প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: রাজপ্রতিনিধি রাজার মহামারিপীড়িত অঞ্চলে অনুপ্রবেশ

সেই রাতে, একাডেমির ভেতরে বৃদ্ধ অধ্যক্ষ চারপাশের কক্ষগুলো থেকে ভেসে আসা রক্তক্ষরণের শব্দ শুনছিলেন, তার একমাত্র খোলা চোখটি রক্তজবা হয়ে উঠেছিল।

তার পাশে থাকা রাজকীয় রক্ষীদের প্রধান সাদা পোশাক পরিহিত ছিলেন, মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢাকা, কেবল চোখ দুটি দৃশ্যমান ছিল।

বৃদ্ধ অধ্যক্ষের ঠোঁট কাঁপছিল, ঝাপসা চোখে তিনি বললেন, "তাদের কি মরতেই হবে? রাজকীয় চিকিৎসালয় তো এখন প্রতিষেধক তৈরির কাজ করছে, আর একটু কি অপেক্ষা করা যায় না?"

"তারা... এখনও কত তরুণ, তারা সবাই তো চি রাজ্যের উজ্জ্বল নক্ষত্র।"

অশ্রুতে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল; বুকফাটা যন্ত্রণা, আক্ষেপ আর হতাশা—সব আবেগ যেন একযোগে তাকে গ্রাস করল, যার ফলে তিনি চারপাশের জগতটাকে আর ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছিলেন না।

জিনইওয়েই প্রধান অনিচ্ছাসত্ত্বেও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাদের নিজেদেরও তো স্বজনরা ভেতরে আটকে আছে...

এই মুহূর্তে, মু ই অনুভব করলেন তিনি চারপাশের প্রকৃতির সাথে একাত্ম হয়ে গেছেন, এমনকি মহাবিশ্বের পরম সত্যের সাথেও যেন মিশে যাচ্ছেন; এক গভীর ক্ষমতা ও নিয়ন্ত্রণের অনুভূতি ধীরে ধীরে তার মধ্যে জেগে উঠল।

ইউন জিয়াও জিয়াওয়ের সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, সে বিস্ময়ের সাথে ভাবল, তার হাড়ের ভেতরে এত মোহময়ী সত্তা লুকিয়ে ছিল!

দুয়ান জিন রুই বাধা দেওয়ার কথা চিন্তাই করলেন না; তিনি তার আহত পা টেনে টেনে লিউ মো ইয়ানের পেছনে হাঁটছিলেন। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। এমন একজন কিশোরকে তার প্রথম দেখার মতো প্রাণবন্ত হতে দেখে তার মনে হলো, সেই সর্দি হয়তো সত্যিই সেরে উঠছে। তার হৃদয়ে এক অভূতপূর্ব স্বস্তি খেলে গেল—ভাগ্যিস, এটা মহামারী ছিল না।

একবার পায়ের নিচের দিকে তাকালে, আর মাথার ওপরের বরফের প্রতিফলনের দিকে নজর দিলে, দৃষ্টি বিভ্রান্ত হওয়া অনিবার্য; আর তার পরিণাম হবে হিমবাহের অতলে তলিয়ে যাওয়া, ঠিক সেই মানুষটির মতো। "ঠিক আছে, আমি আগে যাচ্ছি, তোমরা আমার পায়ের ছাপ অনুসরণ করো!" গ্যাং নিং কথাগুলো বলে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে বরফের ওপর পা রাখলেন।

"তোমরা কারা, সাহস হয় কী করে সিটি মাস্টারের প্রাসাদে অনুপ্রবেশ করার?" তখনও লিউ হুই তার অহংকারী ভঙ্গি বজায় রেখে তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে বললেন।

"পফ।" বেই মিং শুয়ান চেন হেসে ফেললেন। এই শেন ইয়া সি সত্যিই অদ্ভুত; তাদের প্রথম দেখা থেকেই তিনি জানতেন, তার নাম ভাঙিয়ে প্রতারণা করার সাহস আগে কেউ দেখায়নি, সে-ই প্রথম।

"তোমরা যা ভালো মনে করো করো, আমি আগে তাকে দেখে আসি।" কথাটি বলে তিনি জিন সে-র ঘরের দিকে ঘুরে হাঁটতে শুরু করলেন।

অন্যদিকে শি ই-র মুখমণ্ডল আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে গিয়েছিল; সে আগেই সরে দাঁড়িয়েছিল এবং পঞ্চরঙা চক্রটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, যেন কোনো কিছু মিস না হয়ে যায়।

তবে তার কাছে এই জেড পেন্ডেন্টের গুণমান বড় কথা ছিল না, বরং এর অন্তর্নিহিত তাৎপর্যই ছিল আসল চিন্তার বিষয়।

সে যখন অবশেষে শান্ত হলো, ইয়ে ইয়াও তখন হাসতে হাসতে কুঁকড়ে গিয়েছিল। আমি আর ইউন শি দুজনেই অবাক হয়ে গেলাম, কারণ আমরা তাকে আগে কখনও এত প্রাণখোলা হাসতে দেখিনি। সত্যি বলতে, তার হাসিটা ছিল দারুণ সুন্দর; যেন হঠাৎ ফুটে ওঠা কোনো নিশাগন্ধী ফুল, ক্ষণস্থায়ী হলেও তা অত্যন্ত মোহনীয়।

আর ঝাং ফানের নতুন উউশিয়া (মার্শাল আর্ট) ঘরানা এই ধারায় নতুন প্রাণসঞ্চার করলেও, তা এই ধারাকে পুরোপুরি বিলুপ্তির হাত থেকে বাঁচাতে পারেনি; উউশিয়াকে শেষ পর্যন্ত ম্লান হয়েই যেতে হবে।

সাংগুয়ান ইউ ফেং টেবিলের ওপর জোরে এক থাপ্পড় মারলেন, তার মুখ রাগে লাল হয়ে উঠেছিল, স্পষ্টতই তিনি ধৈর্যের বাঁধ ভাঙার প্রান্তে ছিলেন।

তাই সাধারণ শিক্ষার্থীদের মতো নয়, তাকে বাধ্য হয়েই বেশি আয়ের কাজ খুঁজতে হতো। নির্মাণাধীন ভবনে ইট টানা, বাজারে মালামাল খালাস করা, দেয়াল রঙ করা কিংবা উঁচু ভবনের কাচ পরিষ্কার করা—সবই তাকে করতে হতো।

প্রায় একই সময়ে, ভূত-শিশুর শরীরে থাকা পাঁচটি সোনালী রশ্মি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং আরও শক্ত হয়ে তার চামড়ার ভেতরে ঢুকে গেল, যার ফলে শিশুটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

ভাড়াটে সৈন্যদের এক নেতা বলল, যদিও তাদের দেওয়া পারিশ্রমিক অনেক বেশি, কিন্তু এই কাজটা যে কতটা কঠিন তা বলে বোঝানো অসম্ভব।

"উহ? এটা? এটা তো আসলে..." কাই ইয়ং হতভম্ব হয়ে গেলেন; লিউ তিয়ান হাও এত সরাসরি কথা বলবে তা তিনি ভাবেননি, যা তাকে অপ্রস্তুত করে দিল।

নান গং ইউ চেন চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন। জায়গাটা খারাপ নয়, এমনকি আগের শিয়া শিং একাডেমির চেয়েও অনেক ভালো, তবে সামনের প্রাসাদ এবং যে একাডেমিক ভবনগুলো দিয়ে তিনি এসেছেন, তার তুলনায় এটি কিছুটা অনুন্নত।

হাসপাতালে দাদু-দিদা আর বাবা-মায়ের পাশাপাশি লিউ শিন তার প্রেমিককেও দেখতে পেল, যার সাথে সে গত দুবছর ধরে গোপনে প্রেম করছিল। সে ভেবেছিল প্রেমিক তাকে সান্ত্বনা দিতে এসেছে, কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে সে এসেছে বিদায় জানাতে এবং সম্পর্ক শেষ করতে।

চীনে আইডি কার্ড বাতিলের প্রয়োজন পড়ে কেবল কয়েকটি ক্ষেত্রে। প্রথমত, সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া বা গোপন কোনো বিভাগে কাজ করা। দ্বিতীয়ত, অভিবাসন। তৃতীয়ত, নাগরিকের মৃত্যু।

অবশ্যই, লিউ শিন এমন অনেক জায়গার সম্মুখীন হয়েছিল যেখানে যাতায়াত করা সহজ ছিল। জায়গাগুলো তার মনে গভীর ছাপ রেখে গেছে; ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে সে অবশ্যই আবার সেই জায়গাগুলোতে ঘুরে আসবে।