প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: মহারাজকে এক নিখুঁত উত্তরাধিকারী খুঁজে দেওয়া

সম্রাট আগে এই যুবরাজকে যতটা ভালোবাসতেন, এখন তার প্রতি ততটাই হতাশ। তিনি আর যুবরাজের দায়িত্ব নিতে চান না, যদি না একমাত্র প্রাপ্তবয়স্ক রাজপুত্র হওয়ার কারণে তাকে আগেই সিংহাসনচ্যূত করতেন। যুবরাজ কখনও ভাবেননি যে এটি অন্যের পাতা ফাঁদ ছিল, তিনি ভেবেছিলেন দুর্ভাগ্যবশতই তার এমন শারীরিক বিপর্যয় ঘটেছে। তার ওপর যুবরাজ্ঞীর সেই পাগলামি তাকে চরম অপমানিত করেছে। যদিও ঘটনাটি রাতে ঘটেছে, কিন্তু এত বড় কাণ্ড হওয়ায় অনেকে তা জেনে ফেলে। ভালো পরিবারের কে আর নিজের মেয়েকে যুবরাজের সঙ্গে বিয়ে দিতে চাইবে? লিন চুচু সবসময় লিন জিচুর পাশে বসে ছিলেন, এর মাঝে কেউ তার সঙ্গে কথা বলতে চাইলেও তিনি পাত্তা দেননি। তার মনের পর্দায় ভেসে উঠছিল পরিবারের সবার হাসিমুখ, তাকে ভালোবাসা বাবা-মা, আদরের ভাই-ভাবী...

আমাদের ক্রমাগত আক্রমণে রুপালি দানব গাছের শাখাগুলো মূল দেহ থেকে একে একে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ছে, তার প্রাণশক্তি এখন ১০ শতাংশেরও নিচে, যুদ্ধের সমাপ্তি আসন্ন। অনুশীলনকারী হওয়ার পর অভিজ্ঞতার সাথে সাথে ফ্যান উ এখন ভিন্ন মাত্রার ধারণা সম্পর্কে নিজের একটি দৃষ্টিভঙ্গি তৈরি করেছেন, তথাকথিত ভিন্ন মাত্রার ক্ষেত্রে ত্রি-মাত্রিক ও চতুর্মাত্রিক জগতের পার্থক্য সম্ভবত মর্ত্যের মানুষ ও দেব-দানবের পার্থক্যের মতো। কেউই নিশ্চিতভাবে জয়ের দাবি করতে পারছে না। যদিও তিয়ানকি অমর এবং দিজাং ঋষি আহত, তবে তারা চার-প্রতীক দানব-শৃঙ্খল阵-এর মধ্যে লড়াই করছেন, যেখানে তারা চারজনই সময় ও পরিস্থিতির সুযোগ পাচ্ছেন। ইয়ে বাই আকাশ থেকে নিচে নামলেন এবং একজন মেজর জেনারেলের নেতৃত্বে একটি স্বাধীন সেনা তাঁবুতে আশ্রয় নিলেন।

জিন ফেই লিন ছিংওয়ানের মুখোমুখি হতে চাইলেন না, কারণ এভাবে চলতে থাকলে তিনি ভয় পাচ্ছেন যে উত্তেজনার ফলে তার গর্ভের সন্তানের ক্ষতি হবে। তাছাড়া লিন ছিংওয়ান নিশ্চয়ই ভুলে যাননি যে, একসময় বৃষ্টির মধ্যে তাকে দেখেই তিনি কোনো দয়া না দেখিয়ে প্রাসাদের বাইরে ছুড়ে ফেলেছিলেন। শেন ছিং এখনও চু জিমিংয়ের বাড়িতেই থাকছেন, চু জিহে সপ্তাহে দুবার তাকে ফিজিওথেরাপি করাতে আসেন। চু জিমিং মু আওছিংয়ের ঘরটি তালাবদ্ধ করে রেখেছেন, কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেন না। মু আওছিংয়ের কোনো খোঁজ না পাওয়ার পর থেকে, চু জিমিং যতটা সম্ভব বাড়িতে ফেরেন না।

"অভিনন্দন ধর্মগুরু, আপনি পবিত্রতা অর্জন করেছেন!" এই সময়ে, সুয়ান দু হাস্যোজ্জ্বল মুখে শূন্যে ভেসে এসে গেং ছিংজিউকে অভিনন্দন জানালেন।

দূরবর্তী লাইভ স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে, আমি মনের ভেতরের সব ক্ষোভ উগরে দিলাম। অবশেষে, এই যুদ্ধে আমরা মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পেরেছি, দীর্ঘদিনের কোণঠাসা পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটাতে পেরেছি। বেশ কয়েকটি পবিত্র বস্তুর激烈 যুদ্ধের কারণে এলাকাটি উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে। ভয়াবহ কম্পন ক্রমাগত সৃষ্টি হচ্ছে, যা চারপাশকে কাঁপিয়ে তুলছে; একের পর এক শক্তিশালী আক্রমণ যেন আকাশ ও পৃথিবী চূর্ণ করে ফেলার মতো। আলোচনার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল ঝৌ পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র যেন সীমা অতিক্রম না করে এবং মু আওছিংয়ের থেকে দূরত্ব বজায় রাখে।

"তুমি কে আমাকে চলে যেতে বলার? আমি উপপত্নী হলেও老爷 (কর্তা) আমাকে পালকিতে করেই ঘরে তুলেছিলেন!" লু ঝু, কাও শি-র কাছ থেকে চড় খেয়ে প্রথমে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু পরে রাগে ফেটে পড়ল। মুখের জ্বালাপোড়া উপেক্ষা করে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল কাও শি-র চুল ধরে। যদিও তাকে পেছনের দরজা দিয়ে আনা হয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তো পালকিতে করেই আনা হয়েছিল। একই সময়ে, তিনটি আ-কিংয়ের পদ ফ্যান জি-র ছেলে ফ্যান আন, ঝাও উ-র ছেলে ঝাও চেং এবং হান চি-র ছেলে হান সু-র মধ্যে ভাগ হয়ে গেল।

"আর অপেক্ষা করা যায় না, আমাকে নিজেই যোগাযোগ করতে হবে!" সোত্রা অবশেষে সাহস সঞ্চয় করলেন, নিজের মর্যাদা বিসর্জন দিয়ে হলেও হাইদং ইন্ডাস্ট্রিজকে সাহায্য করতে রাজি করানোর প্রস্তুতি নিলেন। ধিক! কি নির্লজ্জ এই সম্রাজ্ঞী মা! যদি সেই ফেং তিয়ানশি বৃদ্ধ ও কুৎসিত হতেন, তবে কি সম্রাজ্ঞী মা তাকে এতটা প্রশ্রয় দিতেন? আর কুনশান রাজকন্যাও বড় নির্লজ্জ, সবাই জানে যে এই ফেং তিয়ানশিকে তো সেই জোর সুপারিশ করেছিল!

পতাকাটি দেখামাত্রই মুরং ইউয়ের মুখের রং বদলে গেল, তার দৃষ্টি আরও অন্ধকার হয়ে উঠল। তিনি সেই পতাকাটি চিনতে পেরেছেন, সেটি是大昭 (দা ঝাও) সাম্রাজ্যের রাজকীয় পতাকা, নয়টি ফিনিক্সের সূর্য তাড়া করার পতাকা। সুং ইউয়ানচুন মু শিয়ুয়ের দেখা পাওয়া মাত্রই হাতের হিসাবপত্র রেখে মু শিয়ু ও মো ইহেংয়ের দিকে এগিয়ে এলেন।

অন্য মাত্রার অমর সত্তাটি কবজি ঘুরিয়ে আন্তোর মস্তিষ্ক চূর্ণ করে দিল, এই প্রাণীর পেছনে আর সময় নষ্ট করতে না চেয়ে সে সহজেই নিজের কাঙ্ক্ষিত তথ্যটি খুঁজে নিল। "আ...চ্চি।" ফেরি লর্ড হাঁচি দিলেন, মাঝখানের বিরতিটি তার ব্যর্থ সংযমের প্রমাণ। তার ঠোঁটের কোণে বিজয়ের হাসি, সাহসের সাথে সে তার কাঁধে হাত রাখল, তবে বেশি বাড়াবাড়ি করেনি, কারণ এই সুস্বাদু খাবারটি সে ধীরে ধীরে উপভোগ করতে চায়।

আফ্রিকায় সবচেয়ে বড় পরিবর্তন দেখা দিয়েছে, দক্ষিণ আফ্রিকা এখন আর উত্তরে পূর্ণ শক্তি দিয়ে এগোচ্ছে না, বরং মাদাগাস্কার দ্বীপ দখলের দিকে মনোযোগ দিয়েছে। আফ্রিকায় বসবাসকারীরাই জানে একটি উর্বর ভূমি কতটা লোভনীয়। গুলির শব্দ তীব্র হয়ে উঠল, গ্রামের ভেতর ধুপধাপ আওয়াজ শুরু হলো। গ্রামবাসীরা ভয়ে এদিক-ওদিক না দৌড়ে মাথা নিচু করে একে অপরের সাথে জড়িয়ে বসে রইল, যুদ্ধের ময়দানে এলোপাথাড়ি দৌড়ানো বোকামি, তাতে বিপথগামী গুলিতে আহত হওয়ার সম্ভাবনা বেশি থাকে।

"স্পষ্ট জানি না, তবে বাবা জানেন। আমি জিজ্ঞেস করেছিলাম, তিনি কিছুতেই বলবেন না। থাক, সে যাই হোক, আমি একটা বিষধর সাপের সাথে সারা জীবন কাটাতে চাই না। সে তোমাকে বিরক্ত করছে না, এটাই ভাগ্য।" সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

"উম..." আমার হাত থেমে গেল, এক মুহূর্তের জন্য বুঝতে পারলাম না কীভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব। ঝৌ সুয়ান এখন রাস্তাঘাট চেনে। কোনো নপুংসক বা পরিচারিকার সাহায্য ছাড়াই সে দুই প্রাসাদের মাঝের পথ ধরে সরাসরি জিংশু প্রাসাদে পৌঁছে গেল। চেং হাওফেং একজন উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষের মতো, যে সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পছন্দ করে। গু শিউজি অভিবাদন জানানোর পর তায়েশি চেয়ারে বসলেন, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত বিনয়ী ও সতর্ক।

বাও এর হাঁপিয়ে শ্বাস নিচ্ছিল, সে ভাগ্যবান যে বিকৃত সিটের মধ্যে আটকে গিয়েছিল, তার শরীরের অর্ধেক অংশ শূন্যে ঝুলছিল, হালকা নীল চোখে সমুদ্রের জলের ঝিলিক প্রতিফলিত হচ্ছিল। বলতেই হয়, এটি প্রায় এক সমাধানহীন সমস্যা। ফেইরিনার এই গভীর ভালোবাসার প্রতিদান হিসেবে তাকে একই গভীর ভালোবাসা দেওয়া ছাড়া আমার কাছে আর কোনো উপায় নেই। কিন্তু তাকে ভালোবাসতে হলে আমার স্ত্রীকে ছাড়তে হবে। আমি তাং জিয়াওরু-কে কতটা ভালোবাসি, তাকে ছেড়ে যাওয়ার কথা কীভাবে ভাবব?

"..." লি ছাংজেন কখনও এই দিকটি ভাবেননি। কঠোরভাবে বলতে গেলে, তার মনে কেবল একটি ধারণা এসেছিল, কিন্তু কীভাবে তা বাস্তবায়ন করবে সে নিয়ে কখনও বিস্তারিত চিন্তা করেনি। সেই শিশুটি মাথা তুলে আন্তোনি ও সাশাকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ধন্যবাদ।" বলে সে দ্রুত মাথা নিচু করে নিল।

"যেহেতু তুমি ভেতরে গিয়েছিলে এবং বেরিয়েও আসতে পেরেছ, তাহলে ভেতরে গিয়ে দেখছ না কেন!" লম্বা-পাতলা ছেলেটি অস্থির হয়ে বলে উঠল। শু চাং অবশ্য নিশ্চিত ছিলেন যে, যেহেতু অন্যদের উপায় জানা আছে, তাই নিশ্চয়ই কোনো কৌশলও তৈরি আছে। তিনি তার পেটে হাত বুলিয়ে নিশ্চিন্ত হলেন এবং প্রচণ্ড খিদে অনুভব করলেন। বললেন, "চলো, চলো। আগে খেয়ে নিই।" তিনি তাঁবুর বাইরে রক্ষীর দায়িত্বে থাকা কালো পোশাকের লোকটিকে ইশারা করলেন খাওয়ার অঙ্গভঙ্গি করে।

"আমার দোষ নেই!" লিন ফেং অসহায় মুখে দৌড়ে এল। সে এখন নিয়ন্ত্রিত অবস্থায় আছে, শরীর অতি দ্রুতগতিতে চলছে, সোজা পথে বা ড্রিফটিং করে চলছে, কোন দিকে যাবে তা তার নিয়ন্ত্রণে নেই। হেই বাইয়ু গভীর শ্বাস নিলেন, তিনি জীবনের ঝুঁকি নিয়ে লড়াই করার প্রস্তুতি নিলেন। তার পেছনে থাকা মানুষগুলোর জন্য এই মো গুয়ানশি প্রয়োজন, এমনকি এখানে মারা গেলেও, এই অবদানের বিনিময়ে তার পুনর্জন্মের আশা থাকবে।