প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: আমাকে হস্তক্ষেপ করতে বলছ? তোমার কি সেই যোগ্যতা আছে?

এমনকি লুও শুয়ে পরী না এলেও তিনি ওয়েই উওয়ের পথ আটকাতেন। লিন লে তো স্বয়ং উ-এর মনোনীত অমর জাতির পরিদর্শন দূত। লিন লে-র কোনো ক্ষতি হলে তিয়ানসিয়ান সম্প্রদায় কোনোভাবেই উ-এর ক্রোধ সামলাতে পারবে না।

আমার ধারণা, দুই দিকের আগুন সম্ভবত মানুষের মুখে শোনা সেই ‘প্রেতাত্মার আগুন’, তবে এমন জায়গায় এর উপস্থিতি একেবারেই অপ্রত্যাশিত।

শুধু একটি বিষয় বোধগম্য নয়, শেন তিয়ানলান যে শিনসিউ দ্বীপে এসেছেন, সে খবর তারা কেউ পেলেন না কেন? কোনো সাড়াশব্দই বা পাওয়া গেল না কেন?

চেন ইউতং টেবিলে সামান্য আঘাত পেয়ে ব্যথা পেয়েছিলেন, কিন্তু পান ইফে-র কথা শুনেই তিনি চটজলদি বুদ্ধি খাটিয়ে পেটে হাত দিয়ে ব্যথায় কাতরাতে শুরু করলেন এবং মুখে চরম যন্ত্রণার ভঙ্গি ফুটিয়ে তুললেন।

সে যদি মিথ্যে করে তাকে ভালোবেসে থাকে, তবে যতই温柔 হোক না কেন, কোনো না কোনো চিহ্ন তো ধরা পড়বেই, আর সে তা খুঁজে বের করবে। আর যদি তা সত্যি হয়, তবে সে তার ভালোবাসা ও আদরকে পরম যত্নে আগলে রাখবে।

অপহরণকারীরা একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের সবারই মনে হলো পরিস্থিতি জটিল হয়ে পড়েছে। তারা বড় কোনো কাজের প্রস্তুতি নিয়েছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে পুরো প্রচেষ্টাটাই ভুল পথে পরিচালিত হয়েছে—যেন গন্তব্যের একদম কাছে পৌঁছে বুঝতে পারল যে ভুল দৌড়পথে তারা ছুটে এসেছে।

লিউ রুমেই ভেতরে গিয়ে নিজের অন্তর্বাস গুছিয়ে রাখতে চাইছিলেন, কিন্তু লু রান ভেতরে একদমই কিছু পরেননি দেখে তিনি থেমে গেলেন। বললেন, তুমি স্নান সেরে নাও, স্নান শেষে আপাতত তোয়ালে জড়িয়ে নিও। আমার নিচতলায় পুরুষদের পোশাকের দোকান আছে, আমি গিয়ে তোমার জন্য এক সেট পোশাক কিনে আনছি।

লাউ জিউশু খুব একটা গড়িমসি না করে কফিনের ঢাকনার ওপর লেখা অক্ষরগুলো দেখিয়ে এর ইতিহাস বর্ণনা করলেন।

দেখা গেল মেই লানিং অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে লু কিংইউনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন, আর লু কিংইউন চোখ এড়িয়ে ভয়ার্ত ভঙ্গিতে কুঁকড়ে বসে আছেন।

হান রুই হান পরিবারের মনোনীত প্রতিনিধি, বরাবরই বিচক্ষণ, তাই তার কথাগুলো মানুষের কাছে আরও বিশ্বাসযোগ্য মনে হয়।

কিন্তু মহাকাশের টুকরোগুলোর সংখ্যা এত বেশি ছিল যে, মুহূর্তের মধ্যে শক্ত বরফ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। শিয়াও মিংশিন সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়লেন এবং যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেলেন।

“যদি তাই হয়, তবে এক-নয় অনুপাতে ভাগ করা যাক।” শু ছিং-এর প্রস্তাবে শু ছিংয়ের অত্যন্ত উদারভাবে সম্মতি জানালেন।

“প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই গাড়ি চালিয়ে চলে যেতে পারব!” ঝৌ ছিংছিং অবচেতনভাবেই শু রানকে বিরক্ত করতে চাইলেন না, কিন্তু তিনি বুঝতেই পারলেন না যে, তার এই আচরণ পুরুষটিকে আবারও আঘাত করল।

সবশেষে, লেই ১২৩-এর অভিব্যক্তিতে পরিবর্তন এল। বিস্ময় থেকে কৌতূহলে রূপ নিল তার মুখ, তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লিন হাওশুয়ের দিকে তাকিয়ে উত্তরের অপেক্ষায় রইলেন।

কে ত্রিশ লক্ষ সৈন্যের বাহিনী নিয়ে শিন ই রাজপ্রাসাদ আক্রমণ করলেন এবং ক্রমাগত শহরের রক্ষাকবচ ভাঙার চেষ্টা চালাতে লাগলেন।

লিন ইয়ুন এই একাশিটি তলোয়ার দিয়ে গেং জিন তলোয়ার阵 সাজালেন। তার অনুমানই সঠিক ছিল, এর শক্তি তিয়ানজিয়ান নবম কৌশলের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই লিন ফেং অদৃশ্য হয়ে গেলেন, কেবল秦遊-এর মৃতদেহটি সেখানে পড়ে রইল। চারপাশের নিস্তব্ধতায় পরিবেশটা একটু অদ্ভুত হয়ে উঠল।

“কত?” যে ব্যক্তিটি পরে এসেছিল, সে আর অনুমান করতে গেল না। কারণ সে জানত তার প্রভু চান না সে আন্দাজ করুক, কেবল নিজের কথা চালিয়ে যাওয়ার জন্য একটি অজুহাত দরকার ছিল।

স্বর্গীয় আধ্যাত্মিক শরীর তাদের মতো অস্তিত্বের কাছে যেকোনো কিছুর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। এমনকি কোটি কোটি প্রজার প্রাণের বিনিময়েও যদি এটি পাওয়া যায়, তবে তারা একবারও ভ্রু কুঁচকাবে না।

“ঠিকই বলেছ, এটাও একটা সমস্যা। ওই সিসিজি দলটাও তো অনেক দূরে চলে গেছে। এখন আমরা তাদের কোথায় খুঁজব!” সিফং লানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

পুরানো সন্ন্যাসী চোখ কুঁচকে হাসলেন। “আমার জীবন প্রদীপ নিভে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করবে?” তিনি মাথা নেড়ে হাসলেন, “যদিও আমার মূল ভিত্তি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে এবং প্রাণশক্তি বিক্ষিপ্ত হয়ে পড়েছে, তবুও শত বছরের সাধনায় আমার যে অভিজ্ঞতা ও পুঁজি সঞ্চিত হয়েছে, তা কি তোমার মতো একজন নবাগত শেষ করে ফেলতে পারবে?”

“কাউ তো, তুমি এই শিশুটিকে নিয়ে আসলে কী করতে চাও?” সাকুমো অবজ্ঞার সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

সবাই ইয়ে ইয়াং ও ইয়ে কংয়ের আগমনে তাদের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল। ইয়ে কংকে তারা চিনত, তাই তাদের দৃষ্টি মূলত ইয়ে ইয়াংয়ের ওপরই নিবদ্ধ ছিল।

“আমি... আমি রাজি!” হু লাও নিজেকে শক্ত করে বললেন। লিন ইউয়ের শক্তির কাছে তিনি ভয় পাচ্ছিলেন না ঠিকই, কিন্তু লিন ইউয়ের উপস্থিতিতে যে সহজাত চাপ সৃষ্টি হয়েছিল, তা তাকে দমিয়ে দিচ্ছিল।

“হুম, আমি কে? আজ দাদা তোমাকে বুঝিয়ে দেবেন আমি কে।” গেং মিংঝে ইয়ুন শহরের কথা ভেবেই ভেতরে ভেতরে জ্বলে উঠছিলেন, যদিও এত মানুষের সামনে লজ্জায় কিছু বলতে পারছিলেন না।

শেন ই-কে চলে যেতে দেখে প্রাসাদে কেবল ইউয়ান ঝেনশু, জি সিংঝৌ এবং ওয়ান ছিয়ানশিউ—এই তিনজন বৃদ্ধই অবশিষ্ট রইলেন।

দুজন শূন্যে ভাসমান অবস্থায় উ ঝেংয়ের কপালে পরপর পাঁচটি আঘাত করলেন। প্রতিটি আঘাত যেন বজ্রপাতের মতো গম্ভীর ও কান ফাটানো।

সাম্রাজ্যের প্রাসাদের দুই প্রতিভাবান তরুণও চেন শিয়াওয়ের কাছে হেরে গেল। তারা চেন শিয়াওয়ের শক্তির কাছে কিছুই নয়, তাই তারা তার ভয়াবহতা বুঝতে পেরে আর তার শত্রুতা করার সাহস পেল না।

“আসলেই বুনো শুয়োরের জঙ্গলের চেয়ে এটা অনেক বেশি ভয়ঙ্কর। রক্তের সামান্য গন্ধে এত এত দানব পশু ছুটে এল!” তু মিং একটি বড় গাছে চড়ে নিজের উপস্থিতি গোপন করে দেখছিলেন, নিচে দশ মিটার লম্বা ছায়াগুলো একে একে মৃত সোনালী ঈগলের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

তার সাথে দেখা করার সময় নেই, অথচ秦素-এর মতো ডাইনিটার সঙ্গে রংমহলে সময় কাটানোর সময় আছে তার! ঝৌ ছিংশু মনে মনে গালি দিলেন। প্রধান তত্ত্বাবধায়ক স্বস্তি পেলেন। সম্রাটের নির্দেশে বার্তা পৌঁছে দিয়েই তিনি চলে গেলেন। ঝৌ ছিংশু প্রাসাদ ত্যাগ করলেন না, বরং সোজা秦素-এর রংমহলে চলে গেলেন।

ঘটনার মোড় ঠিক সেভাবেই ঘুরল, যেভাবে হুয়াং কেলং এবং গাও তান অনুমান করেছিলেন। তাদের মধ্যে ঘর্ষণের সময় জুনশান শহরের অন্যান্য সেনাপতিরা সতর্ক হয়ে উঠল।

“এটা সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি বিষয়।” এই বিষয়ে উ তাও খুব গম্ভীর ছিলেন, যার ফলে শ্যু জিয়াছিয়ানও সতর্ক হয়ে উঠল।

দেখা গেল ঝাং ইউ কখনো ভ্রু কুঁচকাচ্ছেন, আবার কখনো চিন্তামুক্ত হচ্ছেন। সবাই ভয়ে কাঁপছিল এই ভেবে যে, অন্য ডাক্তারদের মতো ঝাং ইউও যদি মাথা নেড়ে বলে দেন যে এই রোগের কোনো চিকিৎসা নেই।

বিদ্রোহী বাহিনীর অফিসার বা আশেপাশের লক্ষাধিক তাং বাহিনীর সৈন্য—কেউই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে ‘আত্মসমর্পণ’ শব্দটি খোদ লং সানের মুখ থেকে বেরিয়ে আসতে পারে।

“অত্যন্ত আনন্দের খবর।” সর্বদা গম্ভীর ও মার্জিত ইমেজে থাকা ঝু লিজিউনের সুন্দর মুখটি লাল হয়ে উঠল। তার সেই বোকা বোকা চেহারাটি ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।