প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটত্রিশ: লর্ড বা অভিজাতের আনন্দভ্রমণ

সিয়াও চিনহেংয়ের ভ্রূর মাঝখানে কৌতুকের এক ঝলক ফুটে উঠল। সে মৃদু মাথা নেড়ে বলল, “শুয়ানসি真人 কিছু বলেননি, তাই আমি নীচে নামার সাহস করছি না।”

ইয়াং শুয়ানসি তা শুনে চোখে বিস্ময়ের আভা ফুটিয়ে আবার হেসে বলল, “দালিয়াংয়ের যুদ্ধদেবতাও কি ভয় পান?”

“আমি কি সম্রাজ্ঞী মাতার কথা বলেছি? আমি তো বলেছি, তুমি প্রাসাদের বাইরে এলোমেলো কথা বলে বেড়াচ্ছ—রাজপ্রাসাদে গিয়ে বলছ, তা নয়। তুমি এভাবে রেগে গিয়ে নিজের লজ্জা ঢাকছ কেন? মনে হয় অপরাধবোধ হচ্ছে, তাই না?” ইয়াং ধাত্রী নাক সিঁটকে বলল।

এই বিশৃঙ্খল নক্ষত্রযুদ্ধক্ষেত্রের এক প্রান্তে একটি বিধ্বস্ত শিবির ছিল। তার প্রতিরক্ষাব্যূহ তখনও সক্রিয়, তবে কেবল মরিয়া প্রতিরোধ করে চলেছে। কারণ অসংখ্য তিয়ানমো জাতির সৈন্যদল শিবিরটিকে ঘিরে আক্রমণ চালাচ্ছিল। আর স্পষ্টতই, সেই শিবিরের রক্ষক ইতিমধ্যে নিহত হয়েছে; তা না হলে তিয়ানমো জাতির এই সৈন্যদল এতটা বেপরোয়া হয়ে উঠতে পারত না।

কথা বলতে বলতে ওয়াং গুওলিন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে উঠে ডেস্ক ঘুরে লিন ফেংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। কিন্তু সে লিন ফেংয়ের সামনে পা থামাতেই লিন ফেংয়ের ডান পা কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই আচমকা ওয়াং গুওলিনের নিম্নাঙ্গে সজোরে আঘাত করল।

চিন ছাংলিং মূলত রাজপ্রাসাদের বিন্যাসের সঙ্গে অত্যন্ত পরিচিত ছিল। তাই এসে পৌঁছেই সে এই নির্জন প্রাসাদকক্ষটিকে নতুন সম্রাটের শয়নকক্ষ হিসেবে বেছে নিল।

এখন ইয়োংলে সম্রাটের রাজত্বের নবম বছর। তাঁর সিংহাসন ক্রমেই সুদৃঢ় হয়ে উঠেছে। সেই ভাতিজা এখনও জীবিত কি না, সে বিষয়ে তিনি সতর্ক ও সাবধানী মনোভাব বজায় রাখলেও, তাকে নিয়ে ভীষণ ভীত হওয়ার মতো পরিস্থিতি আর ছিল না।

“মহামান্য! এই দুজনকে স্বর্গীয় শক্তিই গ্রেপ্তার করতে চায়। তাঁদের বিরুদ্ধে ইতিমধ্যে স্বর্গীয় শাস্তির আদেশ জারি হয়েছে!” লুফেং পবিত্র সম্রাট আর নিজেকে সংযত রাখতে না পেরে বলল।

বুদ্ধিমান জীবদের একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য আছে—তারা কেউই স্বীকার করতে চায় না যে অন্য কেউ তাদের চেয়ে শক্তিশালী। এমন কাউকে দেখা দিলে তারা সর্বদা নিজেদের শক্তিকেই প্রতিপক্ষের শক্তি বিচার করার মানদণ্ড হিসেবে ধরে নেয়।

উচ্চতর পুলিশ একাডেমির ছাত্র হিসেবে, লিং তিয়ানছনের এই কাজকে ন্যায়ের পক্ষে দাঁড়ানো বলা যায় না; বরং এটি ছিল জেনেশুনে আইন ভঙ্গ করা। তাই আইন অনুযায়ী শাস্তি পাওয়া তার অনিবার্য ছিল।

ছুয়ানরং রাজ্য, চুঝং রাজ্য এবং ছিংছিউ রাজ্য—এই তিন মহাদৈত্যরাজ্য খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। তারা পরস্পরের সঙ্গে কোনো পূর্বসম্মতি ছাড়াই একযোগে পূর্বপুরুষ ড্রাগন পর্বতমালার দিকে সৈন্য সমাবেশ করতে লাগল।

চিয়াং ইউনবাও তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “হুয়া মাজ়ি যাই হোক, পাঁচ-তারকা যুদ্ধসম্রাট তো বটেই। কবে থেকে সে এক যুদ্ধসেনার সঙ্গে ভাই পাতিয়ে চলতে শুরু করল?”

“ভালো।” চেং কংলিং খুব কম কথা বলত; তার প্রতিটি শব্দ যেন সোনার মতো মূল্যবান। চেং পরিবারের সদস্য হিসেবে সে অত্যন্ত নিরাসক্তভাবে একটি সাধারণ দেখতে তলোয়ার বের করল।

দুঃখের বিষয়, সে যতই চেষ্টা করুক, কোনো লাভ হলো না। তার নিঃসৃত আধ্যাত্মিক চেতনাশক্তি কিছুই অনুভব করতে পারছিল না।

“সেতিলিফেন, এই বুড়ো হারামজাদা, ফিরে আয়!” লি মেং সেখানে পৌঁছানোর সময় সেতিলিফেন ঠিক তখনই সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।

উদ্বিগ্ন তাং মিংয়ের চোখ থেকে হঠাৎ ধূসর-সাদা আলো বেরিয়ে ছুটে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তা সাকাসজির বাম বাহুতে আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে তার বাম বাহু ধীরে ধীরে পাথরে পরিণত হতে শুরু করল।

দং শেংশিং কিছু বলল না। স্পষ্টতই, সেও মনে করত চেন মিংলি ষড়যন্ত্র করে কাউকে ফাঁসানোর মতো মানুষ নয়।

এই সভাকক্ষটির নকশায় মুরাতু নিজে অংশ নিয়েছিল। এর নির্মাণে কয়েক লক্ষ বেরি ব্যয় হয়েছিল, আর ভেতরের প্রতিটি সামগ্রীই ছিল পৃথিবীর উৎকৃষ্টতম জিনিসগুলোর অন্তর্ভুক্ত।

প্রায় এক প্রহর পর আরও একদল লোক এই সরাইখানায় এসে পৌঁছাল। তাদের নেতৃত্বে থাকা তরুণটির চুল ছিল বাদামি। ভ্রূ ও চোখের মাঝখানে ফুটে ওঠা আন্তরিক হাসিটি গভীর কোটরের ছায়ায় আগেই চাপা পড়েছিল। তার পরনে থাকা বিলাসবহুল পোশাক তার বিষণ্ণ মুখে সামান্য রঙের আভা এনে দিয়েছিল।

যে এসে পৌঁছাল, সে ছিল কঙ্কালযুদ্ধে ব্যবহৃত এক অশ্বে আরোহী, হাতে দীর্ঘ বর্শা ধরা এক কঙ্কালযোদ্ধা। সে এখনও এসে পৌঁছায়নি, অথচ তার প্রবল চাপ ইতিমধ্যে উত্তাল ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে।

যদিও সে তখনও মোটা লোকটির ওপর রাগ করে ছিল, তবু আশ্চর্যের বিষয়, সঙ্গে আনা খাবারগুলো ছিল সেই মোটা লোকটিরই সবচেয়ে প্রিয়। এ ব্যাপারে সিয়াও নাই কিছুতেই বুঝতে পারল না কেন।

সেই মুহূর্তে বহু বিশেষ বাহিনীর সৈনিক ভয়ংকর সকালের প্রশিক্ষণ শেষ করে পুষ্টিকর খাবার আনা সাঁজোয়া গাড়িটি দেখতে পেয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।