প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনত্রিশ: লু পরিবারের তৃতীয় কন্যা
নিউতৌগো গ্রামের প্রায় সব পুরুষ যখন মারা গেল, তখন লু সাননিয়ানি রাইনোকেরোস হর্ন রিজ-এ ফিরে এলেন। তার ছেলে ও মেয়েকে সেখানেই ফেলে রাখা হয়েছিল, আর বন্য পশুরা তাদের দেহ খেয়ে ফেলেছিল। তিনি প্রতিশোধপরায়ণ প্রেতাত্মায় পরিণত হয়ে পুনর্জন্মের পথ হারিয়ে ফেলেছিলেন, কেবল তার সন্তানদের হাড়ের পাশে থাকার জন্য রাইনোকেরোস হর্ন রিজেই থেকে যেতে চেয়েছিলেন।
ওয়াং চেনের গুঁজে দেওয়া খাবারে ইয়ে রুই-এর মুখ ভরা থাকায় সে কোনো কথা বলতে পারছিল না, তাই কিন কিয়ানউয়ের কথার সাথে একমত হতে সে কেবল জোরে জোরে মাথা নাড়ল।
একটি মনোরম ও সুমধুর পুরুষের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, আর একজন সুদর্শন ও গম্ভীর ব্যক্তি দ্বিতীয় আঙিনায় প্রবেশ করলেন।
লুও চি কুটিল হেসে হাত বাড়িয়ে শি জিউ-এর চিবুক চেপে ধরলেন। শি জিউ সামান্য মুখ তুলে তাকালেন, তার দুর্বল দৃষ্টিতে তখন অসীম কোমলতা।
লু মেং যদিও শুরুর দিকে বেশ কয়েকজনকে ধরেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে একজন রোমিং হিরো। তার হাতে অর্থ উপার্জনের বাড়তি সময় ছিল না, তাই এখন তার কাছে কেবল একটি ম্যাজিক শু ও একটি গ্রিন সোল বোতল রয়েছে।
জানালার পাশ দিয়ে আসা রোদে স্নান করে প্রতিটি মোটা সবুজ পাতা পরম যত্নে মুছে ফেলা—এটিই ছিল সেই মুহূর্ত যা গু ইউকে সবচেয়ে বেশি প্রশান্তি দিত।
আজ বাজারে গিয়ে কিয়ানশি কেবল গুই জিয়ে-এর জন্য গয়না নয়, বরং প্রসাধন সামগ্রী ও ফুলের নকশা করা কাপড়ও কিনেছেন। আগে কিয়ানশি গুই জিয়ে-এর জন্য সাধারণ গ্রামীণ মেয়েদের পরার মতো মোটা কাপড় কিনতেন, কিন্তু এবার তিনি অনেক ভেবেচিন্তে গুই জিয়ে-এর জন্য দামী সিল্কের কাপড় কিনেছেন।
পরিস্থিতি খারাপ হলে নিজেকে দুর্বল সাজানো—এটাই ছিল সেই কঠিন শিক্ষা যা ইওন ফেইমো বছরের পর বছর ধরে জীবনের কাছ থেকে শিখেছিলেন। তিনি সবসময় তা মনে রেখেছেন এবং কখনো ভুলতে পারেননি।
জিন ফেং গু ইউকে ছেড়ে দিয়ে স্নানের জন্য বাথরুমে চলে গেলেন। তার ঠোঁটের কোণে হাসি, মনে হচ্ছে মেজাজ বেশ ফুরফুরে।
সমস্যা হলো, গ্রামের অনেকেই বিষাক্ত ও বিষহীন মাশরুমের মধ্যে পার্থক্য করতে পারে না। তাই কেউ ঝুঁকি নিতে চায় না, আর পাহাড়ে বুনো মাশরুম তোলার মতো কেউ নেই।
কিছু করার নেই, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে গাও জোং-এর আচরণ যদিও বাড়াবাড়ি মনে হয়—সেই সময় গু ল্যাংকে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছিলেন তিনি, আর এখনো তাকেই কষ্ট দিচ্ছেন—তবু মনে মনে গু ল্যাং-এর জন্য খারাপ লাগলেও কী করা? তিনি তো কেবল জিনল্যান কোম্পানির একজন কর্মচারী।
তিনি আগে থেকেই চিন্তিত ছিলেন যে, রাজদরবারের মন্ত্রীরা কুই চাংলিংকে লক্ষ্যবস্তু করবেন। এমনিতেই এই দরবারে কত মানুষ যে তাকে হিংসা করে, কখন সে পদচ্যুত হবে বা কখন সে হাস্যকর ভুল করবে—সেই অপেক্ষায় বসে আছে।
তার মনের ভেতরের ক্রোধ তুঙ্গে ছিল। তিনি ভেবেছিলেন সবকিছু তার পরিকল্পনামতো চলছে, কিন্তু সেই কিশোরের নিজস্ব শক্তির হিসাব করতে গিয়েই তিনি ভুল করেছেন।
“আমার ভালোবাসা, একদম খাঁটি...” ঝেং জুন তার গান শুরু করলেন, আর সং ইয়াং তার সাথে তাল মিলিয়ে বাঁশি বাজানোর ভান করতে লাগল।
সুন ইংচেন উঠে দাঁড়িয়ে বিছানার পাশে গেল এবং চাদরটি স্পর্শ করল। চাদরটি ভেজা ও স্যাঁতসেঁতে, এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় কেউ কীভাবে ঘুমায়? তবুও বিছানায় সে গতকালের কিছু চিহ্ন দেখতে পেল যা প্রমাণ করে, সে এখানেই রাত কাটিয়েছিল।
“একি? এই গাড়ির নম্বরটা খুব পরিচিত লাগছে, কোথায় যেন দেখেছি?” মো সি ভ্রু কুঁচকে আপনমনে বিড়বিড় করল।
জানি না দীর্ঘদিনের পুঞ্জীভূত ক্ষোভের বিস্ফোরণ কি না, ফেং ইং-এর কণ্ঠস্বর ছিল অস্বাভাবিক চড়া। তার সমস্ত রাগ যেন লি ইউ-এর ওপর গিয়ে পড়ল।
সুরক্ষা কবচের সুরক্ষা থাকা সত্ত্বেও, এই তাপ প্রাথমিক পর্যায়ের সুরক্ষা কবচ দিয়ে আটকানো সম্ভব ছিল না। তার শরীরের ত্বক গলতে শুরু করল এবং যন্ত্রণায় সে চিৎকার করে উঠল।
এখন বড় ভাই কারাগারে বন্দি, তাকে কেবল মানুষের অবজ্ঞার শিকার হতে হচ্ছে। মাঝে মাঝে নিজেকে অসহায় মনে হয়, কিন্তু ঘৃণা? ঘৃণা কাকে করবে, আর কীসের জন্যই বা করবে?
অবশ্যই, এই সবকিছু সং ইয়াং-এর কাছে কেবল একটি নাটক। এই এক বছরে সে নিজেকে সম্পূর্ণ বদলে ফেলেছে: একজন বিখ্যাত গোয়েন্দা হয়ে উঠেছে, শেয়ার বাজারে সফল হয়েছে। ডিসেম্বরে মাওতাই এবং লুজহু লাওজিয়াও-এর মতো মদ্যপানের কোম্পানির শেয়ারের দাম উৎসবের মরসুমের আগেই হু হু করে বেড়ে গিয়েছিল, যা বিয়ার মার্কেটের মধ্যেও তার শেয়ারের দামকে আকাশচুম্বী করে তুলেছিল।
সে বরাবরই মনে করত কুই নিয়াং বয়সের দোহাই দিয়ে নিজেকে বড় মনে করেন। দ্বিতীয় তরুণীকে লালন-পালন করার সুবাদে তিনি নিজেকে বাড়ির কর্ত্রী ভেবে বসতেন, তাই বাড়িতে তার সাথে খুব একটা মেলামেশা করত না সে।