প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: জলবন্দি নির্যাতন

লিউ লান সৈন্যবাহিনী নিয়ে চাইসাং শহরের দিকে এগিয়ে চললেন। শহরের ভেতর থেকে আসা প্রতিক্রিয়া তাকে হতাশ করল। এমন নিস্পৃহ প্রতিক্রিয়া তিনি গত কয়েক বছরে খুব একটা দেখেননি, তবে এটিই প্রথম নয়। সেই জিঝৌ যুদ্ধের সময় লংচৌতেও ঠিক এমনটাই ঘটেছিল।刘 লান অবিলম্বে পূর্ণ শক্তিতে শহর আক্রমণের নির্দেশ দিলেন।

এর আগে ইয়াং রুইয়ের তৈরি করা শোরগোল রোমান সাম্রাজ্যের আরও বেশি টহলদার বাহিনীকে আকৃষ্ট করেছিল। ইয়াং রুই নিজেও পুরোদমে লড়াইয়ে নেমে পড়লেন যাতে যুদ্ধের পয়েন্ট অর্জন করা যায়। তিনি কৌশলে ঘোরাফেরা করে আরও বেশি রোমান সৈন্যকে প্রলুব্ধ করে বের করে আনছিলেন।

পূর্বপুরুষদের মন্দিরের একটি ছোট কামরায় কাঠের তক্তা দিয়ে ঢাকা একটি গর্ত ছিল। তক্তাটি সরাতেই একটি কাঠের মই বেরিয়ে এল, যা মাটির নিচের একটি সেলারের দিকে চলে গেছে।

সত্যি বলতে, ইয়াং রুইয়ের হাতে বন্দী সৈন্যের সংখ্যা এখন আর কম নয়। এর মধ্যে কাও কাওয়ের বাহিনীর কাও রেন, নিউ জিন, জিয়া হু ইইউয়ান এবং লু কিয়ান রয়েছেন। আবার ইউয়ান শাওয়ের বাহিনীর তিয়ান ফেং, শেন পেই এবং জিয়াং ইকুও রয়েছেন।

লু বু-এর অধীনে এখন লক্ষাধিক সৈন্য সি লির বিভিন্ন জায়গায় ছড়িয়ে-ছিটিয়ে অলস বসে আছে। কিন্তু এই ছকটি সাজানোর জন্য তিনি চাইলেই তাদের একসাথে জড়ো করতে পারছিলেন না। তাই ইউনঝংয়ের যুদ্ধ নিয়ে তিনি কিছুটা বিরক্ত এবং মনে মনে চিন্তিত ছিলেন।

তাছাড়া, তিনি গুয়াংলিংয়ের গভর্নর, জীবন-মৃত্যুর সব ক্ষমতা তার হাতে। যদি চেন দেং এখানে থাকতেন, তবে হয়তো তার সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো কেউ থাকত। কিন্তু চেন দেং গুয়াংলিং ছেড়ে যাওয়ার পর, তারা কি আর সংযত হওয়ার সাহস পাবে?

কাও কাও একটি ছোট বাহিনীকে মূল বাহিনী হিসেবে সাজিয়ে রেখেছিল, আর আসল শক্তিশালী বাহিনীকে লুকিয়ে রেখেছিল। ঝাং শুন একবার寿চুন রক্ষায় ফিরে আসার সিদ্ধান্ত নিলেই কাও কাও তার ওপর নির্মম আঘাত হানবে।

এর ফলে যুদ্ধের সময় মহাজাগতিক জোট সর্বোচ্চ সাম্রাজ্যের চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী পর্যায়েই টিকে থাকতে পারছিল।

তার মধ্যে যেন এক জাদুকরী ক্ষমতা ছিল। যতক্ষণ তিনি থাকতেন, সমাধানহীন কোনো সমস্যাই থাকত না। এমনকি চরম সংকটময় মুহূর্তেও তিনি শান্তভাবে বিশ্লেষণ করে সমাধানের পথ বের করে ফেলতেন।

কিন্তু বৃদ্ধের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে শেন ফেই তাকে মেরে ফেলার সাহস পাচ্ছিলেন না। তিনি কেবল আশা করছিলেন যে, কোনোভাবে কিছুটা সময়ক্ষেপণ করা যায়।

না বলে পারছি না, রাজপ্রাসাদটি সত্যিই অকল্পনীয় বিশাল। অনেক সময় হাঁটার পর তিনি সম্রাটের সেই রাজকীয় প্রাসাদে পৌঁছালেন।

তাদের বেড়ে ওঠার পর, তারা নিজেরাই নিজেদের জলজ আবাসস্থল 'শুইশিউ' রক্ষা করতে পারবে। এটিই শুইশিউ আবাসস্থলের সমস্ত মানুষ এবং শুই উশিন ও শুই জিংইউনের প্রত্যাশা।

তবে পরক্ষণেই তার মুখে এক বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, আর একই সাথে মনের শেষ দ্বিধাটুকুও দূর হয়ে গেল।

লি ইউ যখন ইয়ে ফানকে খুঁজে পেলেন, তখন ইয়ে ফান ডংহুয়াংয়ের জি পরিবারের সীমানার ভেতরের এক গভীর উপত্যকায় ছিলেন। তিনি সেখানে ইইউয়ান তিয়ান শি-এর গোপন বিদ্যা ব্যবহার করে একটি ক্ষেত্র তৈরি করছিলেন, যাতে নির্জনে সাধনা ও উন্নতির জন্য নিজেকে প্রস্তুত করতে পারেন।

"আগামীকাল সেই সরকারি কর্মকর্তার জবানবন্দি আবার নেওয়া হবে। যদি ঘটনাটি সত্যি হয়, তবে অনেক বড় বড় রাঘব বোয়াল এতে জড়িয়ে পড়বে।" এই ঘটনার গুরুত্ব এতটাই যে, জড়িত কর্মকর্তাদের বাড়িঘর বাজেয়াপ্ত হওয়ার উপক্রম।

"দুঃখিত, আমি ভুল করেছি।" কিয়াও নেং অনুতপ্তভাবে তার দোষ স্বীকার করলেন। যখন ওয়াং ইয়াং তাকে জানালেন যে হয়তো আবারও অস্ত্রোপচারের প্রয়োজন হতে পারে, তখন তার প্রথম চিন্তা ছিল যে, সে যেন কোনোভাবেই তা জানতে না পারে।

আজকের এই ঘটনা না ঘটলে হুয়াংফু শুয়ে তাকে নিয়ে ফিরে যেতেন। কিন্তু এখনই ওয়াং সাহেব তাকে চিনে ফেলেছেন। যদি তিনি আবার তার ওপর হামলা করেন, তবে পিংআন তার সাথে থাকলে বিপদে পড়বে। তিনি নিজের জীবনের ঝুঁকি নিতে পারেন, কিন্তু পিংআনের জীবনের ঝুঁকি নিতে পারেন না।

এরপর ইয়ান শি ওয়ান পাশের কয়লার চুলায় হাঁড়ি বসিয়ে পানি দিলেন। পানি ফুটে উঠলে কেটে রাখা পোমেলোর খোসাগুলো গরম পানিতে সেদ্ধ করে নিলেন। এরপর সেগুলো তুলে নিয়ে চেপে পানি ঝরিয়ে ব্যবহারের জন্য রেখে দিলেন।

বাইলি ইউনঝং পুরো দুই দিন অচেতন ছিলেন, আর লি চুশিয়া দুই দিন তার পাশ থেকে এক মুহূর্তের জন্যও নড়েননি।

হাত দিয়ে থুতনি ছুঁয়ে দেখলেন, কামানো চামড়া একদম মসৃণ, দাড়িগুলো পরিষ্কার করে শেভ করা হয়েছে।

পাশে থাকা খুনি 'ইরেজার' বিদ্যুতগতিতে সামনে এগিয়ে এল এবং জম্বির পেছনে গিয়ে একটি ছোরা দিয়ে তার নিতম্বে আঘাত করল।

বিশাল প্রাসাদের একদম মাঝখানে সিংহাসনে একজন বসে আছেন। হুয়া তিয়ান মনোযোগ দিয়ে তাকিয়েও লোকটির চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল না। তার নিচে আরও বারোজন মানুষ ভিন্ন ভিন্ন পোশাকে দুপাশে সারিবদ্ধভাবে বসে ছিল।

গাও হং ঝৌ আনকে দেখলেন, তার কাঁধ চেপে ধরলেন এবং হালকা দুবার চাপড় দিলেন, যেন সান্ত্বনা দিচ্ছেন। তবে কিছু না বলেই তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

সেই নীল চুলের লোকটিকে আবারও দেখা গেল। তবে এবার সে কারো সাথে লড়াই করছে না, বরং এক নিস্তব্ধ জায়গায় একা একা অনুশীলন করছে।

গুপ্তহত্যা হলো এমন একটি বিষয় যেখানে এক পক্ষ না জানা অবস্থায় অন্য পক্ষ হঠাৎ আক্রমণ চালায়। যাকে আক্রমণ করা হচ্ছে, তাকে প্রতিপক্ষের সাথে লড়াই করতে হয় না। এমনকি খুনি অত্যন্ত শক্তিশালী হলেও, আক্রান্ত ব্যক্তির কাজ হলো কেবল কিছু সময় লড়াই টেনে নিয়ে যাওয়া, যাতে সাহায্যের দল পৌঁছাতে পারে। তখন সংখ্যাধিক্যের জোরে বিপদ থেকে মুক্তি পাওয়া সম্ভব।

"কী!" মোটা লোকটি অবাক হয়ে ঘুরে দাঁড়াল। দেখল, চুং ই বুকের ওপর হাত বেঁধে তাচ্ছিল্যের সাথে তার দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার নিজের লোকেরা আগেই মাটিতে পড়ে আর্তনাদ করছে।

রাজদরবার সৈন্য পাঠাক বা না পাঠাক, একটা পথ বের করতেই হবে। সেটা কাজে আসুক বা না আসুক, জিনচা দেশটিকে অবহেলা করা যাবে না। অন্যথায়, ডংকিয়ানের অধীনে থাকা বাকি দেশগুলো বিদ্রোহ করতে পারে, এমনকি উল্টো ডংকিয়ানকেই আক্রমণ করে বসতে পারে।

"আর বড়াই করো না, আমিও একজন ফার্মাসিস্ট। ওষুধ তৈরি করা কোনো সহজ কাজ নয়," আমি বিরক্তি চেপে বললাম।

"ঠক ঠক ঠক," সে আলতো করে দরজায় টোকা দিল। ভেতর থেকে কোনো সাড়া নেই। দরজা ঠেলে দেখল ভেতর থেকে খিল দেওয়া। চেং ই তিয়ান ভাবল ইউন শান হয়তো এখনো ঘুমাচ্ছে, তাই আকাশ এখনো অন্ধকার দেখে পাশে কোথাও বসে রইল। প্রায় এক ঘণ্টা অপেক্ষার পর সে আবার দরজায় টোকা দিল। "ঠক ঠক ঠক," ভেতর থেকে কোনো উত্তর এল না।

"মেজো ভাই, আমি ভেবেছিলাম কী জানি কী হয়েছে! লি হুয়াং তার দাদিকে নিয়ে উদ্ভট স্বপ্ন দেখেছে মানেই তো সে দাদিকে মিস করছে!" হং ইউ মাঝখান থেকে কথাটি বলল।

সেই পায়ের আওয়াজের সাথে সাথে সেখানে হাজির হলো পাঁচ-ছয়টি ভয়ংকর চেহারার নেকড়ে-মানুষ, যাদের চোখে ছিল অশুভ লালসা ও নিষ্ঠুরতা।