চৌপঞ্চাশ অধ্যায়

ঘরের ভেতরে থাকা চাং লিং শেংজিমার এই কথাগুলো শুনে মনে মনে ভাবল যে সে রক্ষা পেয়েছে। তাই সে দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এল।

"মা, আমার মনে হয় দিদির কথাই ঠিক। চারদা তো আর নেই, চারবৌ যদি অন্য কোথাও বিয়ে করে চলে যায়, তবে আমাদের চারদার এই একমাত্র বংশধর কি তবে নষ্ট হয়ে যাবে না? ওয়েনওয়েনের অভিভাবকত্ব আমাদের যেভাবেই হোক পেতেই হবে।"

"ঠিক বলেছ দিদিমা, তোমার বুদ্ধিমত্তা তো দেখি আমার এই ছোটোমাসির চেয়েও কম।" শেংজিমার মা বরাবরই এই শিক্ষিত মাসিকে খুব পছন্দ করত। আজ মাসি তার পক্ষ নেওয়ায় তার চোখে মাসি আরও বেশি প্রিয় হয়ে উঠল।

চাং বুড়ি আশা করেনি যে তার মেয়ে এমন একটা কথা বলবে। সে কি জানে না যে এই কাণ্ডটা সে নিজেই ঘটিয়েছে? কিন্তু পরক্ষণেই সে আবার ভাবল, এখন তো গ্রামের সবাই বলাবলি করছে যে লি পরিবারের লোকেরা শি ফাংহুয়াতের সম্বন্ধ দেখতে এসেছে।

এতে তার নিজের মেয়েরই লাভ। অন্তত ভবিষ্যতে যদি কোনো বদনাম রটে যায়, তবে তা অনায়াসে শি ফাংহুয়ার ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়া যাবে।

আজ দুপুরে ছিং আনপিং鎮 বা শহুরে বাজারে গিয়েছিল। আসলে এরচি মা বলেছিল যে সে রাতের বেলাতেও সেখানে দোকান পাহারা দিয়ে জিনিসপত্র বিক্রি করতে চায়। রুটি বিক্রেতা বৃদ্ধ লোকটি এরচি মা'কে বলেছিল যে রাতের খাবারের সময় অনেকেই তার কাছে মশলাদার ভাজাভুজি কিনতে আসে। অবস্থা দেখে মনে হয়, বিকেলবেলাও যদি দোকান খোলা রাখা হয়, তবে বেচাকেনা খারাপ হবে না।

চাং এরচি ইদানিং প্রায়ই বলত যে ব্যবসা করা একটা নেশার মতো। প্রতিদিন দোকানে টাকা ঢোকার হিসাব দেখে তার মনটা আনন্দে ভরে যেত। সে এক মুহূর্তের জন্যও অলস হয়ে বসে থাকতে চাইত না।

ঠিক এই মুহূর্তে উঠানের কাজগুলো যখন ঘরের বাকি ছোটোরা সামলে নিতে পারছে, তখন সে এই সুযোগে আরও একটু পরিশ্রম করতে চাইল, যাতে তিনটে বাচ্চারই স্কুলের পুরো খরচটা তুলে নেওয়া যায়।

তাই এরচি মা যখন বিকেলবেলাও মশলাদার ভাজাভুজি বিক্রি করার ইচ্ছা প্রকাশ করল, তখন এরচি বাবা তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেল। যতো বেশি উপার্জন হয়, ততই মঙ্গল। তবে একটা সমস্যাও ছিল। তা হলো রাতে ফিরতে বড্ড দেরি হয়ে যায়, আর রাস্তাঘাট নিরাপদ নয়।

চাং এরচু যখন এই উদ্বেগের কথা জানাল, তখন ছিং ওয়েই পাশ থেকে একটা পরামর্শ দিল—কেন শহরেই একটা ঘর ভাড়া নেওয়া হচ্ছে না?

এই কথাটাই ছিং আনপিংয়ের মাথায় একটা বুদ্ধি জুগিয়ে দিল। শহরে একটা ঘর ভাড়া নিলে আর রাতের অন্ধকারে রোজ বাড়ি ফিরে আসার দরকার পড়বে না।

হাতে কিছু টাকা আসায় ব্যবসার সাহসও বেড়ে গিয়েছিল। চাং এরচু দ্রুত এই সমস্যার সমাধান করতে চাইল এবং ছিং আনপিংয়ের সাথে পরামর্শ করে ঠিক করল কোন জায়গায় ঘর ভাড়া নেওয়া সবচেয়ে ভালো হবে।

শি ফাংহুয়া বরাবরই মনে করত যে ছিং ওয়েই ছেলেটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান। তার সেই বুদ্ধি শুধু পড়াশোনার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না, বরং অনেক বিষয়ের ওপর তার দূরদর্শী চিন্তাভাবনাও প্রকাশ পেত। এই যুগের একটা ছোট্ট ছেলে যে ব্যবসার জন্য ঘর ভাড়া নেওয়ার কথা ভাবতে পারে, তা সত্যিই বড্ড দুর্লভ। এটা তো সবাই জানে যে সেকালের বেশিরভাগ মানুষই ঘর ভাড়া দেওয়ার বাড়তি খরচটা করতে চাইত না, তারা কোনো ফ্রি জায়গাতেই পসরা সাজাত।

ছিং আনপিং ও অন্যরা শহরে যাওয়ার পর শি ফাংহুয়া কৌতূহল সংবরণ করতে না পেরে ছিং ওয়েইকে জিজ্ঞেস করল, "এরচু দাদুকে শহরে ঘর ভাড়া নেওয়ার কথা তোমার মাথায় কীভাবে এল?"

শহরের বাজারে গিয়ে ছিং আনপিং ও চাং এরচু দম্পতি বেশ তাড়াতাড়িই ফিরে এল। সবার মুখচোখের ভাব দেখে মনে হচ্ছিল কাজটা খুব ভালোভাবেই সম্পন্ন হয়েছে।

ছিং আনপিংয়ের স্ত্রী এমন মানুষ যার পেটে কথা রাখতে পারে না। সে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করে বসল, "সব কাজ ঠিকঠাক হলো তো? মনের মতো কোনো জায়গা পেলে নাকি?"

ছিং আনপিং হেসে বলল, "অবশ্যই কাজ হয়ে গেছে। রুটি বিক্রেতা ঝাং দাদুই আমাদের সঠিক পথের সন্ধান দিয়েছে। ও তো চিরকালই শহরের মানুষ, তাই শহরের অলিগলি ওর নখদর্পণে। রুটি বিক্রির জায়গার পাশেই একটা খুব ভালো ঘর পাওয়া গেছে। সেই বাড়ির লোকজন আদতে ঘর ভাড়া দিতে চাইত না, কারণ তাদের পরিবারে লোক বেশি আর ঘরের অভাব।"

"তারপর? তারপর কী হলো?" ছিং আনপিংয়ের কথা বলার ভঙ্গি দেখে ছিং-এর স্ত্রী অধৈর্য হয়ে আবার জানতে চাইল।

"কিন্তু ওই বাড়ির ছোটো ছেলেটা এ বছর প্রাইমারি স্কুলে ভরতি হবে। এমনিতেই তাদের সংসারে টানাপোড়েন, তার ওপর আবার পড়াশোনার বাড়তি খরচ জোগাতে হবে। তাই ঝাং দাদু ওদের বাড়ি গিয়ে জিজ্ঞেস করে এসেছিল যে তারা একটা সামনের ঘর ভাড়া দিতে রাজি আছে কিনা। এতে প্রতি মাসে কিছু বাড়তি আয় হবে আর তাদের পরিবারের অবস্থাও একটু সচ্ছল হবে।"

"তাহলে তো সত্যিই দারুণ ব্যাপার হয়েছে। ঝাং দাদু যদি মাঝখানে থেকে কথা না বলত, তবে আমরা হুট করে গিয়ে ঘর ভাড়া করতে গেলে বেশ বিপাকেই পড়তাম।" শি ফাংহুয়া এখন বুঝতে পেরেছে মানুষের সাথে সুসম্পর্ক বা যোগাযোগ কতখানি গুরুত্বপূর্ণ।

শি ফাংহুয়ারা যখন শান্তিতে ব্যবসা বাড়িয়ে তোলার পথে হাঁটছিল, ঠিক তখনই ওদিকে চাং বুড়ি আর তার মেয়ের মধ্যে এক অদ্ভুত ঝামেলা বেধে বসল।

চাং লিং সেদিন বিকেলে শহরে গিয়েছিল। নতুন জামাকাপড় কেনার পাশাপাশি সে শহর ঘুরেও দেখেছিল। রাস্তার মোড়ের একটা দেওয়ালে তার চোখ পড়েছিল একখানা বাড়ি বিক্রির বিজ্ঞপ্তিতে। এত বছর এই যুগে বেঁচেবর্তে থাকার পর চাং লিং এই প্রথম কোনো বাড়ি বিক্রির বিজ্ঞাপন দেখল, তাই সে লি বাওকুকে সাথে নিয়ে বাড়িটা দেখতে গেল।

যিনি বাড়ি বিক্রি করছেন তিনি একজন বয়স্ক বৃদ্ধা, প্রপৌত্রকে নিয়ে তার সংসার। বৃদ্ধার শরীর ইদানিং ভালো যায় না, কোনোমতে ছোটোখাটো কাজ করে নিজের আর নাতির দু'বেলা দু'মুঠো জোগাড় করেন।

কিন্তু এখন তার একটা বড়ো অঙ্কের টাকা দরকার। তার নাতি অতীতে কোনো এক ঝামেলার সূত্রে ভুলবশত কাউকে আঘাত করায় পুলিশ তাকে ধরে নিয়ে গিয়েছিল। এত বছর ধরে বৃদ্ধা মানুষের দ্বারে দ্বারে ঘুরে প্রমাণ জোগাড় করছিলেন যে তার নাতি নির্দোষ। সম্প্রতি একটা সূত্র মিলেছে—ঘটনার সাথে জড়িত এক ভবঘুরে যুবক ফিরে এসে সাক্ষ্য দিতে চেয়েছে, তবে শর্ত হলো তার মায়ের চিকিৎসার জন্য তাকে কিছু টাকা দিতে হবে।

বৃদ্ধার হাতে এক কানাকড়িও নেই, তাই তিনি বাধ্য হয়ে ঠিক করেছেন নিজের বাড়ির উঠানের অর্ধেকটা বিক্রি করে নাতিকে জেল থেকে ছাড়িয়ে আনবেন। কিন্তু আজকাল কারোর কাছেই উদ্বৃত্ত জমানো টাকা নেই। যাদের টাকা আছেও, তারা অর্ধেক বাড়ি কিনতে চাইবে না। কারখানার কর্মীদের নিজস্ব কোয়ার্টার থাকে, তাই কেউ রিয়েল এস্টেটে টাকা খাটাতে চায় না।

চাং লিং একটু দূরদর্শী স্বভাবের মেয়ে। বৃদ্ধার টাকার তাড়া দেখে সে বুঝল, বাড়ির এই লোকেশনটা চমৎকার, বিনিয়োগের জন্য একেবারে উপযুক্ত। তাই সে ওই বাড়িটা কিনে নেওয়ার ফন্দি আঁটল।

বৃদ্ধার দামটা খুব বেশি ছিল না। আধা খণ্ড জমি সমেত দুটো বড়ো ঘর মাত্র ছশো টাকায় বিক্রি করবেন।

তবে চাং লিংয়ের নজর ওই ঘরগুলোর ওপর ছিল না, তার দরকার ছিল ওই আধা খণ্ড জমির। তাই সে শুধু একটা ঘর আর অর্ধেক উঠান কেনার প্রস্তাব দিল। দাম নামিয়ে চারশো টাকা করল, আর চাং লিং দরদাম করে শেষ পর্যন্ত তিনশো নব্বই টাকায় ঠিক করল।

টাকার ভীষণ দরকার থাকায় বৃদ্ধাও রাজি হয়ে গেলেন। পাছে চাং লিং টাকা দিতে দেরি করে, তাই তিনি একটা শর্ত জুড়ে দিলেন—একবারে তিনশো নব্বই টাকা ক্যাশ দিতে হবে।

চাং লিংয়ের কাছে তো অত টাকা ছিল না, কিন্তু চাং বুড়ির কাছে চাং লিয়াংয়ের চারশো টাকার ক্ষতিপূরণের টাকাটা গচ্ছিত ছিল। তাই সে আজ সুযোগ বুঝে মায়ের মন একটু ভালো দেখে কথাটা পেড়ে বসল।

চাং বুড়ি কথাগুলো শোনামাত্রই খেপে উঠল। সে বলে উঠল, মেয়ের মাথা কি খারাপ হয়েছে যে শহরের বাড়ি কিনতে চাইছে? গ্রামে কত জমি পড়ে আছে, ইচ্ছেমতো বানালে শহরের চেয়ে অনেক বড়ো বাড়ি তৈরি করা যাবে। তারপর সে মেয়েকে কড়া গলায় জেরা করল, কে তাকে এমন বুদ্ধি দিল? লি পরিবারের কেউ কি আবার তাকে ভুলিয়ে ভালিয়ে এসব করাচ্ছে?

চাং লিং জানত যে লি পরিবারের প্রতি তার মায়ের মনে দারুণ ক্ষোভ রয়েছে, তাই সে কিছুতেই বলল না যে লি বাওকু তাকে বাড়ি দেখাতে নিয়ে গিয়েছিল। সে উল্টে মাকে বোঝাতে শুরু করল, "আমি ভবিষ্যতে যখন ইউনিভার্সিটিতে পড়ব, তখন তো শহরের মানুষ হয়ে যাব। শহরে একটা নিজের বাড়ি না থাকলে কি চলে? ইউনিভার্সিটির বন্ধুরা তখন হাসাহাসি করবে না? তাছাড়া আমি পড়তে চলে যাওয়ার পর তোমরা দু'বুড়োবুড়িও তো ওই বাড়িতে থাকতে পারবে। বলো তো গ্রামের কোন বৃদ্ধ মানুষ এত সম্মানের সাথে শহরে থাকতে পারে? আর তা ছাড়া বাড়ির মালিক তো আমার মতো একজন হবু ইউনিভার্সিটি ছাত্রীর কথা ভেবেই আমাকে ঘরটা বিক্রি করতে রাজি হয়েছেন, অন্য কাউকে কি আর পেতেন?"

আসলে চাং লিং মিথ্যে বলেনি। বৃদ্ধা শেষ পর্যন্ত ওই চুক্তিতে রাজি হয়েছিলেন চাং লিংয়ের শিক্ষাগত যোগ্যতার কথা ভেবেই। তাদের ঠাকুরদা-নাতির ইচ্ছে ছিল কোনো শিক্ষিত ও মার্জিত প্রতিবেশী পাওয়ার।

কিন্তু বৃদ্ধা শিক্ষাগত যোগ্যতা দেখে ভুল করেছিলেন। সব শিক্ষিত মানুষই যে ভালো চরিত্রের হন, এমন তো কোনো কথা নেই।

চাং বুড়ি কিছুতেই রাজি হলো না। সে মেয়েকে বোঝাতে লাগল, "আমার কাছে যে টাকাটা আছে, সেটা তোর ইউনিভার্সিটিতে পড়ার জন্যই জমিয়ে রেখেছি। বাড়ি কিনে ফেললে তোর পড়াশোনার খরচ কীভাবে জোগাড় হবে? আমার সুখের দিন তো এখনো আসেইনি। আমার এখনই শহরে যাওয়ার কোনো তাড়া নেই। তাছাড়া শহরে গেলে জল-খাবার সবকিছুর জন্যই পয়সা খরচ করতে হয়, আমি ওসব জায়গায় যেতে চাই না।"

চাং লিং রাগে ফেটে পড়তে চাইল। কী পুরনোপন্থী আর একগুঁয়ে মানুষ! শহর কত সুন্দর জায়গা, কিন্তু এই গ্রামীণ মানুষগুলোর তো কোনো আক্কেলই নেই!