তেত্রিশতম অধ্যায়

সেই সময় যাতায়াতের প্রধান বাহন ছিল ঠেলাগাড়ি। চিন সাউজি নিজের ঠেলাগাড়িটি বের করে আনলেন যেন চাং আরশু সেটি ব্যবহার করতে পারেন। প্রথমে তিনি লুই চাইয়ের (মশলাযুক্ত মাংস বা সবজি) বড় পাত্রটি ঠেলাগাড়িতে রাখলেন, তারপর তার সাথে মশলাযুক্ত ঝোলের একটি ছোট বালতিও তুলে দিলেন।

গ্রামের মানুষ খুব হিসেবী। একবারে পুরোটা রান্না করা খাবার খেয়ে ফেলা তাদের অভ্যাস নয়, বরং এক বেলা রান্না করে দু-তিন বেলা চালিয়ে নেয়। প্রথমবার খাওয়ার সময় তারা আস্ত খাবার খায়, আর পরের বারগুলোতে সেই মাংসের ঝোলের সাথে নতুন সবজি মিশিয়ে জ্বাল দিয়ে নেয়। যদিও স্বাদ কিছুটা কমে যায়, কিন্তু নোনা করা শাকসবজির চেয়ে এটি অনেক বেশি সুস্বাদু।

চিন সাউজি খুব উদার মনের মানুষ। কোনো ক্রেতা খাবার কিনলে, ওজন করার পর তিনি বড় বাটিতে এক চামচ ঝোল বেশি দিয়ে দিতেন। এটি খুব সামান্য মনে হতে পারে, কিন্তু এই ছোট অভ্যাসের কারণেই তিনি অনেক নিয়মিত ক্রেতা জুটিয়ে ফেলেছিলেন।

তারা চলে যাওয়ার পর চিন সাউজির মনটা কিছুতেই শান্ত হচ্ছিল না। যদিও ব্যবসার পথটা তিনি তৈরি করে দিয়েছেন, কিন্তু ব্যবসাটা কীভাবে চালাতে হবে, তা চাং আরশু দম্পতিকেই বুঝে নিতে হবে। চাং আরজুর পরিবারের অবস্থা এখন খুবই শোচনীয়। ভবিষ্যতের কথা ভেবে তাদের সমস্ত দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে লড়াইটা করতেই হবে।

"আন্টি, আমি কি এখন ক্ষুধার্ত?" চিন মিং দৌড়ে এসে এমন এক উদ্ভট প্রশ্ন করে বসল।

"ক্ষুধার্ত কি না, সেটা কি তুমি নিজের শরীর দেখে বুঝতে পারছ না? আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন?" শু ফাংহুয়া হেসে বললেন।

"আন্টি, আমি আসলে ভাবছিলাম, আপনি যদি লিয়াংপি (শীতল নুডলস) বানানোর সময় পান, তবেই আমি ক্ষুধার্ত। আর যদি সময় না থাকে, তবে আমি আর ক্ষুধার্ত নই।"

বোঝা গেল, আসলে লিয়াংপির লোভ সামলাতে পারছে না সে। শু ফাংহুয়া দেখলেন এখন তেমন ক্রেতা নেই, তাই তিনি চিন মিংকে চিন সাউজির দোকানে সাহায্য করতে রেখে নিজে লিয়াংপি বানাতে গেলেন। রান্নাঘরের পাত্রে রাখা ময়দার মিশ্রণ জমে গিয়েছিল। শু ফাংহুয়া ওপরের পরিষ্কার জলটুকু সাবধানে ঢেলে দিলেন, শুধু পাত্রের নিচে জমে থাকা ঘন মিশ্রণটুকু রেখে দিলেন।

চিন ওয়েই এবং ওয়ান ওয়ান উনুনের আগুন জ্বালাতে সাহায্য করছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই জল ফুটে ওঠার শব্দ শোনা গেল। শু ফাংহুয়া দ্রুত স্টেইনলেস স্টিলের পাত্রের নিচে তেলের প্রলেপ দিলেন, তাতে সামান্য ময়দার মিশ্রণ ঢেলে সমানভাবে ছড়িয়ে দিলেন এবং পাত্রটি ফুটন্ত জলের ওপর বসিয়ে দিলেন।

দুই মিনিট ভাপানোর পরই লিয়াংপি তৈরি হয়ে গেল। শু ফাংহুয়া একটি কাপড় দিয়ে সাবধানে গরম পাত্রটি বের করে আনলেন। এরপর ঠান্ডা জল ঢেলে তাপমাত্রা কমাতেই লিয়াংপিটি সহজেই উঠে এল।

মায়ের হাতে স্বচ্ছ লিয়াংপি দেখে ওয়ান ওয়ান অবাক হয়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল। "মা, সাদা ময়দার মিশ্রণ কীভাবে এমন স্বচ্ছ হয়ে গেল?"

"এটাই তো রান্নাঘরের জাদু! সবজিকে নানা ধরনের মজাদার খাবারে বদলে ফেলা যায়," শু ফাংহুয়া মজা করে বললেন। আধ ঘণ্টার মধ্যেই শু ফাংহুয়া বেশ অনেকটা লিয়াংপি বানিয়ে ফেললেন। এক গাদা লিয়াংপি দেখে তার খুব তৃপ্তি হচ্ছিল।

দুপুরের খাবার সময় ঘনিয়ে আসছিল, দোকানের কাজ বেড়ে যাচ্ছিল। বাচ্চাদের হতাশ না করার জন্য শু ফাংহুয়া দ্রুত লিয়াংপি মাখাতে শুরু করলেন। প্রথমে শসা কুচি করে কাটলেন, তারপর রসুন পিষলেন। বাচ্চারা ছোট হওয়ায় বেশি ঝাল দেওয়া যাবে না, তাই নামমাত্র ঘরোয়া লাল মরিচের তেল মেশালেন।

লিয়াংপিগুলো কেটে বাটিতে রাখা হলো, তার ওপর তিলের পেস্ট, ভিনেগার, মশলার ঝোল এবং শসা কুচি ছড়িয়ে দেওয়া হলো। লিয়াংপি মাখানো তৈরি। শু ফাংহুয়া দুটি বাটি নিয়ে গিয়ে চিন সাউজি এবং চিন মিংকে খেতে দিলেন।

চিন মিং অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিল। লিয়াংপি সামনে আসতেই সে বিস্ময়ে "ওয়াও" বলে উঠল।

"আন্টি, এটা দেখতে এত সুন্দর কেন? আমি আগে কখনো এমন স্বচ্ছ খাবার দেখিনি! কী অদ্ভুত! আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না, খেয়েই ফেলব।" সে জিভ দিয়ে শব্দ করে গোগ্রাসে খেতে শুরু করল।

"এই লিয়াংপিটা দারুণ লাগছে! এটা খেয়ে আমি আরও দশ বাটি খেতে পারব। এটা এত সুস্বাদু কেন? ঠান্ডা, পিচ্ছিল, আবার বেশ চিবানো যায়!"

"ভালো লাগলে পেট ভরে খাও। তোমরা খুশি হলেই তো আমার রান্না করার উৎসাহ বাড়ে।"

দুপুরের খাওয়ার সময় পেরিয়ে গেলেও চাং আরশুদের দেখা না মেলায় শু ফাংহুয়ার মনটা অস্থির হয়ে উঠল। কোনো সমস্যা হলো না তো? নাকি ব্যবসা ভালো হয়নি? চিন সাউজিও একইভাবে উদ্বিগ্ন ছিলেন। তিনি কিছুতেই স্থির থাকতে পারছিলেন না। বারবার রাস্তার দিকে তাকিয়ে দেখছিলেন তারা ফিরছে কি না।

চিন মিংয়ের ভাইয়েরা চায়ের দোকান দেখাশোনা করছিল। মায়ের অস্থিরতা দেখে বলল, "মা, তুমি বিশ্রাম নাও, আমরা দেখছি। তারা ফিরলেই তোমাকে খবর দেব।"

ওয়ান ওয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দূরের একটি নড়াচড়া করা কালো বিন্দু দেখিয়ে বলল, "ওটা কি ছোট মামা?"

চিন সাউজি পায়ের আঙুলের ওপর দাঁড়িয়ে তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই তো, চাং আরশুরাই তো! চিন মিং সাইকেল নিয়ে দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে গেল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই শু তিয়ানগংকে নিয়ে ফিরে এল।

শু তিয়ানগংকে এমন বিধ্বস্ত অবস্থায় আগে কখনো দেখা যায়নি। শরীর একদম নিস্তেজ, ঠোঁট শুকিয়ে সাদা হয়ে আছে। সাইকেল থেকে নামার পরই সে একনাগাড়ে কয়েক গ্লাস জল পান করল। চিন মিং তাকে নামিয়ে দিয়ে চাং আরশুদের আনতে যাচ্ছিল, কিন্তু শু তিয়ানগং তাকে থামিয়ে বলল, "চিন মিং, ব্যস্ত হয়ো না। বড়দের জন্য এক বোতল জল নিয়ে যাও। খুব বেশি ক্লান্ত নই, শুধু ভীষণ তৃষ্ণা পেয়েছে।"

চিন মিং এক হাতে চায়ের কেটলি আর অন্য হাতে হ্যান্ডেল ধরে দ্রুত ছুটে গেল। শু তিয়ানগং একটু সামলে নেওয়ার পর চিন সাউজি চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "এত দেরি হলো কেন? আমরা তো ভয়ে শেষ হয়ে যাচ্ছিলাম।"

"আগে দিদিকে বলো কয়েক বাটি নুডলস রান্না করতে। আমরা সবাই প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত।"

শু ফাংহুয়া নুডলস তৈরি করার সময় চাং আরশু দম্পতিও ফিরে এল। তারাও খুব ক্ষুধার্ত ছিল। আগে হলে তারা দোকানে বসে খেত না, কিন্তু আজ খাবার সামনে আসতেই গরম ঝোল উপেক্ষা করে তারা গোগ্রাসে খেতে শুরু করল।

পেট ভরে খাওয়ার পর তারা তাদের প্রথম ব্যবসায়িক অভিজ্ঞতার কথা শোনালো। সত্যিই খুব কঠিন পথ ছিল। প্রথমে তারা চাং গ্রামের আট মাইল দূরের এক গ্রামে গিয়েছিল। শু তিয়ানগং অনেক চিৎকার করে মানুষকে চেখে দেখতে বলেছিল, কিন্তু একজন ক্রেতাও পাওয়া যায়নি।

সেখানে সুবিধা না হওয়ায় তারা অন্য গ্রামে গেল। দ্বিতীয় গ্রামটি আগের চেয়ে একটু বড় ছিল। সেখানে কিছু মানুষ চেখে দেখল, কিন্তু মাত্র পাঁচ-ছয়টি বিক্রি হওয়ার পর আর কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। লুই চাইয়ের বড় পাত্রটি ভরা দেখে চাং আরশু খুব অস্থির হয়ে পড়লেন। তিনি রাতের খাবারের আগে পরের গ্রামে যাওয়ার তাড়া দিলেন।

শু তিয়ানগং তাকে থামিয়ে দিল। তখন তারা বাইয়িং শহরের কাছে ছিল, তাই তারা শহরেই ঢুকে পড়ল। শহরের অবস্থা গ্রামের চেয়ে খুব একটা ভালো নয়, হাতেগোনা কয়েকটা দোকান। শু তিয়ানগং রুটি বিক্রেতা এক বৃদ্ধের দোকানের সামনে থামল।

বৃদ্ধ মানুষটি খুব দয়ালু। শু তিয়ানগং মিষ্টি কথায় তাকে এক বাটি লুই চাই খেতে দিল এবং তাদের দোকানের এক কোণে জায়গা দেওয়ার অনুরোধ করল। বৃদ্ধ সানন্দে রাজি হলেন। তিনি বাড়ি থেকে একটি ছোট টেবিল এনে দিলেন এবং চাং আরশুকে তার লুই চাইয়ের পাত্রটি সেখানে রাখতে বললেন।

শু তিয়ানগং বৃদ্ধকে তাদের অভিজ্ঞতার কথা শোনালো। মাত্র কয়েক প্যাকেট বিক্রি হয়েছে শুনে বৃদ্ধ অবাক হলেন। তিনি জানালেন, গ্রামের মানুষ খুব দরিদ্র, পেট চালানোই দায়, সেখানে লুই চাই কেনার মতো বাড়তি টাকা তাদের নেই। ভালো বিক্রির জন্য সমৃদ্ধ এলাকায় যাওয়া উচিত। বৃদ্ধ তাদের পাশের একটি অবস্থাসম্পন্ন গ্রামের খোঁজ দিলেন।

সৌভাগ্যবশত, তারা সাথে করে এক বালতি ঝোল নিয়েছিল। শু তিয়ানগং মাংসগুলোকে দুই ভাগে ভাগ করল। এক ভাগ ঝোলের বালতিতে রেখে চাং আরশু দম্পতিকে সেখানে পাহারা দিতে বলল, আর সে নিজে চাং আরশুকে নিয়ে বাকিটুকু বিক্রি করতে গ্রামে বেরিয়ে পড়ল।

শু তিয়ানগংয়ের কথা শুনে সবার মন টানটান হয়ে রইল। সারা সকাল তারা কত পথ হেঁটেছে, কত মানুষের সাথে কথা বলেছে, তবেই না এই খাবারগুলো বিক্রি হলো!