প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: কুকুরছানার অশান্ত ভোঁক।
ছোট মেই আতঙ্কে “ঠাক” শব্দ করে হাঁটু গেড়ে পড়ল, শরীর কাঁপতে কাঁপতে বারবার মাথা নুইয়ে কেঁদে বলল, “মহিলা, দয়া করে ক্ষমা করবেন, দাসী আবার কোনো উপায় বের করব, মহিলাকে রাজপুত্রকে ধরে রাখতে সাহায্য করব।”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চিকিৎসকও দ্রুত মাথা নত করে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরাতে ঝরাতে ভয়ানক স্বরে বলল, “মহিলা, রাগ কমান, আমি যখন জিয়াং কন্যাকে রক্ত ছেঁকে দিচ্ছিলাম, তখন চুপিচুপি ওষুধ খাইয়ে দিয়েছি। ওষুধটি খুবই কঠোর এবং ফলাফল ভয়ঙ্কর, যদি ওষুধের নাম করে আরও কয়েকবার রক্ত ছেঁকে দেওয়া হয়, তবে তার শরীর সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাবে।”
সু ইয়াওর ক্রুদ্ধ মুখ ধীরে ধীরে শিথিল হতে শুরু করল, ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে এক ধরণের অত্যন্ত সন্তুষ্ট হাসি ফুটে উঠল।
সে বিছানার মাথার পাশে ঝুঁকে, হাতজোড় করে বলল, “তোমার এখনও কিছু কাজের গুণ আছে। জিয়াং ওয়ানগে, জিয়াং ওয়ানগে, তুমি যতই জিদ করো না কেন, এবার তোমাকে আমার হাতে পড়তেই হবে।”
তারপর ছোট মেইয়ের দিকে ফিরে চোখে তীব্রতা এনে বলল, “ছোট মেই, ভালো করে শুনে রাখো! চিকিৎসকের কথা মতো করো, আর কোনো ভুল করলে চলবে না, নাহলে তোমার গা ঝড়াবে!”
ছোট মেই দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “মহিলা নিশ্চিন্ত থাকুন, দাসী অবশ্যই ঠিকঠাক করবে, আপনাকে কখনো হতাশ করব না!” কথাগুলোতে ভরপুর ছিল ভদ্রতা ও চাটুকারিত্ব।
লিং ইয়ানজে সু ইয়াওর ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তার মনে একধরনের বিরক্তি জমে ছিল, যা ছড়াতে পারছিল না।
তার মন দুর্বিষহ গোলমাল, পা যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, অজান্তে জিয়াং ওয়ানগের চলে যাওয়ার পথে হাঁটতে লাগল।
জিয়াং ওয়ানগের দিশাহারা চলাফেরার দৃশ্য দেখে লিং ইয়ানজে অচেতনভাবে কপাল কুঁচকে ফেলল, গলায় থুতু গিলল, সেই উদ্দাম আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “থেমে যাও!”
জিয়াং ওয়ানগ হঠাৎ থমকে ধীরে ধীরে ফিরে তাকাল, চোখে চোখ রেখে তার বিরক্তি প্রকাশ করল, “রাজপুত্রের আর কী আদেশ? আমি কি যথেষ্ট দ্রুত হাঁটছি না বলে মনে হচ্ছে?”
তার চুল ঝাঁকানো, মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, ঠোঁট রক্তশূন্য, শরীর এখনও একটু কাঁপছে।
লিং ইয়ানজে এই অবস্থা দেখে মন খারাপ হলেও কঠোর স্বরে বলল, “আমি ভীত যে তুমি সুযোগ নিয়ে পালিয়ে যাবে, সু ইয়াওর পা এখনো সেরে ওঠেনি, তুমি অলসতা করতে পারবে না।”
জিয়াং ওয়ানগ মাথা উঁচু করে তাকিয়ে বলল, চোখ লাল হয়ে, রাগে হাসি ফোটাল, “রাজপুত্র এত মজা করেন! আমি এখন এই অবস্থায় কোথায় পালিয়ে যেতে পারি? রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা সবার মতো, আমি তো পাখা লাগিয়ে উড়তে পারব না! রাজপুত্র, আপনি তো সদ্য সু ইয়াওর কাছ থেকে এলেন, একটু আরাম করলেন না কেন? কেন হঠাৎ আমার মত অবহেলিত লোকটার পেছনে ছুটছেন?”
লিং ইয়ানজে কথাটায় সটকে গেল, চোখ এলোমেলো করে আবার গর্জে বলল, “নিজেকে বেশি বড় মনে করো না, আমি শুধু চাই তুমি তোমার কাজ শেষ করো।”
বলেই চোখ অসতর্কে জিয়াং ওয়ানগের হাতের ব্যান্ডেজের দিকে গড়িয়ে গেল, সেখানে লেগে থাকা রক্তের লালচে ভাব তাকে কেঁপে উঠতে বাধ্য করল।
জিয়াং ওয়ানগ ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি ফোটাল, মাথা ঘুরিয়ে আর তাকাল না, বলল, “রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার মা-বাবার জন্য আমি সু ইয়াওর পা সারানোর উপায় বের করব, আপনার বারবার স্মরণ করানোর দরকার নেই।”
---
লিং ইয়ানজের কপাল আরও ভাঁজ পড়ল, এক ধাপ এগিয়ে বলল, “তুমি... জোর করো না, চিকিৎসকের পদ্ধতি সঠিক নাও হতে পারে, যদি আরও রক্ত ছেঁকে নেওয়া হয়, তোমার শরীর...”
কথার মাঝেই জিয়াং ওয়ানগের সন্দেহপূর্ণ চোখে পড়ে সে বাক্য থামিয়ে দিয়ে বদলে বলল, “তুমি যদি অসুস্থ হয়ে পড়ো, সু ইয়াওর ঋণ কে পরিশোধ করবে?”
জিয়াং ওয়ানগ কষ্টের হাসি দিল, “রাজপুত্র সত্যিই সু ইয়াওর কথা চিন্তা করেন, আমার এই দামি জীবন কতদিন টিকবে তাও ভাবছেন।”
লিং ইয়ানজের মন কেঁপে উঠল, যেন ভারী হাতুড়িতে আঘাত পেয়েছে, মুখে সঙ্কটের ছাপ ফুটে উঠল, হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইল, মাঝপথে দিশা বদল করে কাঁটায় আঙুল ঠেলে বলল, “তোমার বাবা-মা আমি ছাড়ার আগে, তুমি ভালো করে বাঁচো।”
জিয়াং ওয়ানগ ভিতরে বিদ্রুপ নিয়ে ঘোরার চেষ্টা করল, কিন্তু লিং ইয়ানজের এক ধাপ এগিয়ে আসার কারণে থমকে গেল।
“রुको!” তার কণ্ঠস্বর কিছুটা খসখসে।
সে মাথা ঘুরিয়ে জিয়াং ওয়ানগের ঠাণ্ডা চোখ এড়িয়ে গেল, “তুমি আর রক্ত ছেঁকে দেবে না, আমি অন্য সমবয়সী মেয়েদের দিয়ে ওষুধের মাধ্যম খুঁজে দেব।”
জিয়াং ওয়ানগ অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, চোখে অবিশ্বাসের ছায়া।
সে সন্দেহ আর সতর্কতায় পূর্ণ—এটা কি তার আরেকটি ফন্দি?
অতঃপর হৃদয়ে এক ধরণের কষ্টের স্বাদ এসে ঠেকল, নিজেকে মৃদু ঠাট্টা করে হাসি ফোটাল, একসময় সে তার প্রতি পূর্ণ মনোযোগ দিয়েছিল।
এখন সেই অবস্থায় এসে, তার স্পর্শকাতর যত্নও যেন দানের মতো।
সে লিং ইয়ানজের চোখের দিকে সরাসরি তাকাল, চোখে জটিল অনুভূতি নিয়ে বলল, “রাজপুত্র কেন হঠাৎ মত বদল করলেন? কি আমাকে দয়া করলেন? না কি ভয় পাচ্ছেন আমি মারা গেলে আর কেউ আপনাকে এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না?”
সে তীক্ষ্ণ কথায় আভাস দিল তার ভঙ্গুরতা ও সন্দেহ, জানে না এই সম্ভাব্য সদয় মনোভাব ধরে রাখা উচিত কি না।
আবারও লিং ইয়ানজের ফাঁদে পড়ার ভয়ে আরও গভীর ক্ষত সয়ে যাবার আশঙ্কায়।
লিং ইয়ানজ হঠাৎ থমকে গেল, জিয়াং ওয়ানগের প্রশ্নে তার হৃদয় আঘাত পেল, মুখে অস্বাভাবিক ছাপ পড়ল, কিন্তু দ্রুত আবার কঠোর হয়ে পড়ল।
এখন সম্রাট জিয়াং পরিবারের ওপর সজাগ নজর রাখছেন, প্রাসাদে সম্রাটের গুপ্তচর রয়েছে, তাই সে কোনো ভুল করতে পারে না।
---
অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর সে হঠাৎ ফিরে দাঁড়িয়ে দ্রুত পা বাড়িয়ে চলে গেল।
জিয়াং ওয়ানগ দূরে যেতে থাকা লিং ইয়ানজের পেছনে তাকাল, চোখে অজানা মিশ্র অনুভূতি, যতক্ষণ না তার ছায়া মোড়ে হারিয়ে যায়, তখন ধীরে ধীরে নিজের দৃষ্টি সরাল।
চোখের গভীরে বেদনা আর সংকল্পের মিশেল, এক অতি সূক্ষ্ম আশা নিঃশব্দে নিভে গেল।
সে হালকা মুঠো শক্ত করে ধরল, নখ গায়ে গুঁজে দিল, যেন এই ব্যথাই তাকে জাগ্রত রাখে।
এরপর জিয়াং ওয়ানগ নিজের সমস্ত অপমান আর ক্লান্তি সহ্য করে প্রতিদিন নির্দিষ্ট সময়ে দাসদের খাবারের স্থানে পৌঁছায়।
রান্নাঘর হলো রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে গণ্ডগোলপূর্ণ স্থান, যেখানে গুলিয়ে মিশে থাকা ছাড়া জিয়াং পরিবারের খবরের খোঁজ পাওয়া সম্ভব।
সেখানে প্রবেশ করতেই কোলাহল ঢেউয়ের মতো তাকে ঘিরে ফেলে।
জিয়াং ওয়ানগ চোখ তুলে দ্রুত সবাইকে দেখল, প্রশাসক গৃহকর্ত্রী তার মোটা শরীর নিয়ে চোখে পড়ল, তিনি একটি চোখে পড়ার জায়গায় বসে ছিলেন, চারপাশে তার কুকুরছানা নর্তকী সেবিকা দল ছিল যারা সবাইকে পীড়িত করত।
জিয়াং ওয়ানগকে দেখে গৃহকর্ত্রী কুৎসিত হাসি দিয়ে ঠাট্টা করে বলল, “ওহ, দেখ তো কারা এল? আমাদের ধ্বংসপ্রাপ্ত বড় মেয়ে, কী করে তার মুণ্ডু আছে এখানে এসে আমাদের সঙ্গে খাবার ভাগ করতে?”
এভাবে বলেই গৃহকর্ত্রী ধীরগতিতে কোণ থেকে উঠে এলেন, তার অনুসারী সেবিকারা দ্রুত ঘিরে ধরল, যেন রক্তের গন্ধ পেয়েছে এমন হায়েনাগুলো।
পাশের সেবিকারা হাসাহাসি শুরু করল, এক তীক্ষ্ণ মুখের সেবিকা এগিয়ে এসে জিয়াং ওয়ানগের পুরোনো কাপড় দেখিয়ে বিদ্রূপ করল, “ঠিক বলেছে, নিজের পরিচয়ও বুঝতে পার না, নিচু দাসীরাও কি রান্নাঘরে খাবার খেতে পারে?”
জিয়াং ওয়ানগের অভ্যন্তরে ক্রোধ জ্বলজ্বল করল, গভীর শ্বাস নিয়ে মন থেকে ঘৃণা চাপিয়ে কপাল উঁচু করে ঠাণ্ডা সুরে বলল, “আমি কে ভাবছিলাম? আসলে তো গৃহকর্ত্রী আর তার কুকুরছানারা এখানে বকতেছে।”
তারপর উঠে দাঁড়িয়ে গৃহকর্ত্রীর পাশে গিয়ে বলল, “গৃহকর্ত্রী, আপনার কথা অদ্ভুত, আমি এখন ধ্বংসপ্রাপ্ত হলেও রাজপুত্রের আদেশে প্রাসাদে কাজ করছি, এই রান্নাঘরে আমার না আসাটা কেন? কী, এই রাজপ্রাসাদের রান্নাঘর কি গৃহকর্ত্রীর নিজের বাড়ি?”