প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: নববর্ষের প্রাক্কালে গুপ্তহত্যা

প্রথমবার যখন সেই বালককে দেখলেন, সম্রাট মনে মনে চিৎকার করে উঠলেন, এ তো তাঁরই ছেলে, নিশ্চিতভাবেই তাঁর নিজের রক্ত। কারণ ছেলেটির মুখাবয়ব তাঁর যৌবনের সাথে অসম্ভব রকমের মিল খাচ্ছিল, বিশেষ করে প্রয়াত যুবরাজের সাথে তো অবিকল সাদৃশ্য। যদি না তিনি নিশ্চিত হতেন যে আগের যুবরাজ মারা গেছেন, তবে তিনি ভেবে বসতেন যে যুবরাজ নিজেই ফিরে এসেছেন।

তরুণটি বিবর্ণ পোশাকে দাঁড়িয়ে ছিল, দীর্ঘদেহী, অথচ মুখে তার বিনয় আর দৃঢ়তার এক অদ্ভুত সংমিশ্রণ। সে মাথা নিচু করে বলল, "প্রজার প্রণাম গ্রহণ করুন সম্রাট, সম্রাট অমর হোন।" তার মুখ শক্ত হয়ে ছিল, ঠোঁট কামড়ে সে জেদের সাথে মাথা তুলে সম্রাটের দিকে তাকাচ্ছিল না। সম্রাট দ্রুত সিংহাসন থেকে নেমে তার কাছে এগিয়ে গেলেন, কাঁপতে থাকা হাতে তাকে তুলে ধরলেন। "সব ঠিক আছে, সব ঠিক আছে, এ আমারই ভুল, আমি কিছুই জানতাম না..." সম্রাটের এই কথা যেন সব স্বীকারোক্তির চেয়েও বড় হয়ে উঠল।

দুগ্ধপোষ্য বিড়ালের মতো মৃদু শব্দ আবার শোনা গেল, লোমশ মাথাটি বারবার মানুষটির গায়ে ঘষছিল। জুনজুয়ে মাথা তুলে চাইল, তার চোখে যেন এক বুক আকুতি। ত্রিমাত্রিক আলোকস্তম্ভে তখন পারিক-ওলির ছবি এবং তার সাথে সম্পর্কিত কিছু ভিডিও ফুটেজ ভেসে উঠছিল। ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে, লি জিয়ানের তলপেটে সাতরঙা আলোর বিচ্ছুরণ ঘটল। তার মাথার ওপর একটি রঙিন চোঙা তৈরি হলো, যা হুবহু তার তলপেটের ঘূর্ণির মতো, তবে আকারে অনেক বিশাল।

এই ঘোড়াটিকে যদি সত্যিই প্রতিযোগিতার মাঠে নামানো হয়, তবে ইংল্যান্ডের বিশুদ্ধ রক্ত বা আরবীয় ঘোড়াগুলোর দাম আর থাকবে না; এতে কত মানুষের স্বপ্ন আর শ্রম ধূলিসাৎ হবে! আন শিউ আর লিং চু পরিস্থিতি খারাপ দেখে সামনে এগিয়ে এল। একজন গেল ওয়েন ছিউয়ানকে বাঁচাতে, অন্যজন উ ইয়ুকে জল থেকে টেনে তুলল। লি জিয়ান ভাবল, সে তো কারও কোনো ক্ষতি করেনি, সাম্রাজ্যের রাজধানীই সে খুব একটা ছাড়েনি, তবে এই সীমান্ত এলাকায় এমন ডাকাত দলের সাথে তার শত্রুতা হলো কীভাবে?

"চুপ করো!" রং শুয়েহুই রেগে ওয়াং শুঝেনকে এমনভাবে তাকাল যে তাতে স্পষ্ট সতর্কবার্তা ছিল। বাই ফেই আসলে এসব তোষামোদে অভ্যস্ত ছিল না। অস্বস্তিতে সে জিনিসটা নিয়ে দায়সারাভাবে একবার দেখে নিতে চাইল, যাতে কোনো ছুতোয় সেটা ফিরিয়ে দিয়ে দ্রুত এখান থেকে বিদায় নেওয়া যায়।

সে তার শরীরের ভারসাম্য বজায় রেখে দ্রুত নড়াচড়া করল। ওয়েন ছিউয়ানের ওপর দুটি আলোক রশ্মি আছড়ে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে সে তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। সেই বস্তুটির রং আগের চেয়ে অনেকটা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল; উজ্জ্বল সাদা থেকে তা এখন ধূসর-সাদা এক মৃতপ্রায় রঙে পরিণত হয়েছে। শান্ত শেন ছাংলানকে দেখতে খুব আভিজাত্যময় এবং শীতল মনে হচ্ছিল, যা দেখে কৌতূহলী মানুষরা ভয়ে মুখ বন্ধ করে নিল। বজ্রবিদ্যুতের গোলকটি যাওয়ার পথে আকাশে দীর্ঘ দাগ কেটে গেল, যা চারপাশের বাতাসকে উত্তপ্ত করে শব্দ তৈরি করছিল, অনেকটা খসে পড়া তারার মতো দেখতে সুন্দর।

হান ইংইং হাত সরিয়ে নিল, অশ্রু তার চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল। সে চোখ বন্ধ করল, যাতে জিয়াং ছেংসে চলে যাওয়ার দৃশ্য তাকে দেখতে না হয়। অদূরেই একটি অদ্ভুত গাছ ছিল, তাতে অনেক লাল ফিতে বাঁধা, আর নিচে ঝুলছিল বিভিন্ন ফলক। নিচের মঞ্চ থেকে নানগং পিংআর যেন হুয়াংফু হুয়ানের সিদ্ধান্তটা বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল। সে ভাবল, যদি সে নিজে এমন কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারত, তবে সেও হয়তো তাই করত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার কোনো পথ খোলা ছিল না।

তারা অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর, নবম রাজকুমারী হঠাৎ নিজের মুখ ঢেকে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠলেন। তিনি কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগলেন, "সপ্তম ভাই, সপ্তম ভাই আমাকে ঘৃণা করেন।" তাঁর কণ্ঠে ছিল তীব্র আতঙ্ক আর ভয়।

বান রুওশুই হিউ ছিংফানের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল। সে একদমই পছন্দ করছিল না যে হিউ ছিংফান তার মায়ের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছে। যদিও সে জানত, এর জন্য হিউ ছিংফানকে দায়ী করা যায় না, কারণ তার মা বেশ খোলামেলা পোশাক পরেছিলেন, আর যেকোনো পুরুষই তার দিকে তাকাত। তবুও তার খুব খারাপ লাগছিল, এমনকি এক ধরনের বিদ্বেষ তৈরি হয়েছিল। এরপরই, হান ইংইং কৌশলে জিয়াং ছেংসে’র সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার ভান করল, কিন্তু তার চোখ ছিল张 মেংজির দিকে, যেখানে কেবল শত্রুতা।

"আমি... তোমার কথা মেনে নিলাম।" লং ইয়ান মাথা নিচু করল, কারো কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টি থেকে নিজেকে আড়াল করার জন্য। বার্লিন চলচ্চিত্র উৎসবে কোনো চীনা চলচ্চিত্র মূল প্রতিযোগিতায় জায়গা না পাওয়ায়, দেশের মানুষের আগ্রহ বজায় রাখার জন্য নানা প্রচেষ্টা চলছিল। সেই বিষাক্ত পাখিরা শান্তিতেই ছিল, কিন্তু হঠাৎ এক বাঁশের তীরের আঘাতে তাদের কষ্টের তৈরি বাসা ধ্বংস হয়ে গেল, আর তারা নিকটবর্তী হু শির ওপর আত্মঘাতী হামলা শুরু করল। অনেক জেলের নৌকা বন্দরে ফেরার সাথে সাথেই বাজেয়াপ্ত করা হলো, মাছের ঝুড়িগুলো সমুদ্রে ফেলে দেওয়া হলো, চারদিকে কান্নার রোল পড়ে গেল।

সাধারণত পরীক্ষায় জালিয়াতির কারণে অনেক সময় নষ্ট হয়েছে, পরীক্ষার্থীদের এখন দ্রুত কাজ করা উচিত, কিন্তু কেউ কেউ ঘুমাচ্ছিল দেখে ঝাং শেং অবাক হলো। রাত আট-নয়টার দিকে, ইয়াং শিক্ষক যেহেতু পরদিন স্কুলে যাবেন, তাই লিশিয়াং তাকে বেশিক্ষণ আটকে রাখল না।

ইং ঝেং শ্রদ্ধার সাথে হাঁটু গেড়ে বসে বৃদ্ধকে প্রণাম করে বলল, "বাবা, আমি ফুসুকে আপনার কাছে নিয়ে এসেছি! দয়া করে ওকে আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুন!" 'ঝং ইন বৃদ্ধ' কোনো উত্তর না দিয়ে মৃদু হেসে ফুসুকে আপাদমস্তক নিরীক্ষণ করতে লাগলেন। জনবহুল এলাকায় বিপুল জনসংখ্যার প্রয়োজন মেটানোর পর, বেঁচে যাওয়া খাদ্যশস্য গুদামেই পচে যাচ্ছিল। গোলগাল সুন্দর মুখ, পিঠ, লম্বা পা আর তার সাথে অদ্ভুত পোশাকের বৈপরীত্য周 জিয়াকে তার কথা ভোলাতে দেয়নি। "হায়! আমার মূল্যবান ওষুধ, সব বৃথা গেল!" চু মু হতাশ হয়ে বিড়বিড় করল, সে বিশাল গর্তের ওপর ভাসছিল, যেখানে আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না। "অ্যালিস, তুমি ঠিক আছো তো?" সে নিচু হয়ে অ্যালিসের মুখের ধুলো মুছিয়ে দিল।

শিউ ইউয়ে তিয়ান লাং-এর করুণ অবস্থা দেখে চু শুয়ান বুঝতে পারল যে, সে তাকে ভয় পায়নি, বরং এই সাতরঙা আগুনের শিখাই তাকে গুরুতর আহত করেছে এবং তাড়া করছে বলেই সে পালাচ্ছে। এছাড়া ছিল কানে পাতলা, কিন্তু অহংকারী শাশুড়ি, আর সব দোষ তার ঘাড়ে চাপানো বড় ননদ। "দিদি, আপনি কি খুব ক্লান্ত?" লু শি কয়েক কদম এগিয়ে এসে লিন সাইয়ুকে কাঁধ মালিশ করতে দেখে জিজ্ঞেস করল, আর সেই সাথে লিউ শি’র সাথে অনর্গল কথা বলে যেতে লাগল, যেন লিউ শি’র ক্লান্ত চেহারাটা সে দেখতেই পাচ্ছে না।

লিং ফেং ভ্রু কুঁচকাল, দিনের সেই অদ্ভুত দৃশ্যটা তাকে অস্থির করে তুলছিল, সত্যিই কি কোনো কিছু তার মস্তিষ্কে ঢুকে পড়েছে? সেই রাতে শিয়ে ক দেরি করে ঘুমিয়েছিল, ভোরের প্রথম আলো ফোটার আগ পর্যন্ত সে ঘুমাতে পারেনি। "কী সমস্যা?" অন্য কেউ হলে এই বড় সিইও-র এমন চেহারা দেখে ভয়ে কেঁপে উঠত, কিন্তু কেবল ছি সানহে জানত যে, এই মানুষটি যখন এমন ভাব করে, তখন আসলে সে যতটা মনে হচ্ছে ততটা রাগান্বিত নয়। এই তো কবিতার জাদু, অত্যন্ত সহজ-সরল শব্দ দিয়েও কত সুন্দরভাবে হৃদস্পর্শী ছবি ফুটিয়ে তোলা যায়।

এটাই ছিল ছিং লুয়ান পবিত্র পাখির ডিম। চু হেং কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে এবং পঞ্চভুজ চিত্রের তথ্যের সাথে মিলিয়ে নিশ্চিত হলো যে, ডিমগুলো ফুটতে আর খুব বেশি সময় বাকি নেই। চু তিয়ান মনে মনে অবাক হয়ে একাডেমির ভেতরে এগিয়ে চলল, তার মনের সংশয় কেবল বাড়ছিলই।