প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বত্রিশ: সু ইয়াও কি নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়ে তোমাকে ফাঁসানোর মতো দুঃসাহস দেখাতে পারে?
পৃষ্ঠা ১/৩
লিউ ইউন ও গুয়ান সাহেব নিখোঁজ হয়েছেন এবং সাহায্যের বার্তা রেখে গেছেন জানতে পেরে চিন উমিং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।
ফোনের অপর প্রান্ত থেকে ভেসে আসা আওয়াজ স্পিকারফোনের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়; তাতে লি ওয়ানের মুখজুড়ে সরাসরি বিদ্রূপ ফুটে উঠল।
তাং লানের সৌন্দর্য ছিল নিখুঁত, শীতল ও অভিজাত; আর তার সৌন্দর্য ছিল উজ্জ্বল, মোহনীয়—তার শরীরের প্রতিটি অঙ্গ থেকে ছড়িয়ে পড়ত মরণমুগ্ধকর প্রলোভন।
এ কথা ভেবে তারা অচেতন লো লানকে জিম্মি করে আকেনকে হুমকি দেওয়ার কথাও ভুলে গেল; একের পর এক পিছু হটতে শুরু করল।
কারণ আজ তাং বিংবিংয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়ার সময় তার প্রতিক্রিয়া আগের মতো ছিল না। সে ব্যথায় চিৎকার করেনি; বরং তার কণ্ঠস্বর শুনে আমার মনে হচ্ছিল, সে যেন সামান্য আনন্দও পাচ্ছে। বিষয়টি নিয়ে কৌতূহলী হয়ে আমি তাকে জিজ্ঞেস করেছিলাম।
“বৃদ্ধা মহাশয়া, আপনার কথাটি আমি মহাশয়ের কাছে পৌঁছে দেব। অনুগ্রহ করে কিছুক্ষণ ধৈর্য ধরুন।” শিয়া নুয়ান কিছু বলার আগেই আকেন নাই বৃদ্ধাকে উত্তর দিল।
পাহাড়-পর্বত অতিক্রম করার পথে এমন রাস্তার সম্মুখীন হওয়া সম্ভব, যেখানে কোনো রেলিং নেই—এক পাশে খাড়া খাদ, অন্য পাশে পাহাড়ের গা, আর চারদিকে ঘন কুয়াশা।
আসলে এ ধরনের গান গাওয়ার প্রতিযোগিতা বরাবরই বেশ জনপ্রিয় ছিল, কারণ এতে অংশ নেওয়া সহজ এবং বিশেষ কোনো যোগ্যতারও প্রয়োজন হতো না। তার ওপর ‘প্রেমিক-প্রেমিকা’ এই আকর্ষণটি যুক্ত হওয়ার পর, সেটি সে সময়ের অন্যতম জনপ্রিয়校园 কর্মকাণ্ডে পরিণত হয়েছিল।
খবরটি পড়া শেষ করে ইয়াং থিয়েনসির হঠাৎ মাথায় এক চমৎকার বুদ্ধি এল—খুনিকে ডেকে আনার একটি ভালো উপায় সে ভেবে ফেলল।
চিন উমিং নির্লজ্জের মতো বলল, “তোমাকে পছন্দ করি বলেই তো। অনেক আগেই তোমার দিকে নজর দিয়েছিলাম, শুধু তুমি আমাকে চিনতে না। তাই তোমার কাছে আসার উপায় আমাকে নিজেকেই খুঁজে নিতে হয়েছে।”
ফু মহাশয়া আসলে বলতে চেয়েছিলেন, লুও ঝেনইউ কী করতে চান তা দেখে নেওয়া যাক। কিন্তু কথাটি ঠোঁট পর্যন্ত এসে তিনি আবার গভীরভাবে গিলে ফেললেন। বদলে বললেন, “হান ইয়ানকেও ভালোভাবে দেখাশোনা করো।” এই বলে তিনি ইনইউয়ের হাত ধরে জিং ঝির সঙ্গে রথে উঠে বসলেন।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
কক্ষে আনুমানিক তিন-চারটি শিশু ঘুমিয়ে ছিল, আর ভেতরে এক ধাত্রী ব্যস্তভাবে কাজ করছিল। তার মুখ কিছুটা হলদেটে; হয়তো প্রতিদিন ভালোভাবে খেতে পায় না। এমন ধাত্রীর দুধ কি যথেষ্ট হবে?
হাওয়া ও তুষারের এক ঝাপটা ভেসে এল। তুষারঝড়ের ভেতর এক অপূর্ব অবয়ব কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট হয়ে দেখা দিল। সামনের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে তার চোখেও কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল।
লুও পিংইয়ান মাথা নাড়লেন। শেন চুশুয়ে ও হোং লুওকে নিজের হাতে জিং ঝিকে বিদায় জানাতে দেখে তিনি তাদের সঙ্গে গেলেন। দুজনে জিং ঝি ও তার সঙ্গীদের দ্বিতীয় ফটক পর্যন্ত পৌঁছে রথে তুলে দেওয়ার পরই পাশাপাশি ফিরে এলেন ছুইথিং প্রাসাদে।
গভীর নিশীথে, এপাশ-ওপাশ করতে থাকা সে যখন তার প্রিয় মানুষটির কথা ভাবত, তখন নিঃশব্দে এই দুটি অক্ষর উচ্চারণ করত; তারপর মুখে হাসি নিয়ে স্বপ্নের জগতে হারিয়ে যেত।
তবু শিয়া হানশুয়ে একবার মিষ্টি স্বরে চিৎকার করে উঠল। তার জলে ভরা চোখ দুটি যেন অপরিসীম অন্যায়ের শিকার হওয়া অসহায় মানুষের মতো করুণ দৃষ্টিতে শিয়াও জিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সেই দৃষ্টির মাধ্যমেই ন্যায়বিচার আদায় করতে চাইছে।
সবাই তার দেখিয়ে দেওয়া দিকে মাথা তুলে তাকাল। সত্যিই চারদিকে মেঘছোঁয়া খাড়া পাহাড় ও পাথুরে প্রাচীর দাঁড়িয়ে আছে। উপত্যকার এই অংশটি যেন পাথরের দেয়ালে সম্পূর্ণ বন্ধ; বাইরে যাওয়ার কোনো পথই নেই। খড়ের ঘরের বিপরীতে থাকা পান্নার মতো সবুজ জলাশয়টি অত্যন্ত স্বচ্ছ দেখাচ্ছিল।
“এই খবরটি অবশ্যই গোপন রাখতে হবে। বাইরের কেউ যেন জানতে না পারে যে নিং পো বিষ শুষে নিয়েছে।” শে ফান গভীর গুরুত্বের সঙ্গে বললেন।
“এটা আমি তোমাকে ধার দিলাম। পরে যখন যথেষ্ট টাকা জমবে, একসঙ্গে আমাকে ফেরত দিও; তখন তোমার গয়নাগুলোও ফিরিয়ে দেব।” ইয়াও খাই মৃদু হেসে বলেই আবার জাউ খেতে লাগল।
জিং ঝি বিস্মিত হয়ে লুও পিংইয়ানের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। আর কিছু জিজ্ঞেস না করলেও তার চোখের উদ্বেগ ছিল স্পষ্ট।
মাটিতে কাতরাতে থাকা গার্সিয়ার দিকে এক লাথি মেরে লুও লিন প্রচণ্ড রেগে চিৎকার করে উঠল। বুকভরা বিরক্তি সে কেবল এই লোকটির ওপরই ঝাড়তে পারছিল। এখানে আর কেউ ছিল না, আর এই লোকটি ছিল লুও লিনের সবচেয়ে ঘৃণিত মানুষদের একজন। তার ওপর একটু রাগ না ঝাড়লে সে আর কী-ই বা করতে পারত?
দুই দিন পর, ঝুগে লিয়াং ও সুন চিয়ান দুজনেই শিয়াংইয়াংয়ে ফিরে এলেন এবং সঙ্গে করে সুসংবাদ নিয়ে এলেন। সুন জিয়েন ও ছাও ছাও উভয়েই সৈন্য পাঠিয়ে সাহায্য করতে রাজি হয়েছেন, এমনকি বিশাল বাহিনী নিয়ে ইতিমধ্যে রওনা দিয়েছেন। আর দশ দিন বা অর্ধমাস ধরে রাখতে পারলেই দুই বাহিনী শিয়াংইয়াংয়ে পৌঁছে যাবে। তখন ভেতর-বাইর থেকে আক্রমণের মুখে ল্য মংয়ের বাহিনী যতই শক্তিশালী হোক, পিছু হটা ছাড়া আর উপায় থাকবে না।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
লাল পোশাকের মহাপুরোহিত দরজায় বসানো একটি হাতল খুঁজে পেয়ে জোরে টান দিলেন। লোহার দরজাটি কেঁপে উঠল, খুলতে চাইল, কিন্তু মরচে ও শ্যাওলার বাধায় আটকে রইল। পুরো পাঁচ মিনিট ধরে বাধাগুলো পরিষ্কার করার পর অবশেষে লাল পোশাকের মহাপুরোহিত লোহার দরজাটি খুলতে সক্ষম হলেন।
তখন সব বর্মধারী সৈন্য সঙ্গে সঙ্গে পথ ছেড়ে দিল। জাও ইউন ঘোড়ায় উঠে জিং ইউনকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেলেন।
এক হাজার নির্বাচিত সৈন্য বজ্রনিনাদের মতো জবাব দিল। তাদের সুশৃঙ্খল ও প্রবল কণ্ঠস্বর আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে শিবিরজুড়ে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। সেই গর্জন ছিল বজ্রের মতো; শিবিরে রাতের টহলে থাকা সৈন্যরাও সতর্ক হয়ে উঠল।
রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর সর্বাধিনায়ক ছেং ইউছিয়ানের নিজের পছন্দের একজন প্রার্থী ছিল, যাকে তিনি সম্রাট ইয়ংশিংয়ের কাছে সুপারিশ করতে চেয়েছিলেন। তাছাড়া মং ইশান জিয়াংনিংয়ে প্রবেশ করার পর সম্রাট ইয়ংশিং ও ছেন শিইয়ান জিয়াংনিংয়ের প্রতিরক্ষা নিয়ে কেবল মং ইশানের মতামতকেই গুরুত্ব দিতেন। ফলে ছেং ইউছিয়ান ধীরে ধীরে প্রান্তিক হয়ে পড়তেন—তাহলে তিনি কী করে মং ইশানকে হাংহু বাহিনী নিয়ে জিয়াংনিংয়ে প্রবেশ করতে দিতে রাজি হতেন?
‘কাঁটা’র ধারাবাহিক কথাগুলোর আঘাতে ইউন ই লজ্জায় মুখ রাঙিয়ে ফেলল; তার ইচ্ছে হচ্ছিল, মাটিতে একটি গর্ত পেলে তাতেই ঢুকে যায়।
ওয়ান-এর তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণশক্তির কারণে সে অনেক আগেই বুঝেছিল, পেছন থেকে আসা লোকটি সেই মধ্যবয়স্ক মানুষটি। তবু সে নদীর দিকে তাকিয়েই রইল, পেছন ফিরে ছাও মংদেকে কোনো গুরুত্ব দিল না।
“হাহাহা! অধ্যক্ষ মহাশয়, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।” হান ছিমিংও সোফায় বসে ছিলেন; তার ভঙ্গিতে ছিল শ্রদ্ধা, কিন্তু বিন্দুমাত্র তোষামোদ ছিল না।
ছ্যাঁৎ করে শব্দ উঠল। হাতে ধরা দুই অতি দৃঢ় অষ্টফলক হান তলোয়ার ঘুরিয়ে সদ্য এক উহেং অশ্বারোহীকে ঘোড়াসহ কয়েক টুকরো করে ফেলা থিয়েউ নিয়ু হঠাৎ সারা শরীরে শিহরণ তুলে কেঁপে উঠল।
যদিও তখন বোহেশি হেইশির একতরফা সিদ্ধান্তে সে কিছুটা অসন্তুষ্ট ও ক্ষুব্ধ হয়েছিল, পরে তার মনে আশঙ্কাও জেগেছিল—এটি কি প্রতিপক্ষের স্থানান্তর-কৌশল নয় তো? তাকে গালাগাল করে ফিরিয়ে আনতে লোক পাঠাবে কি না, তা নিয়ে দ্বিধায় ছিল। কিন্তু আধঘণ্টারও কম সময় অপেক্ষা করার পরও ভাঙা শিবিরপ্রাচীর থেকে কোনো সাড়া না আসায় ছিউ লিচু অবশেষে সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হলো।
পৃষ্ঠা ৩/৩