প্রথম খণ্ড, সাতান্নতম অধ্যায়: পালানোর কোনো জায়গা নেই

(১/৩) পৃষ্ঠা

“লেনদেন? কীসের লেনদেন? আমি কোনো বেআইনি কাজ করি না,” অত্যন্ত সরলসাদা মুখে বলল লি আরনিউ।

তার চোখ দুটি সামান্য নামানো, ডান হাতের তর্জনীর ডগা থেকে একটি আকাশী নীল রঙের তরবারি ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে দুই ফুট লম্বা একটি আঙুল-তরবারিতে রূপ নিল।

কিন্তু ই সিনশিং এবং এই লোকটির কথোপকথন দেখে আমার মনে হচ্ছিল, যেন এই লোকটিই ই সিনশিংকে একচুলও নড়তে দিচ্ছে না এবং সম্পূর্ণ চেপে ধরে কথা বলছে।

ওয়াং লু হাল ছাড়তে নারাজ ছিলেন। তিনি এক তলার অফিসে আবারও খোঁজ করলেন এবং অপ্রত্যাশিতভাবে একটি বড় সাইজের টর্চলাইট খুঁজে পেলেন। না পাওয়ার চেয়ে থাকা ভালো—এই লোকটি একজন ভাঙাড়িওয়ালার মতো টর্চলাইটটি তার সাথে থাকা ব্যাগে ভরে নিলেন।

“ধেত্তেরিও, ওই অভিশপ্ত নিনজুৎসু!” অভিশাপ দিয়ে বলে উঠলেন তাং ফেং। এই নিনজুৎসু আসলে চীনা পাঁচ উপাদানের তত্ত্ব থেকে চুরি করা পাঁচ উপাদান দিয়ে আত্মগোপন করার কৌশল।

এগুলো সবই নদী-নাওয়ের জগতের কিছু কৌশল ও পদ্ধতি। কোনো পুরোনো আমলের অপরাধ চক্রের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করা অতটা সহজ নয়।

মাত্রই সু মেংঝেন দুই বিদ্রোহী হুয়া উচুও ও ইউ ইউয়ুকে তাড়া করার কাজে সর্বস্ব পণ করলেও, তৎকালীন এক শীর্ষস্থানীয় মাস্টার হিসেবে তিনি স্বভাবতই সবসময় চারপাশ সজাগ দৃষ্টিতে এবং কান খোলা রেখে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। সিক্স হাফ গ্যাংয়ের অষ্টম প্রধান, ফুলের পোশাক পরা সেই বৌদ্ধ সন্ন্যাসী লাল কাপড়ের তরবারির আঘাতে মারা যাননি, বরং হঠাৎ করেই কোনো অশুভ শক্তির প্রভাবে আক্রান্ত হওয়ার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মারা গেছেন।

এ সময় এক ব্যক্তি ময়দানের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন। লোকটির রূপ দেখে সত্যি একজন অভিজাত রাজকুমারের কথা মনে করিয়ে দেয়—পরনে এক জাঁকজমকপূর্ণ সাদা পোশাক, পিঠে বিনুনি ঝোলানো, ডান হাতে একটি ভাঁজ করা কাগজের পাখা ধরা, বাঁ হাত পিঠের পেছনে গোঁজা, মুখে মৃদু হাসি, চোখ দুটি আধবোজা, দেখতে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী মনে হচ্ছিল।

“ইউয়ান বস, আসুন, আমি আপনাকে এক গ্লাস পানীয়র প্রস্তাব দিচ্ছি।” বলতে হবে যে এই তাং ফেং সত্যিই মানুষের মন জয় করতে জানেন, লিউ শাওপিংয়ের তোষামোদের চেয়ে তিনি অনেক বেশি পটু। এই পানীয়র প্রস্তাব দেওয়াটা ছিল অত্যন্ত উচ্চমানের তোষামোদ, অথচ তা একটুও বেমানান বা স্পষ্ট হয়ে ওঠেনি।

রেন তুয়িং এবং হু কিন অনেকক্ষণ একসাথে আড্ডা দিলেন, সুস্বাদু ম্যাপল ফলের ওয়াইনের তিনটি পাত্রও শেষ করলেন, কিন্তু জগতের কোনো মিলনমেলাই তো চিরস্থায়ী নয়, অবশেষে তিনি বিদায় নিলেন।

“শোঁ!” চুলের আটটি শাখা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে অত্যন্ত দ্রুতবেগে আ সি-র দিকে ছুটে গেল। এত ভালো একটা সুযোগ, কীভাবে হাতছাড়া করা যায়?

প্রাসাদ হলঘর জুড়ে টানটান উত্তেজনা বিরাজ করছিল। সকলের চেহারায় ছিল গম্ভীর ও উৎকণ্ঠার ছাপ, কেউ আর অতিরিক্ত কথা বলতে সাহস পাচ্ছিল না, পাছে এই বিপদ নিজেদের ঘাড়ে এসে পড়ে।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

বন্য পশু এবং দানব পশুর মধ্যকার সম্পর্কটি অনেকটা বুদ্ধিহীন সেনাপতি এবং পুরো তিন সেনাবাহিনীর আদেশদাতা প্রধান সেনাপতির মতো। প্রধান সেনাপতির শক্তি যে সেনাপতির চেয়ে বেশি হবে এমন কোনো কথা নেই, কিন্তু তারা কৌশল প্রয়োগ করতে জানে। তাই শক্তিশালী কোনো বন্য পশু যখন কোনো চতুর দানব পশুর মুখোমুখি হয়, তখন শেষ পর্যন্ত কার জয় হবে তা বলা মুশকিল।

কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর ইউন ই এবং লিং ঝিশুয়াং রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে এলেন। দুপুরের খাবার প্রস্তুত করা হয়েছিল, পরিবারের সবাই একসাথে বসে অত্যন্ত সৌহার্দ্যপূর্ণ পরিবেশে লিং জিয়ানটংয়ের জন্য গৃহপ্রবেশের ভোজসভার আয়োজন করল।

সিওং ফেইয়ের মুখটি শক্ত হয়ে গেল, তিনি বুঝতেই পারলেন না কীভাবে এর উত্তর দেবেন। কারণ রাজবংশের সম্রাটের ছদ্মবেশে সাধারণ মানুষের মাঝে ঘুরে বেড়ানোর বিষয়টি হলো রাজবংশের অত্যন্ত গোপনীয় ব্যাপার। এ কথা খুব কম লোকেই জানে, বাকি সবাই এ বিষয়ে সম্পূর্ণ অন্ধকারে থাকে।

তাংয়ের আড়ার বাইরে দাঁড়িয়ে লিং জিয়ানটং কেবল ছটফট করছিলেন আর উদ্বেগে পুড়ছিলেন। তিনি জানতেন, এই মুহূর্তে ভেতরে গেলে কেবল বিশৃঙ্খলাই বাড়ত, কিন্তু তিনি কি চোখের সামনে মু চেনের ইয়ে ঝেংবাইকে ধরে নিয়ে যাওয়া দেখতে পারবেন?

মিয়ু উজি এতক্ষণে ধীরে ধীরে ছিং নি ফংয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন—তিনি ফান ইউকে নিজের লোকজনকে নিজে বাঁচানোর সুযোগ দিতে চাচ্ছিলেন।

এ কথা শোনার পর তিনি ইউন ইয়াওয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। রাজমাতা যদি ইউন ইয়াওয়ের মৃতদেহ নিজের চোখে না দেখেন, তবে তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করবেন না যে ইউন ইয়াও মারা গেছে। যেহেতু তিনি নিশ্চিত হতে পারছেন না যে ইউন ইয়াও মারা গেছে, তার মানে রাজমাতা নিশ্চিত যে ইউন ইয়াও এখনও বেঁচে আছে।

কিন্তু আজ যদি সে এই পরিস্থিতি মেনে না নেয়, তবে বাইরে কথা ছড়িয়ে পড়বে যে ইউন ইয়াও ক্ষমতার অহঙ্কারে উদ্ধত, বড়দের অসম্মান করছে এবং এমনকি ইয়াং মেইরেনকে পাত্তাই দিচ্ছে না। ইয়াং মেইরেন তো নিজের অহংকার বিসর্জন দিয়ে তার কাছে ক্ষমা চেয়েছেন, কিন্তু সে-ই উল্টো অকৃতজ্ঞের মতো আচরণ করেছে।

তিন জাতির মিশ্র যুদ্ধ শেষ হয়ে যাওয়ার পরও দুই মাস কেটে গেছে। হেইস্যান টাউনের প্রধান সড়কে এখনও বহু মানুষ চায়ের আড্ডায় সেই মহাযুদ্ধ নিয়ে অত্যন্ত উৎসাহের সাথে আলোচনা করছে—যে যুদ্ধটি হেইস্যান টাউনের ভাগ্য নির্ধারণ করেছিল।

মানুষের এই আলোচনার গুঞ্জন শুনে বাই কাইজেলের মুখের হাসি আরও গভীর হয়ে উঠল, কেবল তার ভেতরের আক্রমণাত্মক ভাবটা ধীরে ধীরে আরও হিংস্র হয়ে উঠছিল।

সং তিয়ানচিং হান ঝেংয়ের সাথে এখানে ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টির সেই বিষয়গুলো নিয়ে অহেতুক তর্কে জড়াতে চাইলেন না, তিনি সোজা গুও ঝেনকে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন।

শেষ পর্যন্ত এত কষ্ট করে, দানব দমন বিভাগের এতগুলো ভাইদের জীবন বিসর্জন দিয়ে কি কেবল ফু জিনইয়ুয়ানকে হত্যা করার জন্যই এই সব করা হলো?

“আপনারা কেউ আমার জন্য চিন্তা করবেন না। আমি কার ক্ষতি করেছি, কার সাথে শত্রুতা তৈরি হয়েছে, তা আমার ভালো করেই জানা আছে। এটি সামলানোর পথ আমার জানা আছে।” মೆಂ চ্যাংআন যদিও মনে মনে অত্যন্ত রাগান্বিত ছিলেন, তবুও বাইরে তা প্রকাশ করলেন না। যেহেতু তার মাথায় পরিকল্পনা এসেই গেছে, তবে একটু অপেক্ষা করুন, আমার প্রতিশোধের মুখোমুখি হওয়ার জন্য প্রস্তুত হোন!

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

তিনি জটিল এবং কুটিল বাণিজ্যিক জগতের এই ধান্দাবাজি ও প্রতারণা পছন্দ করতেন না, তাই তিনি মনস্থির করেছিলেন একেবারে স্বাধীন ও স্বাচ্ছন্দ্যময় জীবনযাপন করবেন।

লিউ মেংলু দ্রুত শেন ইউয়ানের কাছে বার্তাটি পাঠিয়ে দিলেন এবং সাথে লেডের ফিটনেস সেন্টারের লোকেশনটাও জুড়ে দিলেন।

লুসিফার অতীতে একটি বিশাল ড্রাগনের রূপ ধারণ করেছিলেন। তিনি বলেছিলেন যে এটি কোনো জাদু ছিল না, বরং তিনি নিজের আত্মার রূপ পরিবর্তন করেছিলেন।

দানবদের লালন-পালন করার মতো শক্তিশালী হয়ে ওঠার আশায় সিন্টি অত্যন্ত উৎসাহের সাথে খাওয়া-দাওয়া শুরু করলেন, এমনকি তিনি যে শাকসবজিগুলো সাধারণত পছন্দ করতেন না, সেগুলোও বেশ পরিমাণে খেলেন, যা দেখে লুসিফার অত্যন্ত বিস্মিত হলেন।

জি ঝানঝিয়ে দেখলেন যে তার দীর্ঘ তরবারিটি প্রতিপক্ষের বুকে বিঁধে যাওয়ার ঠিক মুহূর্তে হঠাৎ করে আগুনের একটি গোলার মধ্যে ঢুকে গেল, যা দেখে তিনি মনে মনে ভীষণ চমকে গেলেন।

লিউ ইয়াওয়ের মা তো শিশুটিকে এতটাই ভালোবেসে ফেললেন যে তার হাত থেকে নামাতেই চাইতেন না। একটু সুযোগ পেলেই তিনি ছুটে এসে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরতেন এবং আদর করতেন।

“তুমি ভেতরে গিয়ে একবার দেখে এসো। কেউ যেন টের না পায় যে আমি তোমাকে ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়েছি।” নিরাপত্তাকর্মীটি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর অত্যন্ত করুণ দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকালেন।

ওয়াং শুয়েলান কেবল এইটুকুই মনে করতেন যে, লি এরলংয়ের নিজের বাবাকে সুস্থ করে তোলার বিষয়টি এবং হঠাৎ করে তার মধ্যে রোগ নিরাময়ের ক্ষমতা চলে আসার পেছনে হয়তো কোনো গোপন রহস্য আছে, এবং হয়তো সেই রহস্য বাইরের কোনো মানুষের কাছে প্রকাশ করা বারণ।

“তুমি রান্না শেষ করা পর্যন্ত আমি এখানেই আছি, তারপর যাব।” কথাটি বলে লিউ শুয়ানঝু উনুনের ভেতর আরও একটি কাঠের টুকরো গুঁজে দিলেন।

(৩/৩) পৃষ্ঠা