পঞ্চান্ন অধ্যায়

খ-প্রহরীদের দেখা মাত্রই সর্দারণী常婆子 (ছাং বুড়ি) এগিয়ে এসে বলে উঠল, “ও চার নম্বর বাড়ির বউ, তোমার ওই ঠান্ডা লবন-পিঠে糕 (লিয়াংফেন গাও) কি আর একটুও আছে? হং-জি ঘরে বায়না ধরেছে খাবার জন্য।”

“আর নেই। ওই জিনিসটা তো ঠান্ডা, বেশি খেলেই প্লিহা আর পাকস্থলীর ক্ষতি হয়। ওকে বরং পরে খেতে বলো।”

“কী বললে! বেশি খেলে প্লিহা-পাকস্থলীর ক্ষতি হয়! ওরে পাজি ওরে সর্বনাশী, তুমি তো জেনেশুনেই জানো এটা খেলে ক্ষতি হয়, তবুও হং-জিকে ওগুলো বাড়িতে আনতে দিলে কেন? তোমার মনে আসলে কী মতলব ছিল শুনি!” এই কথা শুনেই ছাং বুড়ি একেবারে খেপে গিয়ে খ-প্রহরীর দিকে আঙুল তুলে তিরস্কার করতে শুরু করল।

ছাং বুড়িকে আবার চেঁচামেচি শুরু করতে দেখে খ-প্রহরী তার দিকে পাত্তাই দিল না। নিজের কাজ সে চালিয়ে যেতে লাগল, তারপর বেশ নির্বিকারভাবে বলে উঠল, “ও তো একা খায়নি। বাকি কয়েকটা বাচ্চার মধ্যে ভাগ করে খাওয়ার জন্যই তো দেওয়া হয়েছিল। একজন আর কটাই বা জুটবে কপালে? এত চিন্তার কিছু নেই।”

“তুমি তো আমাদের আগে থেকে কিছু বলোনি যে এগুলো ভাগ করে খাওয়া হবে! তোমার মনে সত্যিই কোনো ভালো অভিসন্ধি ছিল না, ভেতরে ভেতরে পাজি শয়তানি পুষে রেখেছ। ওরে নির্দয় শয়তানি!” নিজের পেয়ারের মেয়ে বেশি লবন-পিঠে খেয়ে পেটের অসুখে পড়তে পারে—এই আশঙ্কায় ছাং বুড়ি তো একেবারে আগুন হয়ে উঠল।

দুজনে মিলে তর্ক জুড়ে দিলে তবে না ঝগড়ার উত্তাপ ছড়ায়; অথচ এখানে শুধু ছাং বুড়ি একা একাই রাগে ফুঁসছে আর খ-প্রহরী তার গায়ে হাওয়া লাগাচ্ছে না।

“হং-জি তো বেশ ভুবন ভোলানো ভালো ছেলে, আমি তো ওকে বাড়ি গিয়ে সব ভাইবোনেদের মধ্যে ভাগ করে খাওয়ার কথাই বলে দিয়েছিলাম। কী গো, নাকি এই জিনিসটা একা ওই একটা ছেলেই গিলে খেয়ে শেষ করেছে?” খ-প্রহরী একটু কটাক্ষের সুরে বলে উঠল।

শেন-জির মা তো তখন থেকেই ছাং বুড়ির পেছনে পেছনে ঘুরছিল। দেখল তার বড় মাসি অবশেষে খ-প্রহরীর সাথে আড়েকম্বড়ে লেগে গেছে, তাই সেও হাত কচলাতে কচলাতে আসরে নামার জন্য ফুর্তিতে উসখুস করতে লাগল। সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারে না যে আজ দুজন মিলে চেপে ধরার পরও একা খ-প্রহরীর কাছে তাদের হার মানতে হবে। খ-প্রহরী তো বরাবরই চিনের পরিবারের লোকজনের ওপর ভরসা করে আসছিল, আজ কী কপাল, চিন আনপিংয়ের ঘরের দুজনে কারোরই টিকি দেখা যাচ্ছে না।

“সবাই একবার এদিকে এসে দেখে যাও গো! কেমন সর্বনাশী বউ দেখো, মনে কেমন শয়তানি ফন্দি এঁটে শাশুড়িকে পর্যন্ত হিসাবের বেড়াজালে ফাঁসাতে চাইছে! দুনিয়ায় কি আর কোনো বিচার নেই নাকি!” শেন-জির মা অমনি পেছন থেকে ফুঁ দিয়ে আগুন আরও বাড়িয়ে দিল।

খ-প্রহরীর মাথার ভেতরটা তখন রাগে দপদপ করছে। এই শেন-জির মা যে বেদীপের হাড়, সে কথাই সত্য—একে এর আগেও ভালো করে পিটুনি দেওয়া উচিত ছিল, তা নয়তো শিক্ষা হয় না।

“চিৎকার করতে ইচ্ছে করলে নিজের বাড়ি গিয়ে চেঁচাও গে যাও, এখানে এসে আমার ব্যবসার বারোটা বাজাস না।” খ-প্রহরী হাতের বেলনটা উঁচিয়ে শেন-জির মার দিকে তেড়ে গেল।

আগেরবার খ-প্রহরীর হাতে সে ভালোমতোই মার খেয়েছিল, তাই ওই বেলনটা দেখামাত্রই শেন-জির মার বুকটা কেঁপে উঠল। তবে পরক্ষণেই ছাং বুড়ি কাছেই আছে ভেবে তার বুক আবার ফুলে উঠল।

“কী রে, নিজে এত সব আঁতেলপনা আর লোকচক্ষুর অন্তরালে পাপ কাজ করবি, আর লোকে সেটা মুখে আনতে পারবে কেন? গাঁয়ের মান-ইজ্জত সব তো তুই একাই ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিস, এখন আবার কোন মুখে সাধু সাজতে এসেছিস বল তো?” এইটুকু বলে শেন-জির মা খ-প্রহরীর পায়ের কাছে একদলা থুতু ছিটিয়ে দিল।

শেন-জির মার এই হীন আচরণে খ-প্রহরীর তীব্র ঘৃণা জন্মাল। এমনিতেই একটা ছাং বুড়িকে সামলে সে আকুল হয়ে আছে, তার ওপর আবার এই প্যাঁচালো স্বভাবের শেন-জির মা এসে জুটেছে।

এই দুজনকে এক্ষুনি ঘায়েল না করলে আজ আর তার দোকানদারি করা হবে না। চিন-বৌদির পরিবার ছাং আরচৌয়ের সাথে镇 (শহর)-এ বাড়ি দেখতে গেছে, যাওয়ার সময় তারা জিজ্ঞেসও করেছিল যে সে একা সব সামলাতে পারবে কি না। সে ভেবেছিল এখন তো আর জমিতে তেমন একটা কাজের চাপ নেই, দুপুরের খাওয়ার সময়ও পেরিয়ে গেছে, সে একা দিব্যি সামলে নিতে পারবে; তাই সে চিন-বৌদিদের নিশ্চিন্তে যেতে বলেছিল।

কিন্তু এখন তো মনে হচ্ছে হিসাবের সাথে বাস্তবের বিন্দুমাত্র মিল নেই। উনুনের আগুন নিভিয়ে খ-প্রহরী হাতের বেলনটা হাতে নিয়ে দোকানের পেছন থেকে বেরিয়ে এল।

খ-প্রহরীকে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে শেন-জির মা ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেল, “তুই কী করতে চাস শুনি? বলে রাখছি, এখন কিন্তু আইনের দেশ চলছে, গায়ে হাত তুললে সোজা জেলে যেতে হবে।”

“তাহলে তুই এতদিন জানতি যে আইন মানতে হয়? তুই তো নিশ্চয়ই এ-ও জানিস যে বিনা মেঘে বজ্রাঘাত করার মতো গুজব রটানোও একটা অপরাধ? আমি তো গায়ে হাত দিইনি, কিন্তু তুই যে মিথ্যা রটিয়ে অপরাধ করেছিস, পুলিশ এসে তোকে ধরে নিয়ে গেলে সেটা কি অন্যায় কিছু হবে নাকি?”

“যাঃ ভণ্ড কোথাকার, আমি যা বলছি সব সত্যি বলছি! ছাং গ্রামের কে না জানে যে তুই ওই লি পরিবারের ছেলেটার সাথে রাত কাটিয়েছিস? তোর বর কদিন হলো পরপারে গেছে, আর অমনি তোর মতো লম্পট বেহায়া বউয়ের সইছে না? মদ্দা ছাড়া কি তোর একদণ্ডও চলছে না নাকি!” শেন-জির মা চোখে মুখে আগুন জ্বালিয়ে চিৎকার করে বলে উঠল।

পূর্বজন্মে খ-প্রহরী কখনও এহেন অসভ্য কুরুচিকর গালিগালাজ শোনেনি। এই দুনিয়ায় আসার পর থেকে চারপাশের সবাই তো মুখের ওপর মিষ্টি কথাই বলে এসেছে। এই শেন-জির মার মতো নোংরা মুখওয়ালা মহিলা সে জীবনে প্রথম দেখল।

খ-প্রহরী বেলনটা সোজা শেন-জির মার দিকে তাক করে বলল, “কান খুরে শুনে রাখ, এক্ষুনি ক্ষমা চা বলছি, না হলে তোর সব কটা দাঁত একচোট গুঁড়িয়ে দেব!”

সভ্য সমাজের একজন হিসেবে সে তো আর চৌমাথায় দাঁড়িয়ে কোনো মেথরানীর মতো ঝগড়া করতে শেখেলাইনি, তবে এর চেয়ে সহজ ও সোজা উপায়ে কাজ হাসিল করতে তার আটকাচ্ছে না।

ভয়ে সিঁটিয়ে গিয়ে শেন-জির মা তখন ছাং বুড়ির কাপড়ের কোণটা খামচে ধরেছে, “আমি যা বলছি সত্যি বলছি, দেখি তুই কী করতে পারিস! আমার বড় মাসি কিন্তু খোদ এখানেই দাঁড়িয়ে আছে, তোর যদি এতই বুকের পাটা থাকে তো গায়ে হাত দিয়ে দেখা!”

ছাং বুড়ির নিজের অবস্থাও তখন খ-প্রহরীর অত কাণ্ডকারখানা দেখে থমকে গেছে। সে তড়িঘড়ি করে খ-প্রহরীর হাত থেকে বেলনটা কেড়ে নিয়ে বলল, “আরে থামো তো চার নম্বর বাড়ির বউ, এতগুলো লোক দাঁড়িয়ে রয়েছে, আর তামাশা কোরো না তো!”

এই ছাং বুড়ি যেন সুযোগ পেলেই খ-প্রহরীকে দাবিয়ে রাখতে ছাড়ে না, সুযোগ পেলেই গায়ে কালি লেপে দিতে ছাড়ে না। সে তো দিব্যি নিজের মতো করে সৎ পথে ব্যবসা করছিল! অথচ এই দুজন এসে তার দোকানে অশান্তি পাকাল, উপরন্তু সে নিজে আত্মরক্ষার জন্য প্রতিবাদও করতে পারবে না? মুখ খুললেই সে নাকি দোষী হয়ে ঝগড়া বাধিয়েছে! এমন নির্লজ্জভাবে ধন্দ লাগানো মানুষ সে জীবনে দেখেনি।

গত এক মাস ধরে সকাল থেকে রাত অবধি অক্লান্ত খাটুনি খেটে শরীরটা হয়তো একটু ক্লান্তই হয়েছিল, কিন্তু ভালোমন্দ খেয়ে তার চেহারায় বেশ জোরও ফিরে এসেছিল। তাই বিশেষ কোনো কসরত ছাড়াই সে একেবারে শক্ত করে শেন-জির মার কলারটা চেপে ধরল।

“সারা গ্রামের লোক জেনে গেছে? আমিই জানি না বুঝি? অ্যাঁ? আমার নামে অপবাদ ছড়াচ্ছিস কিসের জোরে? আমার বর নেই বলে কি আমাকে পেয়ে বসেছিস নাকি! আজ যদি এই কথার একটা সুরাহা না হয়, তবে আমিও আর এই গাঁয়ে এক পা-ও রাখব না। সোজা সাপ্টা বল, এই কানাঘুষো কথাগুলো তুই কার মুখে শুনেছিস, কেন তুই আমার মানসম্মান ধুলোয় মেশাচ্ছিস!”

ওদের এই হট্টগোল দেখে ততক্ষণে একটা জটলা পেকে গেছে। শেন-জির মা তখন ত্রাহি ত্রাহি স্বরে চারপাশের লোকজনের দিকে তাকাল, যদি কেউ এসে তার পক্ষে দুটো কথা বলে তাকে বাঁচায়।

কিন্তু তাকে নিরাশ হতে হলো। এ কথা তো কেবল পেটে পেটে লোকমুখে ফিসফিস করে বেড়ায়, চাক্ষুষ তো কেউ দেখেনি, তবে কেন তারা ভরা মজমায় এসে খ-প্রহরীর গায়ে দোষ চাপাবে?

শেন-জির মা তখন রাগে ফেটে পড়ে চেঁচাল, “তোমরা সবাই তো কানে শুনেছিস! এখন চুপ করে আছ কেন, মুখ খুলছিস না কেন তোরা!”

খ-প্রহরীও গলা চড়িয়ে বলল, “আপনারা কেউ ভয় পাবেন না, যা সত্যি তাই খুলে বলুন। আজ এই সুযোগেই সব পরিষ্কার হয়ে যাক—কে সাধু আর কে শয়তান!”

উপস্থিত সবাই একে একে মাথা নাড়ল, কিন্তু কারোর মুখ থেকেই রা টু শব্দটি বের হলো না।

খ-প্রহরী শেন-জির মার কলারটা আরও শক্ত করে খামচে ধরল, “দেখেছিস নিজের কীর্তি? একা তুই আমার মানসম্মান নিয়ে ছিনিমিনি খেলছিস। এত জঘন্য কথা মুখে আনতে পারলি! আমার জায়গায় অন্য কেউ হলে তো আজ লজ্জায় নদীতে ঝাঁপ দিয়ে মরতে বসত। তোর মনটা এত বিষাক্ত কেন রে বাপু? বারবার এসে ঝামেলা পাকাচ্ছিস, আজ তোকে আমি উচিত শিক্ষা না দিয়ে ছাড়ছি না!”

ভয়ে চোখ বুজে শেন-জির মা তখন হাতজোড় করে প্রাণভিক্ষা চাইছে, “আমি বলিনি, আমি বলিনি গো! ওই তোমার ননদের মুখ থেকেই সব শুনেছি!”

নিজের মেয়ে এই কেলেঙ্কারির মুখে পড়তে চলেছে দেখে ছাং বুড়ি আর আগের মতো উদাসীন থাকতে পারল না। সে তাড়াতাড়ি খ-প্রহরীর হাত ধরে অনুনয় করতে লাগল, “চার নম্বর বাড়ির বউ, এ কী করছ তুমি! ঘরের কথা ঘরেই মিটিয়ে নেওয়া যায়, শেন-জির মা তো পরকথায় কান দিয়েছে মাত্র, ওকে এই একবারের মতো মাপ করে দাও বাছা।”

“মা, আমার লিয়াং-জি তো গত হওয়ার বেশি দিন হয়নি, এর মধ্যেই এত জনসমক্ষে আপনার ঘরের বউকে নিয়ে টানাটানি শুরু হয়ে গেছে! আপনি তো আমার হয়ে একটা কথাও বললেন না, উপরন্তু আমাকেই এসব ধামাচাপা দিতে বলছেন? আজ এই বিষয়ের শেষ দেখে ছাড়ব। আমি একটা ভালো ঘরের মেয়ে, এভাবে আপনাদের কুকথার শিকার হতে পারব না। আজ যদি ছাড় পেয়ে যায়, কাল এরা আবার নতুন কোনো ফন্দি আঁটবে আমায় হেয় করার জন্য!”

কথাটা শেষ করেই খ-প্রহরী শেন-জির মার জামা ধরে আবার টান মারল, “চল আমার সাথে, ছাং লিংয়ের কাছে চল। আজ আমি নিজের চোখে দেখতে চাই আমার পিঠে কে ছুরি মারছে। গাঁয়ের পঞ্চায়েত আর মুরুব্বিরা সবাই চলুন আমার সাথে, আমার এই অভাগিনীর একটু সাক্ষী হয়ে চলুন আমার সেই ননদের কাছে।”

পরের লঙ্কাকাণ্ড চাক্ষুষ করার লোভ কারই বা না থাকে! জটলা পাকানো ভিড় থেকে কেউ আর বারণ করল না, বরং সবাই মিলে হইহই করে খ-প্রহরীর পেছনে পেছনে ছাং বুড়ির বাড়ির দিকে রওনা দিল।