প্রথম খণ্ড তেইশতম অধ্যায়: চুন তাওয়ের আত্মত্যাগ ও বীরত্ব

ইয়াং শুয়ানসি মো ন্যাংয়ের পেছনে তাকাল।

ধীরে ধীরে এক নারী-ভূতের অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার চামড়া ছিন্নভিন্ন, হাত-পায়ের শিরা-স্নায়ু কেটে দেওয়া হয়েছে। রক্তে মাখা মুখের আড়ালেও অস্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল, জীবিত অবস্থায় সে ছিল ফর্সা ও সুশ্রী এক তরুণী।

সেখানে উপস্থিত দুষ্ট আত্মাদের সম্প্রদায় এবং উন্মত্ত সম্প্রদায়ের লোকদের অবস্থাও একই রকম ছিল। প্রত্যেক প্রেরিতের আলখাল্লায় তাদের নিজ নিজ দেবতার চিহ্ন অঙ্কিত ছিল।

দোকানের নামের ক্ষেত্রে অবশ্য জিয়াং রুওশুয়ে এবং সু ইউয়ের নাম থেকে একটি করে অক্ষর নেওয়া হয়েছিল।

জিয়াং রুওশুয়ের হঠাৎ আদুরে ভঙ্গি এবং স্নেহভরা কণ্ঠস্বর দেখে সু ইউ মুহূর্তেই হতবাক হয়ে গেল।

লেই শিয়াওও অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে চোখ সরু করে হাত বাড়িয়ে দা হেইয়ের পায়ে ভর করল। ঝাও মানছাংয়ের প্রবল শক্তির সাহায্যে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠেই কোমর মুচড়ে শরীরটাকে আড়াআড়ি করে ফেলল, তারপর উড়ন্ত এক লাথি ঝাও মানছাংয়ের বুকে বসিয়ে দিল।

সু ইউ ছয়টি ভয়ংকর ভূতের শক্তিখণ্ড একীভূত করেছিল। শক্তিখণ্ডের প্রকৃত রূপ ব্যবহার না করেও তার শারীরিক সক্ষমতা আগের ঘরকুনো যুবকের তুলনায় অনেক উন্নত হয়ে গিয়েছিল।

মার্ক কোনো রাখঢাক না রেখেই লেমিয়েরের নগর-পরিচালনা নিয়ে হতাশা প্রকাশ করছিল। নীতিতে অটল মার্ক লেমিয়েরের লক্ষ্যপূরণের জন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করার পদ্ধতিকে মেনে নিতে পারছিল না। আর লেমিয়ের বলছিল, নীতি-আদর্শ সবই কুকুরের বিষ্ঠা; রাজনৈতিক সাফল্য বাড়ানোর জন্য সামান্য কিছু কৌশল অবলম্বন করলে তাতেই বা কী আসে যায়?

আগে যে ঘরটি রুচিশীলভাবে সাজানো ছিল, তার প্রতিটি দেওয়াল এখন অসংখ্য পোস্টারে ভরে গেছে। প্রতিটি পোস্টারে জি তিয়ানশুয়ের ছবি। একই সঙ্গে তাকে দেখাশোনা করা সব পরিচারককে জি তিয়ানশুয়ের মতো পোশাক পরানো হয়েছে, এমনকি চুলও রং করে ঠিক একই রুপালি-সাদা করা হয়েছে। শান ছুনও এর ব্যতিক্রম ছিল না।

জুও ছি একেবারেই বাইরে আসতে চাইছিল না। নিজের দেওয়া জিনিসটি নিয়ে সে এতটাই মগ্ন ছিল যে প্রতিদিন শুধু বাড়িতে গুটিয়ে থাকত।

কয়েকজন দুর্ভাগা মানুষের পরিণতি নিজের চোখে দেখার পরই তার সাহস একেবারে নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন সে কী করে সেখানে এগিয়ে যাওয়ার সাহস পায়?

ওই দুই শিষ্য জিয়াং ছেনকে কখনো দেখেনি, কিন্তু এই নির্মম তেজ কিংবদন্তির সেই জিয়াং ছেনের সঙ্গে আশ্চর্য রকম মিল ছিল—যে এক আঘাতে তলোয়ার চালিয়ে গুরুকে দ্বিখণ্ডিত করেছিল।

“আগামীকাল ভোরেই সরাসরি বিমানবন্দরে চলে যাওয়া যাক। আমি আইভারসনকে তোমাদের বিমানের টিকিটের ব্যবস্থা করতে বলছি,” কিছুক্ষণ ভেবে লিন ফেং বলল।

সে আর ফেং ইউশি সহযোগী ছিল। এভাবে কাজটি করলে আড়ালে ফেং ইউশিকে সাহায্য করাও হয়ে যাবে—মন্দ কী।

এই সোনার-তরঙ্গ অনুসন্ধানযন্ত্রটির উচ্চতা একজন মানুষের চেয়েও বেশি, কিন্তু এর গঠন এমন যে এটি মোটেই খুব ভারী নয়।

শিমেন নংইউয়ে সবসময় ভাবত, এই রাজকীয় রথে যিনি বসে আছেন, তিনি নিশ্চয়ই অমরলোকের কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, অথবা লোকচক্ষুর আড়ালে থাকা প্রাচীন অমরদের কোনো পরিবারের প্রবীণ মহাপুরুষ। তাঁর মর্যাদা ও খ্যাতি এতই উচ্চ যে, অমর হ্রদের রাণী-মাতাও তাঁর প্রতি এমন গুরুগম্ভীর আচরণ করছেন।

“হুঁ, তুমি কি এখনও আমাকে ধোঁকা দিতে চাও? একবার তোমার কথায় ঠকেছি, দ্বিতীয়বার আর সেই ভুল করব না,” ভিক্টোরেট ঠান্ডা গলায় বলল। ভাগ্যের নগরের অধিপতির নির্লজ্জতা সে অনেক আগেই জেনে গিয়েছিল; তাই এখন আর তার কোনো কথাই বিশ্বাস করত না।

একটানা সংঘর্ষের মাঝে লিয়াও ইয়ুনের লাঠি শু ঝের বাহু ঘেঁষে গেল। তাতে উজ্জ্বল রক্তরেখা ফুটে উঠল এবং একটি গাঢ় লাল ক্ষতচিহ্ন রয়ে গেল।

“হুঁ, এডওয়ার্ড, তুমি বলছ? এখন আমরা মোটেই পতিত দেবদূতদের জাতির প্রতিদ্বন্দ্বী নই। আমি নিজেও তা স্বীকার করতে চাই না, কিন্তু এটাই সত্য। আমাদের魔-ড্রাগন জাতির শক্তি ইতিমধ্যেই অনেক কমে গেছে। এখন থেকে আমাদের আরও সতর্ক হয়ে কাজ করতে হবে,” কামনার প্রধান দেবতা আস্মোদেয়াস আন্তরিকভাবে বোঝাতে লাগলেন।

একই সময়ে অসংখ্য গাওদাও তাদের সঙ্গে উড়ে গেল। নক্ষত্র-দেব গাওদাও, হত্যাদেব গাওদাও, সৃষ্টিজগতের গাওদাও, ব্যাঘ্রদেব গাওদাও, দেবপক্ষী গাওদাও এবং স্বাধীন গাওদাও—এ ছাড়াও লিউ হাও প্রমুখরা তেংদের গাওদাওগুলো অরুব ও মহাদেবদূত জাহাজের লোকদের ব্যবহারের জন্য দিয়ে দিয়েছিল।

“গুঞ্জন!”

আরও তীব্র এক কম্পনের সঙ্গে লিয়াং দং সীমায় পৌঁছে যাওয়া ধনুকের ছিলা ছেড়ে দিল।

“কিছুই হয়নি। প্রতিপক্ষ যে-ই হোক, আমি একের পর এক জয় ছিনিয়ে নিয়ে তলোয়ার-দেবতার উপাধি অর্জন করব!” ছিং গুর চোখে জ্বলে উঠল দহনময় দীপ্তি।

অন্য চার শৃঙ্গের অধিপতিও প্রত্যেকে অত্যন্ত গর্বিত ছিলেন। স্পষ্টতই, নিজেদের শিষ্যদের ওপর তাদের গভীর আস্থা ছিল।