চতুর্থ অধ্যায়

শু তিয়ানগং ঢোক গিললেন, বারবার পেছন ফিরে তাকাতে তাকাতে মূল ঘরে ফিরে এলেন। দেখলেন তার ভাগ্নি একাই সুতোর খেলা খেলছে, তার বুকটা ব্যথায় টনটন করে উঠল। বানওয়ান আগে খুব হাসিখুশি একটা মেয়ে ছিল, কিন্তু দুলাভাইয়ের মৃত্যুর পর থেকে পাড়ার কিছু দুষ্টু ছেলে তাকে উত্ত্যক্ত করতে শুরু করেছে। দিদিও দুলাভাইয়ের শ্রাদ্ধশান্তি নিয়ে এতই ব্যস্ত যে বাচ্চার দিকে তাকানোর সময় পাচ্ছেন না।

পরশু দিদির বাড়িতে এসে তিনি দূর থেকে দেখেছিলেন, একটা ছেলে বানওয়ানের মাথায় ধুলোবালি ছিটিয়ে দিচ্ছে, আর ভয়ে বানওয়ান নড়াচড়া করতে পারছে না। তিয়ানগংয়ের রাগ মাথায় চড়ে গেল, ‘বাচ্চারা ছোট, শাসন করা যায় না’—এসব বাজে কথা তিনি কানেই নিলেন না। মাটিতে পড়ে থাকা একটা ইটের টুকরো তুলে সেই ছেলেটার দিকে ছুড়ে মারলেন, ছেলেটা চিৎকার করতে করতে পালিয়ে গেল।

ভাগ্নিকে রক্ষা করার জন্য গত দুদিন তিনি বানওয়ানের ছায়াসঙ্গী হয়ে ছিলেন। আজকের ঘটনাটা না ঘটলে তিনি তাকে কিছুদিন নিজের বাড়িতে নিয়ে গিয়ে রাখার পরিকল্পনা করেছিলেন। বানওয়ান তিয়ানগংকে ঘরে ঢুকতে দেখে হাসিমুখে বলল, “সেজ মামা, তুমি আমার সাথে খেলবে?”

কিছুক্ষণ পর সু ফাংহুয়া তিন বাটি মাংসের নুডলস নিয়ে এলেন। নুডলস দেখেই তিয়ানগং ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো খেয়ে নিলেন। গরম নুডলস মুখে পুড়ে দ্রুত গিলতে গিলতে তিনি বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে বললেন, “দিদি, তোর হাতের রান্না অসাধারণ! হোটেলের চেয়েও ভালো হয়েছে।”

কথাটা সাধারণ হলেও ফাংহুয়া তাতে অন্য অর্থ খুঁজলেন। তিনি ভাবলেন, এই তো একটা বুদ্ধি! সুযোগ বুঝে শহরে গিয়ে ভালো কোনো জায়গা পাওয়া যায় কি না দেখা দরকার। “ভালো হয়েছে তো বেশি করে খা। পনেরো-ষোলো বছর বয়স তো বাড়ন্ত বয়স, ধীরে ধীরে খা, হাঁড়িতে আরও আছে।”

মামাকে তৃপ্তি করে খেতে দেখে বানওয়ানেরও খিদে বেড়ে গেল, সে এক বাটি নুডলস খেয়ে নিল। ফাংহুয়া পরম মমতায় বানওয়ানের দিকে তাকালেন। কী শান্ত একটা বাচ্চা! তার আগের জন্মে পাশের বাড়ির ছয় বছরের বাচ্চাকে খাওয়ানোর জন্য মা-বাবাকে দৌড়াতে হতো। শুনতেন, সেই বাচ্চা সাত-আট বছর বয়সে স্কুলে গিয়ে তবেই চপস্টিক ব্যবহার করতে শিখেছে। বানওয়ান যে দক্ষ হাতে চপস্টিক ব্যবহার করছে, তাতে বোঝা যায় সে অনেক আগেই নিজের হাতে খেতে শিখে গেছে। ফাংহুয়া ভাবলেন, বানওয়ান সব দিক থেকেই চমৎকার—গোল গোল চোখ, ছোট নাক, চিবুক, আর তার স্বভাবটাও কত মিষ্টি।

খাওয়ার পর ফাংহুয়া এক বড় হাঁড়ি জল গরম করলেন। তখন আধুনিক স্নানের ব্যবস্থা ছিল না, তবে জামাকাপড় ধোয়ার একটা বড় গামলা ছিল। ফাংহুয়া গামলায় গরম জল ঢেলে পরিমাণমতো ঠান্ডা জল মিশিয়ে নিলেন এবং বানওয়ানকে ভালো করে স্নান করালেন। কয়েকদিন বাচ্চাটার দিকে খেয়াল না থাকায় ফরসা মেয়েটার ঘাড়ের কাছে কিছুটা ময়লা জমে গিয়েছিল। তিয়ানগংয়ের সাহায্যে দুবার জল বদলে তিনি বানওয়ানকে ফকফকা করে তুললেন।

তখনকার গ্রামে ঘুমপাড়ানি গল্পের তেমন বই ছিল না, তাই ফাংহুয়া নিজের মনে থাকা গল্পগুলোই বানওয়ানকে শোনালেন। এ ব্যাপারে তার কোনো প্রতিভা ছিল না, গল্পগুলো তেমন জমজমাটও ছিল না, কিন্তু বানওয়ান তাতেই খুব আনন্দ পাচ্ছিল।

বানওয়ানকে ঘুম পাড়িয়ে ফাংহুয়া আবার রান্নাঘরে ফিরে গেলেন। তিয়ানগং তাকে দেখে পিছু পিছু এলেন, “দিদি, তুই কি রাতের খাবার বানাচ্ছিস?”

“এখনও পেট ভরেনি?” ফাংহুয়া মনে করলেন ভাই তো তিন বাটি নুডলস খেল।

“পেট ভরেছে, কিন্তু তোকে রান্নাঘরে ঢুকতে দেখে আবার খেতে ইচ্ছে করছে।”

“রাতে বেশি খাওয়া ভালো না, কাল সকালে ভালো কিছু বানিয়ে দেব। যা ঘুমা, আমার কিছু কাজ আছে।”

পাশের বাড়িতে চিন বৌদির ঘরে আলো জ্বলতে দেখে ফাংহুয়া এক বাটি মাংস নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন এবং দরজায় কড়া নাড়লেন। ফাংহুয়া ভবিষ্যতের কথা ভেবেছিলেন, চিন বৌদির সাথে সুসম্পর্ক রাখা জরুরি। এক তো তারা প্রতিবেশী, তার ওপর চিন বৌদি সাহসী ও স্পষ্টভাষী মানুষ। তার সাথে সুসম্পর্ক থাকলে অনেক বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়া সহজ। আজ সকালে যদি চিন বৌদি না থামাতেন, তবে তাকে আরও মার খেতে হতো। কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করাটা তাই জরুরি ছিল।

সে যুগে মাংস খুব দামী খাবার ছিল, উৎসব ছাড়া খাওয়া হতো না। এই বাটি মাংস একটা বড় উপহার। এটা শ্রাদ্ধের বেঁচে যাওয়া মাংস, যার বেশিরভাগ অংশই চাং বুড়ি নিয়ে গিয়েছিল, বাকিটা ফাংহুয়া লুকিয়ে রেখেছিলেন।

চিন বৌদি দরজা খুলে ফাংহুয়াকে দেখে অবাক হলেন, কারণ রাতে কেউ সাধারণত কাউকে বিরক্ত করতে আসে না। “লেয়াং-এর মা, এত রাতে কোনো সমস্যা?”

“লেয়াং-এর শ্রাদ্ধের মাংস বেঁচে ছিল, গরমে নষ্ট হয়ে যাবে। ভাবলাম বৌদিকে দিয়ে আসি, কাল দুই ছেলের জন্য রান্না করে দিও।”

“না না, লেয়াং-এর মা, এটা কী করছ? এত বড় বাটি মাংসের দাম কত! আমি নিতে পারব না, ফেরত নিয়ে যাও।”

ফাংহুয়া আন্তরিকভাবেই ধন্যবাদ জানাতে এসেছিলেন, তাই তিনি ভেতরে ঢুকে মাংসের বাটিটা টেবিলের ওপর রাখলেন। চিন বৌদির দুই ছেলে তখন পড়াশোনা করছিল, মাংস দেখে তারা চিৎকার করে উঠল, “এত মাংস!”

ফাংহুয়া বললেন, “বিশেষ করে তোমাদের জন্যই এনেছি। কাল মা রান্না করে দিলে খেয়ে নিও, স্কুলে পড়াশোনার অনেক চাপ, পুষ্টি দরকার।”

চিন বৌদি ছেলেদের ধমক দিয়ে বললেন, “ভেতরের ঘরে গিয়ে পড়ো, আমি তোমাদের আন্টির সাথে কথা বলছি।”

“বৌদি, আসলে আমি তোমার কাছে ‘হেইজি’কে (কালো কুকুর) ধার চাইতে এসেছি।” বড় উপহার নিলে মানুষ অস্বস্তিতে থাকে, তাই ছোট অনুরোধ করলে বিনিময়টা সহজ হয়। চিন বৌদির পোষা কালো শিকারি কুকুরটা খুব সতর্ক ছিল, সামান্য শব্দ পেলেই ডাকত। তিয়ানগং থাকলেও ফাংহুয়া নিশ্চিন্ত হতে পারছিলেন না।

চিন বৌদি বললেন, “তুমি না চাইলেও আমি ওকে আজ রাতে তোমাদের দরজায় বেঁধে দিতাম। আমরা গ্রামের প্রান্তে থাকি, চোরেরা আমাদের টার্গেট করে। হেইজিকে পুষিই তো চোর তাড়ানোর জন্য। আজ তো পুরো গ্রাম জেনে গেছে তোমার কাছে টাকা আছে, তুমি একা নারী, ওরা সুযোগ নিতেই পারে।”

“তুমি ঠিকই বলেছ বৌদি, তাহলে আমি হেইজিকে নিয়ে যাচ্ছি।”

দিদিকে কুকুর নিয়ে আসতে দেখে তিয়ানগং খুব খুশি হলেন। এই কুকুরটা খুব তেজস্বী ছিল। “দিদি, আমি কি একে একটু আদর করতে পারি?”

“না, হেইজি তোকে চেনে না, কামড়ে দিতে পারে। কাল ওর সাথে পরিচিত হয়ে নিস, ও তো কয়েকদিন আমাদের এখানেই থাকবে।”

কেন জানি ফাংহুয়ার মনে হলো কেউ যেন তাকে লক্ষ্য করছে। তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। তিনি হেইজিকে মূল দরজার কাছে বেঁধে দিলেন। পরে ভাবলেন, বাঁধা থাক, উঠোনের গেট তো বন্ধই আছে, ও কোথাও যাবে না।

তিনি জানতেন না, এই ছোট্ট কাজটাই তাকে বড় এক বিপদ থেকে বাঁচিয়ে দেবে। মনের মধ্যে অস্থিরতা থাকায় ফাংহুয়া ঠিকমতো ঘুমাতে পারলেন না। মাঝরাতে কুকুরের ডাক শুনে তার ঘুম ভেঙে গেল, তারপরই একটা ভারী কিছু পড়ার শব্দ পেলেন। সত্যিই চোর এসেছে! তার মানে কেউ সত্যিই টাকাটা চুরি করতে মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

ফাংহুয়া দ্রুত চাদর জড়িয়ে উঠে বসলেন, ততক্ষণে তিয়ানগং দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেছেন। তিনি দরজার পেছনে থাকা শাবলটা হাতে তুলে নিলেন এবং চিৎকার করে বললেন, “কে ওখানে!”