প্রথম খণ্ড, বাইশতম অধ্যায়: তাকে বোকা বানানো

পৃষ্ঠা ১/৩

নিয়েননিয়েন পেছন ফিরে তাকাল না, শুধু ভ্রু কুঁচকে বলল, “ভালোই তো চলছিল, আবার ইয়ান দাদাকে কেন টেনে আনছ?” শুয়ে থেকেও বিপদে পড়া—ইয়ান ফেই সত্যিই নির্দোষ।

এই মুহূর্তে নিয়েলেগারের মস্তিষ্কে আগে অস্পষ্ট হয়ে থাকা চিন্তাগুলো হঠাৎ পরিষ্কার হয়ে গেল। কেন এমন হচ্ছে, সে এক ঝটকায় বুঝতে পারল।

উদ্বিগ্ন মনে সে তুলনামূলক পরীক্ষার ফল হাতে নিয়ে বসে রইল, কিন্তু দেখার সাহস হলো না। অনেক ভেবেচিন্তে কাগজটি আবার গুছিয়ে রেখে হাসপাতালে ফিরে এসে নিজের জিনিসপত্র গোছাতে লাগল। সুয়ে ইহুয়াই তখনও ফেরেনি। বারবার ফলাফলটি খুলে দেখতে চাইলেও তার হাত যেন নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল না—কাঁপতেই থাকল।

শাংগুয়ান জুয়েউ ভীষণ অসন্তুষ্ট। “তুমি姐姐, আর আমি হলাম গিয়ে বুড়ো কাকা—এটা কী করে হয়? আমি চাই না, উঁহু… কী যে মেয়েলি শোনাচ্ছে!”

তারা যদি লিং রাজপুত্রের পক্ষ নিতও, ভবিষ্যতে লিং রাজপুত্র সিংহাসনে বসলেও তাদের ছু পরিবার খুব একটা লাভবান হতো না।

তাই অর্থমন্ত্রী ছিয়েন জিন তার সঙ্গে, অর্থাৎ ওয়াং ছিউশেংয়ের সঙ্গে যা বলতেন, ওয়াং ছিউশেং সাধারণত তা একেবারে নিঃশর্তভাবে বিশ্বাস করত।

“ধন্যবাদ!” বাণিজ্যিক এলাকা পেরিয়ে ট্রাকটি স্থানীয় উত্তর জোটের সরকারি দপ্তরের ভবনের সামনে এসে থামতেই লি ছি জবাব দিল। তারপর দরজা খুলে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।

বুমিংহুয়া ছুনমেই ঝাং খুয়োর দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, একটি কথাও বলল না। মনে হচ্ছিল, ঝাং খুয়ো সত্যিই মিথ্যা বলছে কি না, সে তা যাচাই করছে।

“মিং কাকা, যেহেতু তার মা তাকে দেখতে এসেছেন, তাহলে আমি আগে যাই।” মিং কাকা যে কাজটি তার ওপর ন্যস্ত করেছিলেন, সে তা সম্পন্ন করেছে। এবার সরে দাঁড়ানোর সময় হয়েছে।

প্রশস্ত চেয়ারে হেলান দিয়ে ইয়ে জং একটু বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার কানে লিংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল।

শানহাই গিরিপথ—সঠিকভাবে বলতে গেলে, এটি পরবর্তী যুগে মিং রাজবংশের নির্মাণ। তবে এখানকার ভূপ্রকৃতির মধ্যেই এমন প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা-শক্তি ছিল যে, একজন রক্ষক থাকলেই হাজার সৈন্যের পথ রোধ করা সম্ভব। সে সময়ের হানরা এটিকে মহাপ্রাচীরের সঙ্গে যুক্ত করেনি ঠিকই, কিন্তু দুর্গম স্থানে একটি গিরিপথ নির্মাণ করেছিল। চাংআন ও লুওইয়াংয়ের মধ্যবর্তী থুংগুয়ান এবং হাগু গিরিপথের সঙ্গে এর যথেষ্ট মিল ছিল।

“ওউইয়াং শুয়ের সঙ্গে আমার ব্যাপার আমি ওউইয়াং শুর সঙ্গেই একান্তে মিটিয়ে নিতে চাই,” হু ইয়ানের প্রতি বিন্দুমাত্র সৌজন্য না দেখিয়ে মুরং শীতল কণ্ঠে বলল।

এই উপাধিটি উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সবার মুখের রং বদলে গেল। বাকি কয়েকজন মেজর জেনারেলও হঠাৎ কেঁপে উঠলেন, তাঁদের চোখেমুখে ভর করল গভীর বিস্ময়।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

এই ধারাবাহিক আক্রমণগুলো ঘটল চোখের পলকে। কৃষ্ণ শুক্রবারের দলটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই অকালে মৃত্যুবরণ করল।

“আমাকে খেও না—” ভয়ে ওয়াং ইউ গুটিসুটি মেরে একসঙ্গে সঙ্কুচিত হয়ে গেল। অথচ পিঠে কাঁটার মতো বিঁধে থাকা সেই অনুভূতি থেকে সে একেবারেই আড়াল হতে পারল না। মনে হচ্ছিল, জিনিসটি যেন তার সামনেই বসে আছে এবং মাথা-মুখ ঢেকে রাখা বাহুর ফাঁক দিয়ে একদৃষ্টে তার মুখের দিকে তাকিয়ে আছে।

উৎসভূমির দেববৃক্ষ তাকে চক্রনয়নের উপলব্ধি দিয়েছিল এবং সেই সঙ্গে এই শক্তিগুলোর অধিকারীও করেছিল। তবু শু মিংইউয়ানের মনে সবসময় এক ধরনের অনুভূতি ছিল—তার ক্ষমতা সম্ভবত এত সরল নয়।

দূরে থাকা শ্বেতপদ্ম সম্প্রদায়ের লোকেরা শুধু পরপর কয়েকটি জলে পড়ার শব্দ শুনল। তারপর পানিতে রক্তের ফুল ফুটে উঠতে দেখে তারা ভেবেছিল, সঙ্গীরা তীর-বিষের আঘাতে নিহত হয়েছে। তাড়াহুড়ো করে নোঙর তুলে তারা মূল দলের পিছু নিল।

দুটি করুণ চিৎকার একসঙ্গে শোনা গেল। সেই জাদুকর মো হুকে পেছন থেকে ছুরিকাঘাত করেছিল, আর একই সময়ে হু ইয়ান তার তরবারির এক আঘাতে জাদুকরের মুণ্ডু উড়িয়ে দিল।

ক্ষুধার মাত্রা খুব কমে গেলে ক্ষুধার্ত অবস্থা সৃষ্টি হবে, চলাফেরার গতি কমে যাবে, এমনকি প্রতি সেকেন্ডে স্বাস্থ্যও কমতে থাকবে।

বারের দিকের গোলমালে মুহূর্তেই পুরো পানশালার দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো। পড়ে যাওয়া জলদস্যুটি সম্ভবত সবার সামনে অপদস্থ হয়ে সম্মান হারানোর লজ্জায় মদ্যপ অবস্থায় উন্মত্তের মতো আচরণ শুরু করল।

এই সময় ওকসানা একটি কথা বলতেই দুই সৈন্য সঙ্গে সঙ্গে অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

এ ছাড়াও মানবসম্রাট, মধ্যসম্রাট, পূর্বসম্রাট প্রমুখও সেখানে ছিলেন। তাঁদের আভা কিছুটা দুর্বল হলেও তাঁরা জীবিত ছিলেন। তবে স্বর্গসম্রাট ইতি ও পশ্চিমসম্রাটকে দেখা গেল না। মনে হলো, নীলসম্রাটের অবতারও অদৃশ্য হয়ে গেছে।

অত্যন্ত শিশুসুলভ একটি কণ্ঠ রেনোর ওপর তীব্র ভর্ৎসনা বর্ষণ করল। কণ্ঠটি রেনোর কাছে যেন কিছুটা পরিচিত মনে হলো।

স্টিফেন কিছুক্ষণ ভেবে রাজি হয়ে গেল। কোচের তত্ত্বাবধানে ভালোভাবে প্রাথমিক প্রশিক্ষণ নেওয়া যাবে, তাতে আলাদা করে কোচ রাখার খরচও বাঁচবে। তবে প্রতিযোগিতায় নামার জন্য স্টিফেনের এখনও তেমন আগ্রহ ছিল না। নিজের সামর্থ্য সম্পর্কে সে ভালোভাবেই জানত—মাঠে নেমেও যদি কোনো কাজে না আসে, তাহলে গিয়ে লাভ কী?

পুরস্কারপ্রাপ্ত 작품টি অনেক আগেই নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল—কোনো এক নিকোলাস ডিউকের পুত্রের আঁকা ছবি। ইউফেমিয়ার দেখার আগেই ছবিটির পুরস্কার পাওয়া নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল। উল্লেখ করা যায়, সেই মহামান্য অভিজাত ব্যক্তি চিত্রশালাটি প্রতিষ্ঠার সময় বিপুল অর্থ দান করেছিলেন।

এর পর রেনো আর ভ্রমণে বেরোল না; বাড়িতেই বসে থাকা এক ঘরকুনো মানুষের জীবন কাটাতে লাগল। এ ছাড়া, সে দ্বিমাত্রিক জগতের সঙ্গেও পরিচিত হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

গু ইউফেংয়ের প্রকৃত বয়স সাঁইত্রিশ বছর। বহু বছর ধরে সে সাধনা করে আসছে এবং বর্তমান শুশান পর্বতের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সর্বসম্মতভাবে প্রথম ব্যক্তি। এমনকি কয়েক বছর আগেই শুশান সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরে গুঞ্জন উঠেছিল—আর একশো বছর পর ইউন ছাংহাই শুশান সম্প্রদায়ের প্রধানের পদ তার এই অসাধারণ প্রধান শিষ্যের হাতে তুলে দেবেন।

উচ্চ গতিশীলতা ও প্রচণ্ড অগ্নিশক্তির এই ধরনের যন্ত্রই সবচেয়ে বেশি মাথাব্যথার কারণ হয়, বিশেষত যখন একে দূরত্ব বজায় রেখে প্রতিপক্ষকে ধীরে ধীরে ক্ষয় করার কৌশলে ব্যবহার করা হয়।

অবশ্য প্রধান কারণ ছিল কয়েক দিন আগে অভিজাত যুবরাজ ছু ইউলুংয়ের সঙ্গে তার লড়াই। সেই যুদ্ধে তার প্রাণশক্তি ভীষণ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। এখনো সে অর্ধেকেরও কম সুস্থ হয়েছে। সাধনাশক্তি এতটাই কমে যাওয়ায় সে কীভাবে সেই দুষ্ট প্রেতপুরুষের প্রতিপক্ষ হতে পারে?

স্যুট পরা লোকটির স্পষ্ট হুমকি লি ঝিশিকে পাল্টা জবাব দেওয়ার সামান্যতম ইচ্ছাও জাগাল না; বরং তার হাসিই পেতে লাগল।

দক্ষিণের দানবী ইয়াও ইয়াও কেন লি তানের হৃদয় জয় করতে পেরেছিল? কারণ লি তানের সচেতন সময়গুলোতে সে তার প্রাথমিক শিক্ষিকার ভূমিকা পালন করেছিল। যেমন আমি একসময় আমার প্রাথমিক শিক্ষিকা বাই জিংহংয়ের ওপর গভীরভাবে নির্ভর করতাম এবং তাঁকে শ্রদ্ধাভরে দেখতাম, তেমনি লি তানও স্বাভাবিকভাবেই তার ওপর নির্ভর করতে ও তাকে শ্রদ্ধা করতে শুরু করেছিল।

“আমি কোনো বোকামি করব না।” নি ছনের দিকে তাকিয়ে লি ছেন মৃদু হাসল। নি ছন তার চোখে নিজের প্রতিবিম্ব দেখতে পেল।

আমি এসবের মধ্যে নেই। বেঁচে থাকার একটি উপায় আমি খুঁজে পেয়েছি। তার ভাইকে হুমকি দিলে আমি অন্তত একটু ভালোভাবে বাঁচতে পারব। আপাতত এভাবেই থাক। এই ভেবে সে শুয়ে পড়ে গায়ে চাদর টেনে নিল।

“তাহলে তুমি চলে যাও! আমাকে একটু শান্তিতে থাকতে দাও!” ঝেং ইউশেং কথাগুলো বলতে বলতে মাকে ধরে বাইরে ঠেলে দিল। তারপর দরজা বন্ধ হয়ে গেল।

পান জিনলিয়েন মাথা নিচু করে বসে ছিল, তার অন্তর মধুর মতো মিষ্টি হয়ে উঠেছিল। সে আলতো করে উ সঙয়ের বাঁ পা তুলে নিজের উরুর ওপর রাখল এবং শুকনো কাপড় দিয়ে মুছতে লাগল। উ সঙয়ের পায়ের তলা জলে ভেজা ছিল; তার পা পান জিনলিয়েনের উরুর ওপর চাপতেই তার পায়জামা ভিজে গেল। পায়ের তলার স্পর্শের মধ্য দিয়েই তার উরুর মসৃণ কোমলতা স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩