প্রথম খণ্ড বিংশ পরিচ্ছেদ: রাতের অন্ধকারে রাজকীয় কারাগারের জলকক্ষে অনুপ্রবেশ

রিজেন্ট রাজার কাউকে শান্ত করার দক্ষতা খুব একটা ভালো নয়, তবু তিনি মিষ্টি কথা বলেন, প্রতিদিন নতুন নতুন উপহার পাঠান। লিন চুচু যদিও তার সাথে কথা বলতে চাইছিলেন না, তবে খুব একটা রাগও করেননি, শুধু তার স্বাস্থ্যের প্রতি অবহেলা দেখে মনে মনে কষ্ট পাচ্ছিলেন।

গত কয়েক দিন ধরে রিজেন্ট রাজা পড়ার ঘরেই ঘুমাচ্ছিলেন। মাঝরাতে লিন চুচু কারো আসার শব্দ পেয়ে পাশ ফিরে শুয়ে রইলেন, কোনো সাড়া দিলেন না। তিনি অনুভব করলেন রাজা বিছানার পাশে বসে আছেন, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ কোনো নড়চড় নেই। লিন চুচুর ভ্রু কুঁচকে গেল। এই মানুষটার হলো কী? ঘরে এসে চুপচাপ দাঁড়িয়ে তাকে কেন দেখছেন?

"চুচু, আমার সাথে চলো!" রিজেন্ট রাজার কণ্ঠস্বর গম্ভীর। লিন চুচু আর অভিনয় করতে পারলেন না, মুখ ফেরাতেই দেখলেন রাজার চোখে গভীর উদ্বেগ ও তীব্র বিষাদ। এই দৃষ্টি কিসের?

লিন চুচু কিছু না বলে মাথা নাড়লেন এবং দ্রুত পোশাক পরে নিলেন। রাজা জানতেন লিন চুচু মার্শাল আর্ট জানেন, তবুও তিনি তাকে নিজের বাহুবন্দি করে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে গেলেন এবং বাই ক্বি-র সাথে মিলিত হলেন। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং নিঃশব্দে সামনের দিকে ছুটলেন। রাতের হিমেল হাওয়া লিন চুচুর গালে চাবুকের মতো আঘাত করছিল, ভারী চাদর জড়িয়েও শীত ঠেকানো যাচ্ছিল না। রিজেন্ট রাজা তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে দ্রুতবেগে এগিয়ে চললেন।

পরিচিত সেই উঠোনটি দেখে লিন চুচু অবাক হয়ে গেলেন। রাজা তাকে ক্রাউন প্রিন্সের প্রাসাদে নিয়ে এসেছেন কেন? তাও আবার ক্রাউন প্রিন্সেসের শোবার ঘরে! রাজা দ্রুত গিয়ে প্রিন্সেসকে অচৈতন্য করে দিলেন। বাই ক্বি নির্মমভাবে তাকে মেঝেতে ফেলে দিল। লিন চুচু শব্দ শুনে শিউরে উঠলেন, নিশ্চয়ই খুব লেগেছে।

বাই ক্বি বিছানার নিচে হাতড়াতেই একটি গোপন সুড়ঙ্গপথ বেরিয়ে এলো। লিন চুচুর হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করছিল, তিনি ভয়ে রাজার হাত চেপে ধরলেন। রিজেন্ট রাজা তাকে আশ্বস্ত করে বললেন, "ভয় পেয়ো না, আমি আছি।"

লিন চুচু গভীর শ্বাস নিয়ে সুড়ঙ্গে নামলেন। বাই ক্বি আগে, মাঝে লিন চুচু এবং পেছনে রিজেন্ট রাজা। সুড়ঙ্গটি প্রথমে নিচের দিকে এবং পরে সমান্তরালভাবে এগিয়ে গেল। চারপাশ ক্রমশ স্যাঁতসেঁতে হতে লাগল, শেষে হাঁটু সমান জল পেরিয়ে যেতে হলো।

"এটা কি জলের কারাগার?" লিন চুচু নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। ভেতরে ঢুকতেই তার অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল।

রাজা মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, আমরা সম্প্রতিই এটা খুঁজে পেয়েছি।"

এত গভীর গোপন জায়গা! কে ভাবতে পেরেছিল ক্রাউন প্রিন্সেসের বিছানার নিচে এমন এক কারাগার আছে? সম্ভবত প্রিন্সেস নিজেও জানতেন না।

শেষ মাথায় পৌঁছে একটি ছোট্ট অবয়ব দেখেই লিন চুচুর শরীর জমে গেল। তার চোখেমুখে আতঙ্ক, তিনি কাঁপতে কাঁপতে রাজার হাত ধরে জিজ্ঞেস করলেন, "সে... সে কে?"

ছোট্ট একটি শিশু, লিন পরিবারের ছোট রাজকুমারের বয়সী। পরনের কয়েদির পোশাকে রক্তের দাগ, হাত-পা শিকল দিয়ে বাঁধা। লিন চুচুর মনে একটি আশঙ্কার উদয় হলো, তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরতে লাগল। তিনি অসহায় দৃষ্টিতে রাজার দিকে তাকালেন। তিনি আশা করছিলেন বাচ্চাটি যেন জীবিত থাকে, কিন্তু আবার চাইছিলেন সে যেন তার ভাইপো না হয়। জীবিত থাকলে সে কষ্ট পাবে, আর মারা গেলে তা হবে অপূরণীয় ক্ষতি।

রাজা ব্যথিত কণ্ঠে বললেন, "হ্যাঁ, সে তোমার বড় ভাইয়ের সন্তান।"

লিন পরিবারের পুরুষরা যুদ্ধে শহীদ হয়েছিলেন, নারীদের শত্রু সৈন্যরা হত্যা করেছিল। সবাই ভেবেছিল লিন চুচু ছাড়া আর কেউ বেঁচে নেই। কিন্তু ভাগ্যের নির্মম পরিহাসে, এই শিশুটি বেঁচে আছে এবং তাদেরই অনুগত ভবিষ্যতে সিংহাসনের উত্তরাধিকারীর হাতে এই অন্ধকার কারাগারে বন্দি হয়ে আছে।

লিন চুচু পিছিয়ে যেতে লাগলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হঠাৎ তিনি ঘুরে কারাগারের মাঝখানের সেই মঞ্চের দিকে দৌড়ে গেলেন। "জিচু... জিচু..."

তিনি মেঝেতে আছাড় খেলেন, হাতের রক্তে মাখামাখি অবস্থাতেই লিন জিচুর কাছে পৌঁছালেন। লোহার মোটা শিকলগুলো দেখে তার চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল। এক আঘাতে তিনি শিকল ভেঙে ফেললেন। লিন চুচু শিশুটিকে জড়িয়ে ধরলেন; তার শ্বাসপ্রশ্বাস এতই ক্ষীণ যে মনে হচ্ছিল যেকোনো সময় সে চলে যাবে। তিনি জিচুর মুখের রক্ত মুছে দিলেন, মুখটি আগের মতোই আছে, শুধু হাড় জিরজিরে হয়ে গেছে, কপালে কেউ একটা অক্ষর খোদাই করে দিয়েছে।

"জিচু... ফুফু এসেছে... চোখ খোল, একবার ফুফুর দিকে তাকা..." লিন চুচুর কণ্ঠ কাঁপছিল। কিন্তু কোনো সাড়া নেই। তিনি কাঁপতে কাঁপতে নাড়ি পরীক্ষা করলেন। বেঁচে আছে! এখনো বেঁচে আছে! তিনি নিজের মুখ বাচ্চাটির মুখে ঠেকিয়ে দিলেন, তার হৃদয়ে যেন কেউ হাতুড়ি পিটিয়ে আঘাত করছিল।

ঘৃণা ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে তিনি চিৎকার করে উঠলেন, "চী চ্যেন ইউ, আমি তোমাকে খুন করব!"

রাজা তাকে বাধা দিলেন না। লিন চুচু এখন বুঝে গেছেন, লিন পরিবারের এই ধ্বংসের মূল হোতা ক্রাউন প্রিন্স স্বয়ং। তিনি প্রায় তার শত্রুর স্ত্রী হতে যাচ্ছিলেন। যদি তিনি সত্যিই ক্রাউন প্রিন্সেস হতেন, তবে এই কুখ্যাত সুড়ঙ্গের উপরেই তাকে থাকতে হতো। ক্রাউন প্রিন্সের মন কতটা বিষাক্ত! সে নিজের ভাইপোকে বিছানার নিচে বন্দি করে রেখেছিল।

কিছুক্ষণ পর লিন চুচু কিছুটা শান্ত হলেন। রাজা বললেন, "চলো, আমি তোমাকে নিয়ে যাচ্ছি, আমরা প্রিন্সকে শেষ করে দেব।"

লিন চুচু মাথা নাড়লেন, "না, এভাবে তাকে মারলে খুব সহজ হয়ে যাবে। সে যখন সিংহাসনের একদম কাছে পৌঁছাবে, ঠিক তখনই আমি তাকে শেষ করে দেব।"

প্রিন্স সিংহাসন চায়? ঠিক আছে, তার ইচ্ছা পূরণ হবে। তবে তার আগে লিন চুচু তার পাওনা বুঝে নেবেন। শিশুটিকে নিয়ে যাওয়া সহজ নয়, তাই কাউকে বদলি হিসেবে রাখতে হবে। রাজপরিবারের এক রাজকুমার, যে লিন জিচুর মতোই বয়সী এবং অবহেলিত, তাকে ধরে আনা হলো। তার কপালেও একই অক্ষর খোদাই করা হলো।

এরপর রাজা এবং বাই ক্বি তাকে নিয়ে গেলেন। এখন থেকে এই রাজকুমারই হবে রাজপরিবারের পাপের প্রায়শ্চিত্ত। কেউ দয়া দেখাল না, কারণ এই রাজপরিবার ভেতর থেকে পচে গেছে।

দুজনে লিন চুচুর সাথে মিলিত হয়ে একটি পতিতালয়ে গেলেন। ক্রাউন প্রিন্স সেখানে ফুর্তি করছিল, তাই তাদের সুযোগ নিতে সুবিধা হলো। লিন চুচু একটি বিশেষ বিষ বের করে দিলেন, রাজা তা প্রিন্সের গায়ে ছিটিয়ে দিলেন।

প্রাসাদে হুলস্থুল পড়ে গেল। প্রিন্স ও তার সঙ্গী কোনোভাবে অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইল। তাদের প্রিন্সের প্রাসাদের দরজায় রেখে আসা হলো। প্রিন্সেস ঘুম থেকে উঠে দেখলেন তার কপালে বড় একটা ফোলা। তিনি রাগে চাকরানিকে চড় মারলেন। কিন্তু যখন দেখলেন স্ট্রেচারে প্রিন্সের সেই অবস্থা, তিনি ভয়ে অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলেন।

প্রিন্স জেগে উঠে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলেন। প্রিন্সেস রাগে ও শোকে পাশে থাকা এক রক্ষীর তলোয়ার নিয়ে সেই নারীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। রক্তে ভেসে গেল চারপাশ। প্রিন্স সেই দৃশ্য দেখে বমি করে দিলেন এবং ভয়ে মূর্ছা গেলেন।

পুরো প্রাসাদে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। রাজবৈদ্য ডাকতে হলো, খোদ সম্রাটও খবর পেলেন। পরে জানা গেল, ক্রাউন প্রিন্স এক লজ্জাজনক অবস্থায় অসুস্থ হয়ে পড়েছেন।