প্রথম খণ্ড ত্রিপ্পন্ন অধ্যায়: নতুন সম্রাটকে তীরবিদ্ধ করে হত্যা করা হলো

রাজপ্রাসাদের ভোজসভার একেবারে শেষ প্রান্তে বসেছিল লিন চুকচু, আর তার আশেপাশে ছিল তার মতো অন্য সব রাজবণিকরা।

কারও পক্ষেই আগেভাগে খাবার ছোঁয়ার জো ছিল না; সবারই অপেক্ষা ছিল সবার ওপরে আসনে বসা সম্রাটের কথা শেষ হওয়ার জন্য।

দূরত্ব বেশি থাকায় লিন চুকচু শুনতে পারছিল না তারা ঠিক কী নিয়ে আলোচনা করছে।

হঠাৎ সে দেখতে পেল, একজন পুরুষ উঠে দাঁড়িয়ে মদের পেয়ালা হাতে নিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

"সম্রাট, আমাদের চাও রাজ্য থেকে আপনার রাজ্যাভিষেকের জন্য একটি উপহার নিয়ে এসেছি।"

সেখানকার বেশ কয়েকটি বিশাল পাহাড় পেরিয়ে তিনি একটি উপত্যকায় প্রবেশ করলেন এবং একটি প্রাচীন বলিদান বেদী দেখতে পেলেন। সেটি যেন যুগের পর যুগ ধরে জমে থাকা স্মৃতির ভারে ক্লান্ত, তাতে কালের ছাপ স্পষ্ট, আর পুরো বেদীটি জটিল সব প্রাচীন জাদুমন্ত্র ও নকক্ষত্র খোদাই করা।

"মহাশিক্ষক, আপনি এ কী করছেন? মহামান্য সম্রাট এখনও দরবার থেকে ফেরেননি, আর আপনি এসেই হাঙ্গামা শুরু করে দিলেন!" এই মুহূর্তে যদি কেউ সম্রাটের পক্ষ হয়ে কথা বলে থাকে, তবে তারা ছিল তাঁরই বিশ্বস্ত কিছু প্রবীণ মন্ত্রী। স্বাভাবিকভাবেই, ওই তরুণ বয়সেই খ্যাতি ও চরম ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তির এই ধরনের ঔদ্ধত্য তারা সহ্য করতে পারছিল না।

"চিৎকার করিস না তো! তুই একটা ইঁদুর হয়ে আবার মানুষের মতো বিচার চাচ্ছিস? এর কি কোনো মানে হয়?" লিং ইউ প্রায় হাসতেই বসেছিলেন।

"আমি হুয়াশিয়ার মানুষ, ড্রাগনের বংশধর!" লিং ইউ নিজের পরিচয় দিলেন, কিন্তু আফসোসের বিষয় হলো, সেখানে উপস্থিত কেউই জানত না হুয়াশিয়া কোথায় অবস্থিত।

শাও মু এবং তসিয়ার মধ্যকার সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল, আর বিষয়টি কোনো গোপনীয়তাও ছিল না; তারা একসঙ্গেই দেব-দেবীগণের পর্বতমালা পার হয়েছিল।

তু চুংথিউ সবসময় মনে করতেন যে মাছ ও চিংড়িকে নিরামিষ খাবার হিসেবে গণনা করাটা নিতান্তই হাস্যকর, তাই তিনি সেগুলোকে আমিষ খাবারের তালিকাতেই রাখতেন। যদিও দামের দিক থেকে তফাত ছিল, তবুও পুষ্টির কথা তো অস্বীকার করা যায় না—মাছ ও চিংড়ির পুষ্টিগুণ মাংসের সঙ্গেই বেশি মেলে, শাকসবজির সঙ্গে নয়।

যathest anyway, whatever the situation was, her living here would actually turn out to be rather unfavorable for Fan Ren.

"বিন্দুমাত্র শিষ্টাচার জানো না! কোন আক্কেলে ড্রিম রিজ-এ এসে এমন উচ্চস্বরে চিৎকার করছ!" কথা বলা মানুষটির কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা এবং চোখে ছিল চরম রাগ।

"যেহেতু তোমরা এত মরিয়া হয়েই মৃত্যুর মুখোমুখি হতে চাইছ, তবে আমি তোমাদের সেই ইচ্ছে পূর্ণ করব!" ইয়ে চেন উদাসীনভাবে বললেন।

"সস্..." ড্রেসিং টেবিলের সামনে বসে কানের দুল পরার সময় শি ছিংহুর আঙুলটা হঠাৎ কেটে গেল।

ইয়ে টিংশেন খুব বেশি মিষ্টি কথা বলতেন না, কিন্তু প্রতিবারই লু ছিংলান তাতে দারুণভাবে আপ্লুত হতেন, কারণ তিনি বুঝতে পারতেন মানুষটির কথার মাঝে কতটা আন্তরিকতা লুকিয়ে আছে। আর আজও ঠিক তেমনি একটি সাধারণ প্রেমের কথাই লু ছিংলানের মনে বড় ধরনের আলোড়ন তুলে দিল।

রেচেল যখন ঘুম থেকে জাগল, তখন রাত প্রায় নয়টা বেজে গেছে। মুখ ধুয়ে ড্রয়িংরুমে এসে সে দেখল এডি তখনও টিভিতে খেলা দেখছে। উঁহু, টিভিতে তখন কিংস দলের বিরুদ্ধে ফিনিক্স দলের ম্যাচ চলছে। একটু ভালোভাবে তাকিয়ে সে দেখল, আরে! কিংস দল তো দশ পয়েন্টে এগিয়ে রয়েছে।

শান্ত অথচ কিছুটা মিষ্টি এবং কিছু মতবিরোধে ভরা জীবনের মাঝ দিয়েই সময় নীরবে বয়ে চলল এবং অবশেষে কুড়ি এপ্রিল এসে হাজির হলো। সেদিন ছিল কিংস দলের চলতি মৌসুমের শেষ সাধারণ ম্যাচ, এবং তা অনুষ্ঠিত হচ্ছিল তাদের নিজেদের মাঠে, প্রতিপক্ষ ছিল লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে আসা গ্রিজলিজ দল।

আজ ষষ্ঠ দিনের সকাল। কু ইয়ে যে চ্যাম্পিয়নশিপের মুকুটের জন্য লড়াই করবে, এই খবর যাদের জানা ছিল, তাদের অনেকেই নিজেদের সব কাজ ফেলে কুয়ার্টজ মালভূমিতে ছুটে এসেছিলেন।

"বেশ, বাকিগুলো সব আমার।" ইউ উমিং বাকি সব ব্যাজ এবং প্রমাণপত্রগুলো আবার নিজের স্টোরেজ রিংয়ে তুলে রাখলেন।

সেই কথাগুলো তখনও তার কানে বেজে চলেছে, আর ঠিক তখনই নয়েদের সর্বোচ্চ সামরিক প্রধানের কাছ থেকে সে একটি কড়া চড় খেল। আজকের ভোরের আলো ফুটতে না ফুটতেই শহরের দরজার সামনে এসে হাজির হলো ছিন্নমূল পোশাকে এক ক্লান্ত সৈনিক।

লু ছিংলান বলতে চেয়েছিলেন যে এর কোনো প্রয়োজন নেই, এমনিতেই দুপুরের বিশ্রামের সময় তার খুব কম থাকে, তার ওপর আবার তাকে কষ্ট করে তার সঙ্গে প্রসবপূর্ব চেকআপে যেতে হবে—লোকটার জন্য তার ভীষণ মায়া হতো, সে কষ্ট দিতে চাইত না। কিন্তু যখনই সে ভাবত যে সন্তানের নড়াচড়ায় তার মতো ওই মানুষটিও সমানভাবে রোমাঞ্চিত, তখন আর মুখের না-বলা কথাগুলো ঠোঁট পেরিয়ে বের হলো না।

আর এই মানুষটির মুখে যার নাম সেই ছিংলান, যে কি না শুধু তার জন্য এত বিপদ উপেক্ষা করে এখানে ছুটে এসেছে—এই সাহস ও ভালোবাসার গভীরতাই তাকে মুগ্ধ করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

আমি মাথা দুহাতে সমর্থন দিয়ে দেখলাম মনটা পুরোপুরি জট পাকিয়ে গেছে। রাজসভার কাজ শেষে ছি হুয়াই এবং ছি মিন সম্রাটকে দেখতে এলেন। আমি চুন ফিনকে বলে আলাদাভাবে ছি মিনকে ভেতরে ডেকে পাঠালাম এবং বাকি সবাইকে বাইরে সরিয়ে দিলাম।

"তাহলে এটাই চূড়ান্ত রইল, হস্তশিল্পই উপহার দেওয়া হবে!" লি সিনঝুর কথা শেষ হতে না দিয়েই লু চেন নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।

এই লোকটা অর্থাৎ লু চেন আবার শুরু করেছে তার অদ্ভুত প্রেমের দর্শন আওড়াতে। আসলে তার যেটুকু প্রেমের অভিজ্ঞতা রয়েছে, তা একজন জুনিয়র হাইস্কুলের ছাত্রের চেয়েও কম।