়া ধরে, তাদের কাপড় ছেঁড়া, হাত ক্ষতবিক্ষত। তারা তো এভাবেই বাঁচে! আমি যদি তাদের চুরি করি, তারা খাবে কী? আর তোমার দিকে তাকাও!" সানশাও তার একটি হাত দিয়ে লিউ মিংদাকে নির্দেশ করে বলল, "তুমি যুবক, শারীরিকভাবে সক্ষম, শক্তিশালী। তোমার পরনের কাপড়ে সুন্দর কারুকাজ রয়েছে, দেখেই বোঝা যায় তোমার পরিবারে অভাব নেই। প্রথমবার যখন আমাকে ধরেছিলে, তুমি গালি দিয়ে ছেড়ে দিয়েছিলে। আমি ভেবেছিলাম তুমি ভালো মানুষ। কিন্তু সামান্য কয়েকটা কাঁকড়ার জন্য তুমি আমাকে মেরে ফেলতে চাইছ?"

লিউ মিংদার রাগ কিছুটা কমলেও সে ছাড়ার পাত্র নয়। "কাঁকড়ার কথা বাদ দিলাম, কিন্তু তুমি আমার মাকে ভয় দেখানোর জন্য যে নারী ভূতের রূপ ধরেছিলে, তার হিসাব কী?"

"কীসের নারী ভূত? ওটা তো তোমার মায়েরই চেহারা ছিল!"

লিউ মিংদা এ কথা শুনে আবার রেগে গিয়ে বাঁশের খাঁচাটি লাথি মেরে তিন মিটার দূরে ফেলে দিল। "অশুভ বস্তু! আমার মাকে গালি দেওয়ার সাহস করিস!"