২৬তম অধ্যায়

এক চিলতে ঘণ্টার শব্দে একটা সাইকেল ওয়ান ওয়ানের সামনে এসে থামল। ওটা পাশের গ্রামের সেই নবদম্পতি। নতুন বউটির খুব পছন্দ শু ফাংহুয়া’র হাতের নুডলস। তাই সুযোগ পেলেই স্বামীকে নিয়ে চলে আসে। বারবার আসার সুবাদে ওয়ানওয়ানের সাথেও বেশ ভাব হয়ে গেছে।

ছোট বউটি ওয়ানওয়ানকে মুগ ডালের কেক খেতে দেখে স্বামীকে বলল, “পেটের বাচ্চাটা নড়ছে, ও কি কেক খেতে চাইছে?”

স্বামীটি অবাক হয়ে তৎক্ষণাৎ সাইকেল থামাল, “সত্যি? তিন মাসেই নড়াচড়া শুরু করেছে? আমি কি একটু হাত দিয়ে দেখব?”

বউটি সাথে সাথে তার হাত সরিয়ে দিয়ে বলল, “মূল কথা হলো ও ক্ষুধার্ত, বুঝলে?”

তারপর ওয়ানওয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “বোন, দিদির পেটের বাচ্চাটা খুব খিদে পেয়েছে, ও তোমার কেকটা খেতে চাইছে!”

ওয়ানওয়ান চট করে মুগ ডালের কেকটা পিঠের পেছনে লুকিয়ে ফেলল। সে ভাবল, এই ভাইয়াটা এত বড় হয়েও ছোট বাচ্চার খাবার কাড়তে চাইছে কেন, মানুষ এত নির্লজ্জ হয় কী করে!

ছোট বউটি কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে মনে মনে ভাবল, এমন একটা বোকা মানুষকে বিয়ে করল সে কেন? পেটে বাচ্চাটা না থাকলে এতক্ষণে সে এই বিয়ে ভেঙে দিত।

সে তার স্বামীকে একপাশে সরিয়ে দিয়ে ওয়ানওয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “বোন, এই কেকটাও কি তোমার মা বানিয়েছেন?”

“হ্যাঁ, সুন্দরী দিদি। কিন্তু মা বলেছেন এগুলো আমাদের নিজেদের খাওয়ার জন্য, বিক্রি করা যাবে না!”

ওয়ানওয়ানের কথা শুনে বউটি খুব হতাশ হলো।

ওয়ানওয়ান বলল, “দিদি, তুমি কি মাংস কিনতে এসেছ? আমি মায়ের কাছে তোমার জন্য ভালো করে বলব, মা তোমাকে খেতে দেবেন, কেমন?”

পকেটে পাঁচ মাও (পয়সা) নিয়ে আসা স্বামীটি একটু ঘাবড়ে গেল। সে তো ভেবেছিল শুধু এক বাটি নুডলস খেয়েই চলে যাবে। এখন বউ যদি কেকের লোভে আরও কত কী বায়না জুড়ে দেয়! তবে তার হঠাৎ মনে হলো, তার বউকে কি এই চার বছরের ছোট্ট মেয়েটা বোকা বানাচ্ছে? কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, চার বছরের বাচ্চা আর এমন কী বুঝবে, নিশ্চয়ই কাকতালীয় ঘটনা।

দংজুয়াং গ্রামের বউটি যখন বাজার করা শেষ করল, তখন ওয়ানওয়ান গিয়ে চিন বৌদি ও শু ফাংহুয়া’র আঁচল ধরে আদুরে গলায় বলল, “দিদির পেটের বাচ্চাটা খুব খিদে পেয়েছে, ও কেক খেতে চাইছে! বৌদি, মা, আমরা বাচ্চাটাকেও একটা টুকরো খেতে দিই না?”

ছোট বউটি একটু লজ্জিত হলো। সে চায় না বাইরের মানুষ তাকে লোভী ভাবুক, কিন্তু শু ফাংহুয়া’র হাতের রান্না এতই সুস্বাদু যে সে সামলাতে পারে না।

শু ফাংহুয়া হাসিমুখে বললেন, “এগুলো তো বাচ্চাদের জন্যই বানিয়েছিলাম, তুমি দুটো নিয়ে যাও।” নারীরা গর্ভবতী নারীদের প্রতি সবসময়ই একটু বেশি সহানুভূতিশীল হয়। তিনি একটা পরিষ্কার বাটিতে দুটো মুগ ডালের কেক নিয়ে বউটির হাতে দিলেন।

যাওয়ার সময় বউটি জোরাজুরি করে কেক দুটোর দাম দিতে চাইল। শু ফাংহুয়া নিতে না চাইলে, তিনি লজ্জিত হয়ে বাড়তি কিছু মাংস কিনে নিলেন, যাতে শু ফাংহুয়া’র ক্ষতি না হয়। মোট দুই ইউয়ানের বেশি বিল হলো, যা দেখে স্বামীটি ব্যথায় কপাল কুঁচকে ফেলল।

বউটি স্বামীকে ধমক দিয়ে বলল, “এত কিপটেমি করো না তো! তোমার টাকা লাগবে না, কাল কাজে যাওয়ার সময় আমার মায়ের জন্য কিছু নিয়ে যেও। টাকা আমি দিচ্ছি!” এই বলে সে বিল মিটিয়ে দিল।

দুজন চলে যাওয়ার পর শু ফাংহুয়া কৌতূহল নিয়ে চিন বৌদিকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই দম্পতির আর্থিক অবস্থা কেমন? বেশ স্বচ্ছল মনে হচ্ছে।”

চিন বৌদি বললেন, “সাইকেলটা দেখেছ? ওটা মেয়েটির বাপের বাড়ির দেওয়া উপহার। স্বামী-স্ত্রী দুজনেই শহরের টেক্সটাইল কারখানায় কাজ করে। নতুন বিয়ে করেছে, হাতে টাকা আছে, দুপক্ষই বেশ অবস্থাপন্ন। এখন যা মন চায় তাই কিনতে পারে।”

মায়ের জন্য একটা বড় অর্ডার জোগাড় করে দিতে পেরে ওয়ানওয়ান খুব খুশি। আজ মা তাড়াতাড়ি দোকান বন্ধ করে বাড়ি যেতে পারবেন! ওয়ানওয়ান নিজেকে মনে মনে সাবাশ জানাল।

চিন বাড়ির ছেলেরা স্কুল থেকে ফিরে কেক দেখে খুব আনন্দিত হলো। চিন মিং তো খুশিতে লাফিয়ে উঠল। সে শু ফাংহুয়াকে জড়িয়ে ধরে আদর করতে করতে বলল, “কাকিমা, আপনি আমার আপন কাকিমার চেয়েও অনেক বেশি আপন!”

শু ফাংহুয়া তাকে সরিয়ে দিয়ে বললেন, “জানি, জানি। বল, আর কী খেতে চাস? পরের বার আবার বানিয়ে দেব।”

“আপনি যা-ই বানাবেন, তা-ই আমার প্রিয়!” চিন মিং হেসে বলল। শু ফাংহুয়া ভাবলেন, ছেলেটা বড় হলে বউ পেতে কষ্ট হবে না, মিষ্টি কথা বলতে পারে খুব!

রাতে দোকান বন্ধ করে তারা হিসাব করল। দেখল, আজ আয়ের নতুন রেকর্ড হয়েছে, জনপ্রতি দুই ইউয়ান বিশ মাও করে পড়েছে।

ব্যবসা ভালো হচ্ছে, কিন্তু কাঁচামালের সমস্যা দেখা দিল। বিন কার্ড ও বিন কার্ডের জন্য লি পরিবার আছে, কিন্তু মাংস পাওয়া কঠিন। গরম বাড়ার সাথে সাথে মাংস বেশিক্ষণ রাখা যায় না, তাই কসাইখানাতেও মাংস কম পাওয়া যায়। চিন আনপিং অনেক কষ্টে যা জোগাড় করেন, তাতেই চলে।

মাংস কম বিক্রি হলেও সমস্যা নেই, কিন্তু ডিমের চাহিদা প্রচুর। ডিমের ঝোল বা লবণে চোবানো ডিম খুব দ্রুত বিক্রি হয়ে যায়। সমস্যা হলো, এখন কোনো বড় পোল্ট্রি খামার নেই, কৃষকরা বাড়ির আঙিনায় যে কটা মুরগি পালে, সেখান থেকেই ডিম আসে।

আশেপাশের সব ডিম কেনা শেষ। এখন ডিম কোথায় পাওয়া যাবে? শু ফাংহুয়া ভাবলেন, এই দায়িত্বটা যদি চাচাশ্বশুরের মেজো ছেলের ওপর দেওয়া যায়? তাদের সততা ও কাজের দক্ষতার ওপর ভরসা করা যায়। গ্রামের মানুষের সাথেও তাদের সুসম্পর্ক, তাই ডিম সংগ্রহের জন্য তারা উপযুক্ত।

শু ফাংহুয়া ঠিক করলেন, প্রতি ডিমে এক মাও করে বাড়তি দেবেন, এতে তাদের কিছু বাড়তি আয়ও হবে। পরদিন সকালে তিনি চাচাশ্বশুরের সাথে কথা বললেন। প্রস্তাব শুনে বৃদ্ধের চোখ ভিজে এল। তিনি আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, “আমি না করতে পারব না। তুমি ওদের অনেক বড় উপকার করলে!”

চাচাশ্বশুরের মেজো ছেলে ছাং এরঝৌ। তিন ভাইয়ের মধ্যে সে সবচেয়ে গরিব। দুই ছেলে দুই মেয়ে, বড় মেয়েটির বিয়ে হয়ে গেছে, বাকিরা পড়াশোনা করছে। প্রতি বছর স্কুলের বেতন জোগাড় করা তার জন্য পাহাড় সমান কষ্টের ছিল। শু ফাংহুয়া তাদের উপার্জনের একটা সুযোগ করে দিলেন, যা তাদের জন্য ছিল মরুর বুকে জলের মতো।

দুপুরে এরঝৌ’র স্ত্রী এসে শু ফাংহুয়া ও চিন বৌদিকে অশেষ ধন্যবাদ জানাল। তাদের মতো পরিশ্রমী ও সৎ মানুষরা কারো উপকার পেলে সারা জীবন কৃতজ্ঞ থাকে।

এরঝৌ’র স্ত্রী খুব কর্মঠ। বিকেলে সে ডিম সংগ্রহ করে আনল। বাঁশের ঝুড়িতে গমের তুষ বিছিয়ে খুব যত্ন করে ডিমগুলো সাজিয়ে এনেছে, যাতে ভেঙে না যায়। প্রতিটি ডিম সে ভালো করে পরীক্ষা করেছে, আসার আগে ধুয়ে পরিষ্কারও করে এনেছে।

চিন বৌদি ডিমের দামের সাথে যাতায়াত খরচ হিসেবে আরও পাঁচ মাও ধরিয়ে দিলেন। টাকাটা হাতে নিয়ে এরঝৌ’র স্ত্রী কেঁদে ফেলল। সে বলল, “কত বছর পর নিজের হাতে টাকা পেলাম! আমার মেয়ে এর-ইয়া’র পক্ষ থেকেও আপনাদের ধন্যবাদ।”

মেয়েটি পড়াশোনায় ভালো, কিন্তু বাবা-মায়ের কষ্ট দেখে সে স্কুল ছেড়ে দিতে চেয়েছিল। এখন এই কাজে বাড়তি আয় হওয়ায় সে পড়াশোনা চালিয়ে যেতে পারবে। তারা কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল।