প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: গণ্ডারশৃঙ্গ শৈলশিরা

সেদিন আকাশ ছিল নির্মল, বাতাসও ছিল মৃদু ও আরামদায়ক।

ইয়াং শুয়ানশি জিংআন রাজার ফরমানের প্রতীক হাতে নিয়ে বি পরিবারের বৃদ্ধা মহারানীর সঙ্গে সাক্ষাৎ চাইতে এল।

সে অত্যন্ত শ্রদ্ধাভরে বৃদ্ধা মহারানীকে প্রণাম করে জিজ্ঞেস করল,

“বৃদ্ধা মহারানী কি জানেন, বি পরিবারের ওপর থেকে এই অন্যায়ের কলঙ্ক মুছে যাওয়ার পেছনে যে গুরুত্বপূর্ণ গোপন চিঠিটি ছিল, সেটি কোথা থেকে এসেছিল?”

“এমনটা আবার কেন?” হুয়াং মিনদে একটি আসন খুঁজে বসে নিজেই নিজের জন্য এক কাপ চা ঢেলে নিল।

লিউ রাজকুমারের প্রাসাদের বিভিন্ন শাখার কন্যারা ধীরে ধীরে বড় হয়ে উঠছিল। তাদের মতো মেয়েরা সাধারণত যে পরিবারে বিবাহিত হতো, সেই পরিবারের সামাজিক মর্যাদা মোটামুটি লিউ রাজকুমারের প্রাসাদের সমতুল্যই ছিল।

তার ওপর, এটা তো আদৌ রোগী দেখার বিভাগ নয়। আমি চিকিৎসাবিদ্যা পড়েছি, অথচ আজ আমাকে শিংফেং দপ্তরে পাঠানো হয়েছে!

“আমি কি উদ্বিগ্ন না হয়ে পারি? সে ফিরে এসেছে, তাই তো আরও বেশি দুশ্চিন্তা হচ্ছে! প্রাসাদে জিচি নেই যে পরিস্থিতি সামলে রাখবে—কে জানে, সম্রাট কী কাণ্ড করে বসেন!”

ভাণ্ডার-আংটি থেকে মো ফুর পছন্দের পোশাক বের করে এক মহাশয় তাড়াহুড়ো করে পেছনে গিয়ে পোশাক বদলাতে লাগলেন।

“গতকাল এই রাজা লুওশিয়া শৃঙ্গে গিয়েও নিরাপদে ফিরে আসবে—এটা বোধহয় তোমার ধারণার বাইরে ছিল, তাই না?”

ইউন ইউইউয়ানের সামনে রাখা প্রদীপের শিখা মৃদু দুলছিল। তার আলোয় লোকটির কঠোর ভ্রু ও চোখ আরও শীতল ও ধারালো দেখাচ্ছিল, যেন তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি কেবল এক মৃতদেহ। এই দৃশ্য দেখে লুও হুইয়ের পিঠ বেয়ে অনিচ্ছায় শীতল স্রোত নেমে গেল।

লি ফান ছেন ফুশেংকে বোঝাচ্ছিল, যেন সে প্রতিপক্ষকে যথাযথ গুরুত্ব দেয়। কারণ প্রতিপক্ষকে হালকা করে দেখা কখনোই ভালো লক্ষণ নয়।

“কোনো সমস্যা নেই, আমি নিজেই সামলে নেব। আপনাকে আর কষ্ট করতে হবে না!”

কথা বলতে বলতে সে নিজের প্রেমিকের হাত টেনে সেখান থেকে চলে গেল, যেন এক মুহূর্তও সেখানে অতিরিক্ত থাকতে রাজি নয়।

বলা যায় না যে কাজটি খুব আরামদায়ক বা আনন্দদায়ক ছিল, তবে একেবারে সহজও ছিল না। সবচেয়ে বড় কথা, ইউ ছিউফেং মনে করত, এই কাজগুলো করার জন্য সে উপযুক্ত নয়। এমন নয় যে সে কাজগুলো করতে পারে না; বরং তার বিশ্বাস ছিল, সে আরও ভালো কিছু পাওয়ার যোগ্য।

সিতু ঝং যখন অবশেষে বিপদমুক্ত হলো, ঠিক সেই মুহূর্তে阵মণ্ডলের বাইরে থাকা সু মেইয়ের মুখ হঠাৎ শীতল হয়ে উঠল। তার হাতে ধরা ফরমানের প্রতীকটি রক্তিম আলোয় জ্বলজ্বল করছিল, যেন দাউদাউ করে জ্বলা আগুন।

সেই倾城 তলোয়ারের ওপর কালো কুয়াশা উথালপাথাল করছিল; তার সঙ্গে মিশে ছিল রক্তিম ও সবুজ আলোর ঝলক। একটু আগেই ওই তলোয়ারের কালো কুয়াশাই আমাকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুলেছিল।

“দশ...” সম্রাট লিংশিয়াও উত্তেজনায় শব্দটি উচ্চারণ করে ফেললেন। কিন্তু নিজের অসংযত আচরণ টের পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করলেন। সম্রাট ইয়ানের হাসিও জমে গেল। পরক্ষণেই তিনি বার্তাবাহক তাবিজটি চূর্ণ করে ফেই সানসির পথ রোধ করতে চাইলেন; একই সঙ্গে বললেন, কেবল শিতিয়ান মহাগুরুকে খবর পাঠানোই সম্ভব।

আমি বরাবরই কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ পছন্দ করি না। তাই সেই কর্কশ শব্দগুলো কানে আসতেই অনিচ্ছায় ভ্রু কুঁচকে গেল।

তারপর আমি বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে গেলাম। সময় যেন সেই মুহূর্তেই থমকে দাঁড়াল।

কিন্তু আমি লক্ষ করলাম, ওয়েন জিন নামের মেয়েটি তার দাদুর কথা শোনার পর একেবারেই ব্যাখ্যা দেওয়ার চেষ্টা করছে না। প্রথমে সে লজ্জায় রাঙা মুখে আমার দিকে তাকাল, তারপর একটি কথাও না বলে অস্বস্তিভরে মাথা নিচু করে ফেলল।

দুদিনের সময় চোখের পলকেই কেটে গেল। তখন সমগ্র হুয়াশিয়া অঞ্চলের শীর্ষ খেলোয়াড়দের মনোযোগ ছিল মোটা লোকটির ওপর। এক দিন আগেই গিল্ডের ঘাঁটি থেকে পাহাড়ের নিচে নামার পথের মোড়ে অসংখ্য অস্থায়ী টেলিপোর্টেশন阵মণ্ডল নির্মাণ করা শুরু হয়েছিল।

অমর দেববৃক্ষ যখন পূর্ণ প্রস্ফুটনের শিখরে পৌঁছায়, তখন তার মধ্যে এক অতি অলৌকিক শক্তি জেগে ওঠে, যা মানুষের মন ও চেতনাকে আচ্ছন্ন করতে পারে। দিয়ান ফেংয়ের আত্মাও প্রায় সেই ফুলের ভেতর ডুবে যাচ্ছিল।

“ওয়েইউ!”

আমার কণ্ঠস্বর শোনাচ্ছিল কর্কশ, ভাঙা ও অসহ্য রকম কর্ণকটু। অশ্রু ইতিমধ্যেই ছেঁড়া মালার মুক্তোর মতো গড়িয়ে পড়ছিল। আর কিছু বলতে না পেরে আমি ওয়েইউয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম এবং বুকভরা কান্নায় ভেঙে পড়লাম।

ঝেন পরিবারের পর্বতদ্বারের সামনে প্রায় বিশজন মানুষ মাটিতে পড়ে ছিল, আর শিয়াং গাংশিয়ান দুহাত পেছনে রেখে সোজা দাঁড়িয়ে ছিল। দৃশ্যটি যেন অপমানের জবাব—নির্দয় ও নির্মম অপমানের জবাব।

নালান ইয়ানরান কি ইউনলান সম্প্রদায়ে যোগ দিয়েছে বলেই? ইউনলান সম্প্রদায়ের ভিত্তি ও সঞ্চিত শক্তি যতই গভীর হোক, নালান ইয়ানরানের এই বয়সে একজন যোদ্ধা হয়ে ওঠাই যথেষ্ট। খুব বেশি হলে সে যুদ্ধগুরু হতে পারবে।

বৃদ্ধার ভয় ছিল, সে তো একা একটি মেয়ে; লোকজন বেশি হলে ইউ মিয়েনকে রক্ষা করতে পারবে না। তাই তিনি ইচ্ছা করেই তাকে ইউ মিয়েনের কাছ থেকে আলাদা করে দিয়েছিলেন।