প্রথম খণ্ড: অধ্যায় সাতচল্লিশ: রহস্যময়ী নারী

তবে, এই কয়েকদিনের চেষ্টার ফলে ইয়াং ইউয়ান একেবারে নিরাশ হননি। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কারটি হলো, ড্রাগন ভেইন থেকে নির্গত স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি যেন এই স্থানে ফেজ স্পেসের 'স্থানাঙ্ক'কে আরও দৃঢ় করতে সক্ষম।

张扬কে ফিরিয়ে দেওয়াটা যে ভুল কিছু নয়, সে তা মনে করত না। সে তাকে বন্ধু হিসেবে দেখত, প্রেমিক নয়; আর সে প্রেমের কোনো পরিকল্পনাও করছিল না, তাই ফিরিয়ে দেওয়াটাই স্বাভাবিক ছিল। তবে শেষ পর্যন্ত তারা সহপাঠী এবং একই বেঞ্চের সঙ্গী, সম্পর্ক একেবারে তিক্ত করে তোলাও তো ভালো নয়। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে সে বুঝতে পারছিল না যে সে কী করতে পারে।

"এই সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। সর্বোপরি, এমন একজন সাধারণ নন এমন বাহিনীর বিরুদ্ধে একা লড়াই করা সাধারণ মানুষের পক্ষে একা করা অত্যন্ত কঠিন।"慕云淽 ঠোঁট ফুলিয়ে চিন্তা করতে করতে বলল।

এবারের মিশনটি এখনও খ্যাতি অর্জনের মিশন, তবে এর জন্য একটি পরিচয় বেছে নিতে হবে। মোট তিনটি বিকল্প রয়েছে: পাহাড়ি ডাকাত, বডিগার্ড এবং সাধারণ সৈন্য।

এই জাদুদণ্ডের ডগায় কেবল একটি স্ফটিক镶嵌 করা আছে, ভেব না যে আমি বুঝতে পারছি না তোমার জাদুদণ্ডের লাঠিটি কেবল একটি সাধারণ লোহার টুকরো।

কথাটি শুনে শ্যুয়ান শাও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। যদি ইউয়ে চি সিনের কোনো গোপন কষ্ট থেকে থাকে, তবে তার সবচেয়ে প্রিয় মানুষটি হলেন তার ছোট বোন শ্যুয়ান ইউয়ে। তবে কি এই বিষয়টি শ্যুয়ান ইউয়ে-র সঙ্গে জড়িত? যত বেশি তিনি ভাবতে লাগলেন, ততই তার মনে হতে লাগল যে এই বিষয়টি অত্যন্ত দূরপ্রসারী।

মুক এন যা দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলেন তা হলো গ্লোরি লিজিয়ন পিছু হটেনি। তারা সিটি লর্ডস ম্যানশনের বাইরে সমবেত হয়ে তাদের নেতার দিকে শ্রদ্ধAভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যা ছিল নিঃশর্ত বিশ্বাসের প্রতীক।

ফু-র বৃদ্ধ মহাশয় যখনই কবিতার অনুশীলন করাতون, তখন সেরা কাজটি বেছে নেওয়া তার অভ্যাসের অংশ ছিল। ক্লাসের শিক্ষার্থীরা যখন তাকে একথা বলতে শুনল, তখন তারা বুঝল যে এবারের কবিতার সেরা কবি নিশ্চয়ই আবারও লিন ইরান।

তিনি ইজেকশনের ঠাট্টা-বিদ্রূপ শুনতে শুনতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন, আর এই মুহূর্তে আবার তার যুদ্ধসঙ্গীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়ে তিনি অত্যন্ত স্বস্তি অনুভব করলেন।

বুকের ওপর বন্দুক ও গুলির গিল্ডের প্রতীকচিহ্ন খোদাই করা একদল খেলোয়াড়ের মধ্যে, কুড়ি বছর বয়সের মতো দেখতে এক সুদর্শণ স্নাইপার খেলোয়াড় মৃদুস্বরে একটি বিস্ময়সূচক শব্দ উচ্চারণ করল।

বিন্দুমাত্র নারীসুলভ ফিগারহীন সেই হাড়জিরজিরে শরীরের উপরিভাগ গু চি চি-র দৃষ্টিগোচরে এল, আর তার চোখের কোণের উপহাসের ভাবটি আরও গভীর হয়ে উঠল।

বাই জিং মাঠের পটভূমির দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল এবং মনে মনে ভাবল, কবে নাগাদ সে মাঠটিকে নিজের ঘরে বউ করে নিয়ে আসতে পারবে।

এই বন্য জন্তুটি এইমাত্র বলল যে তারা বিস্ট এম্পেররের সমাধি ছেড়ে বনের বাইরে চলে যাবে, অর্থাৎ ওই গাছটিই হলো বাইরে যাওয়ার পথ।

"দাদু, 'হেভেন সোর্ড অ্যান্ড ড্রাগন সাবু মেনার' উপন্যাসে ইন সুসু যা বলেছিল তা সম্পূর্ণ মিথ্যা কথা, ওগুলো নাটকে থাকে, বাস্তবের সাথে এর কোনো মিল নেই, ঠিক আছে!!" লেন্সু অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে বলল।

মহাবিপদের মুহূর্তে শিয়াং চেনের দিক পরিবর্তন না করে উপায় রইল না, সে ছুটে গেল পাশের ফুলের বাগানের দিকে।

লিয়াং ইউইউ-এর সম্পর্কে তার যতটুকু ধারণা, তাতে সে এতটুকু ধৈর্যশীল হওয়ার পাত্রী নয়। এমনকি আজ তার বাগদানের দিন হলেও, সে তার সাথে হাতাহাতিতে না জড়িয়ে পারলেও ঝগড়া তো বাধাতোই। সে কি আজ কোনো ভুল ওষুধ খেল নাকি?

শিয়া কিয়ানশু তৎক্ষণাৎ কো-ড্রাইভারের দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং হাসিমুখে হান চিরের দিকে তাকাতে লাগল। হান চির তার মাথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে রাখল, তার দিকে তাকালও না।

বিশাল এই ঘরের ভেতর প্রায় দুই শতাধিক তাক সাজানো ছিল, এবং তাকগুলোর জিনিসগুলো বিভিন্ন অঞ্চলে বিভিন্ন বৈশিষ্ট্যের ভিত্তিতে রাখা হয়েছিল। উদাহরণস্বরূপ, কেবল অস্ত্র বিভাগের জন্যই কয়েক ডজন তাক ছিল। এই কয়েক ডজন তাকের মধ্যেও আবার সেগুলোকে বিভিন্ন শ্রেণীতে ভাগ করে সংরক্ষণ করা হয়েছিল, যেমন খঞ্জর বিভাগ, তরবারি বিভাগ, রক্ষণাত্মক বিভাগ ইত্যাদি।

জং-এর পরিবার আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লি-র পরিবার মুহূর্তের মধ্যে এগিয়ে গিয়ে জং-এর পরিবারকে মুখ চেপে ধরল এবং তার কানে কানে কিছু একটা ফিসফিস করে বলে দিল। পরের মুহূর্তেই জং-এর পরিবারের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার দুই পা কাঁপতে লাগল এবং সে সরাসরি মাটিতে বসে পড়ল, আর সেখান থেকে প্রস্রাবের একটা তীব্র গন্ধ ভেসে এল।

কিউ প্রাসাদের সবাই এই কথায় গভীরভাবে সহমত পোষণ করে মাথা নাড়তে লাগল। হুয়া ছিংথং গোল গোল চোখ বড় বড় করে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, তাকে বেশ নিষ্পাপ দেখাচ্ছিল।

সকলে এ কথা শোনার মাত্রই অবিলম্বে মাথা নিচু করে ফেলল, কেবল একটু আগে যে ভৃত্যটি উত্তর দিয়েছিল সে মৃদুস্বরে জবাব দিল।

"সম্রাট আমাকে নিজে জিং ডানের জন্য একজন ভালো পাত্র খুঁজে নেওয়ার কৃপা মঞ্জুর করেছেন।" ইয়িন জুলের তারার মতো উজ্জ্বল চোখ দুটো চকচক করে উঠল, তিনি স্থিরদৃষ্টিতে হু মামার চোখের দিকে তাকিয়ে কথাটি বললেন।

"আপনার সামনে যে অ্যারেটি রয়েছে তা কেবল একটি লেভেল-ফোর অ্যারে, যা এই সমাধির মালিক নিজেই মৃত্যুর আগে পেতে রেখেছিলেন," চুনচুন বলল।

"আমি সান উকুং যা বলি তা রেখে দিই, তোমার প্রাণ আমি বাঁচাব, তবে আমি তোমাকে যে কুংফু শিখিয়েছিলাম তাও কেড়ে নেব, এবং তোমার গোপনে শেখা ঐশ্বরিক কুংফুও ধ্বংস করে দেব! যাতে তুমি আজকের পর থেকে একটা সাধারণ বানরে পরিণত হও!" সান উকুং বলল।

সেই নাইটদের সকলে কিছুটা থমকে গেল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে যে মানুষটি সবার সামনে ঘোড়া হত্যা করে জীবন বাঁচাতে পারে এবং রক্তের তেজে উন্মত্ত কোনো মানুষের মতো আচরণ করেছিল, সেই ইয়াং রান কোনো যুদ্ধ ছাড়াই পালিয়ে যাবে, এমনকি কোনো বীরের মতো শেষ কথাও বলে যাবে না।

মনে হচ্ছে, যদি এই মুহূর্তে সে নড়াচড়া করতে না পারার অবস্থায় না থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই লাফিয়ে এসে এই ভেষজ লতাটি ছিনিয়ে নিত।

টিং জেং থমকে গেল: "এসব কে গুজব ছড়াচ্ছে?" টিং জেং এ কথা মোটেও বিশ্বাস করল না। স্ত্রীকে ত্যাগ করা তো কোনো ছেলেখেলা নয়, তার বোন তো দিব্যি ভালো আছে, কেন তাকে স্ত্রী ত্যাগ করতে বলা হবে?

এদিকে মিং ঝুর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই অবিবাহিত কুমারী মেয়েদের ওপর। তার আরও দুটি ছেলের বিয়ের ব্যাপার মীমাংসা বাকি রয়েছে; পঞ্চম ছেলের বিয়ের বয়স হয়েছে, আর ষষ্ঠ ছেলেটির জন্যও এখন থেকেই প্রস্তুতি শুরু করে দিতে হবে।

এরকম অনুভূতি তার আগে কখনো হয়নি, কিন্তু এই ধরনের অনুভূতি যেন তার শরীরের ভেতরে বহু বছর ধরে সুপ্ত অবস্থায় ছিল।

এখনো ভোর হতে অনেক দেরি, তবে এর মধ্যেই উঠে মৃদু আঁচে এটি বসিয়ে দিতে হবে, যাতে সবাই ঘুম থেকে ওঠার পর একটি উপযুক্ত ও সুস্বাদু লাক্ষা অষ্টম দিনের খেচুড়ি খেতে পারে।

বাইরের রাস্তা থেকে ভেসে আসা ফেরিওয়ালাদের চিৎকার, হাঁকডাক, দরদাম করার মতো নানা ধরনের আওয়াজ শুনতে শুনতে বর্ম পরিহিত রোং সিয়েন প্রবেশদ্বারের খিলানের একটি আরামদায়ক চেয়ারে বসে একটি হাই তুললেন।

দি ইয়া হেং তার পাশেই বসেছিলেন, এবং তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পেরেছিলেন যে আধ্যাত্মিক শক্তি যেন জলের মতো তার পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছে এবং অধীর আগ্রহে ফিং সিংক তং-এর দেহের ভেতরে প্রবেশ করছে।

দরজা বন্ধ হয়ে গেছে নিশ্চিত হওয়ার পর, লু ফি কৌতূহলী হয়ে এই অপ্রত্যাশিত ফোনকলটি রিসিভ করল।

সান শি এবং তার দুই পুত্রবধূ কি যেন পিয়িংয়ের নানা কেচ্ছাকাহিনী নিয়ে কথা বলছিল, তিনজন মিলে একজন আরেকজনের সাথে কথার পিঠে কথা মিলিয়ে আলোচনা করছিল।

ইউন শি হো এমনভাবে কেঁপে উঠলেন যে তার মাথা ঘুরতে লাগল, আর সকালে যা খেয়েছিলেন বমি করে তা সব বের করে দিলেন।

ছিফেং পূর্বপুরুষও চোখ বুজে ফেললেন, তিনি অনুভব করলেন যেন তিনি নিজে এক ফিনিক্স পাখিতে রূপান্তরিত হয়ে পাহাড় ও নদীর বুক চিরে ঘুরে বেড়াচ্ছেন।