প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: শীতল প্রাসাদের পাগল
রেজেন্ট রাজপ্রাসাদে এমন ঘটনা ঘটার পর পুরো রাজ্যবাসী তা জানতে পারল। সম্রাট লিন চুচু ও ছোট রাজকুমারকে প্রাসাদের ভিতরে ডেকে কঠোরভাবে তিরস্কার করলেন এবং হৃদয়ঙ্গম ভাষায় লিন চুচুকে ছোট রাজকুমারকে সুশিক্ষিত করার অনুরোধ করলেন। দুজনেই বিনম্র মুখে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিলেন, তাদের চোখে মায়ের ও সন্তানের মমতা স্পষ্ট ফুটে উঠছিল।
“তোমরা ফিরে যাও, তোমাদের দুজনকে দেখলে মাথা ব্যথা হয়,” সম্রাট বললেন। আগে শুধু এক অশিক্ষিত রেজেন্ট ছিল, যিনি সম্রাটের শাসন মেনে নিতেন না; পরে আরেকটি ছোট দুরন্ত ছেলে যোগ হল, আর এখন লিন চুচু নামে এমন একজন আসছেন যিনি কোনো ভয়ে কেউ কিছু করতে পারছেন না।
এই তিনজন এক পরিবারের মতো হয়ে গিয়েছেন, এবং সম্রাট হঠাৎ করে বুঝতে পারলেন পিতার মতো শাসন করার সেই আনন্দের অনুভূতি। তারা সম্মানজনকভাবে সালাম করে কুঁকড়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলেন। দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।
“তুমি, পরেরবার একটু কম দুষ্টুমি করো, আমি চাই না সম্রাট আমাকে আবার ডেকেছে।”
লিন চুচু তার দুষ্টুমি করার হাত বাড়িয়ে ছোট রাজকুমারের গালে চেপে ধরল। ছোট রাজকুমার এক হাত দিয়ে তার হাত সরিয়ে দিল, তারপর দূরে দৌড়ে গেল, “আমি অন্য কারো সঙ্গে খেলতে যাচ্ছি, মা তুমি নিজে রানী মহাশয়ের কাছে যাও।”
লিন চুচু হতাশ হয়ে একটা দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল এবং পাশে থাকা বাঈ শুয়াংকে বলল তাকে একটু নজর রাখতে। সে নিজে চিন্তিত ছিল না, কারণ তার কাছে ছিল মার্শাল আর্ট, বিষের কলা এবং গোপনে বেই চি তার রক্ষা করছিল।
তারা একসাথে রানী মহাশয়ের প্রাসাদের দিকে গেলেন। রানীর শরীর ক্রমশ খারাপ হচ্ছিল, তার চেহারা ক্লান্ত এবং প্রাণশক্তিহীন লাগছিল। লিন চুচু তাকে জোরে কথা বলার জন্য উৎসাহ দিলেন।
“রানী মহাশয়, আপনার শরীরের যত্ন নিন, প্রতিদিন কিছু ঔষধি খাবার খান।”
লিন চুচু গোপনে দেখে নিয়েছিলেন যে রানীর শরীরের অনেক দুর্বলতা আছে, দীর্ঘদিন ধরে মন খারাপ করে রাখার কারণে শারীরিক অবস্থা খারাপ হচ্ছে।
রানী বিনীত হেসে বললেন, “আমার কথা বলো না, শুনেছি ছোট রাজকুমার আবারও লজ্জার ঘটনা ঘটিয়েছে?”
লিন চুচু লজ্জায় মুখ ঢেকে নিলেন, ছোট রাজকুমারের কাজগুলো সে বাইরে বলতেও লজ্জা পেতো—কোনো বাচ্চা কি মায়ের আগমনের সময় বিয়ের বিছানার নিচে পটকা গোপন করে রাখে?
লিন চুচু গলা পরিষ্কার করে রানীকে সেই ঘটনাকে হাস্যরসের মতো শোনালেন। রানী হাসতে হাসতে কাঁধে হালকা কাশি দিলেন, লিন চুচু দ্রুত তার পিঠ মসৃণ করলেন।
রানী হালকা হাত নাড়লেন, “কিছু না, পুরনো অসুখ, তোমার পক্ষে কঠিন ছিল। তখন রাজা তাকে মারেননি?”
রেজেন্ট রাজা তো কোনো সন্তানকে আদর করে বড় করেননি, আগের দিন হলে ছোট রাজকাকে এমন মারাত্মক পেটানো হত যে সে বিছানা থেকে উঠতে পারত না।
“প্রায়ই, যদি নতুন বিয়ের দিন না হত এবং রক্তপাত নিষেধ না হত, হয়তো…”
লিন চুচু যদি বাধা না দিতো, ছোট রাজকাকে মারধর এড়ানো কঠিন ছিল।
তারা ছোট রাজকারের হাস্যকর কাহিনী বলছিলেন, রানীও রেজেন্ট রাজার ছোট বেলার কথা বললেন। রাজা ছোটবেলায় প্রাণবন্ত ও আদরযোগ্য ছিল, কিন্তু বড় হয়ে হাসা কমিয়ে ঠাণ্ডা মুখ নিয়ে সবাইকে ভয় দেখাত।
আনন্দের সময় হঠাৎ এক প্রাসাদী গৃহকর্মী দ্রুত দৌড়ে এসে বলল, “খারাপ খবর, রানী মহাশয়, রাজকুমার ঠান্ডা প্রাসাদের দরজার সামনে এক পাগল মহিলার দ্বারা আটকা পড়েছে।”
লিন চুচু হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, কারণ সে সবথেকে বেশি ভয় পেত ছোট রাজকারের বিপদের জন্য।
“ছোট রাজকাকে ঠান্ডা প্রাসাদে কী করে? চল, আমি এখনই যাচ্ছি।”
তিনি রানীকে বিদায় জানিয়ে চলে গেলেন, রানী জানতেন পরিস্থিতি গুরুতর, তাই লোকজনকে বের করে দিলেন।
“রেজেন্ট রাজার এই রাণী দারুণ, সে সত্যিই ছোট রাজকাকে রক্ষা করে।”
ছোট রাজকাকে যমজমাট মা ছিল না, সে সীমান্ত থেকে রেজেন্ট রাজা নিজে নিয়ে এসেছিলেন, ছোট রাজকার মায়ের প্রসবের সময় মারা যাওয়ার কথা জানা গেছে।
রানীর পাশে থাকা দাসী হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “এবার রানী নিশ্চিন্ত।”
অন্যদিকে লিন চুচু দ্রুত ঠান্ডা প্রাসাদের দিকে ছুটছিলেন, তার পা যেন পাখা পেতো, মুখে বিষণ্ন ভাব। দূর থেকে একটি টাক মাথা এক ব্যক্তি সবাইকে অগ্রাহ্য করে ছোট রাজকরের দিকে দৌড়াচ্ছিল।
টাক মাথা? ঠান্ডা প্রাসাদের একমাত্র টাক মাথা হলো ডি ফেই।
গতবার যে তার মাথা মুণ্ডন করা হয়েছিল, তারপর আর নতুন চুল গজেনি।
বাই স্যুয়েই ছোট রাজকরের সামনে দাঁড়িয়ে তাকে রক্ষা করছিল।
“থামো, তাকে আমাকে আটকে দাও!”
লিন চুচু জোরে চিৎকার করে পিছনে থাকা প্রাসাদের কর্মী ও দাস-দাসীকে এগিয়ে যেতে বললেন এবং তাকে আটকে দিলেন।
যখন ডি ফেই আটকা পড়লেন, লিন চুচু কাছে আসার আগেই একটি ভয়াবহ দুর্গন্ধ পেলেন এবং ডি ফেই-এর অবস্থা স্পষ্ট দেখতে পেলেন।
তার পোশাক ছিন্নভিন্ন, অনেকদিন ধরে ধোয়া হয়নি, সব কালো-হলুদ ময়লা লেগে আছে।
পায়ে জুতা নেই, পায়ের পাঁজর ভর্তি রক্তাক্ত ক্ষত।
তার মুখের অবস্থা এতটাই নাজুক যে সবাই বিস্ময়ে চমকে উঠল।
মুখে ফোটা ফোটা পুঁজ, কিছু ফেটে গেছে, পরিষ্কার করা হয়নি, মাটিতে মিশে গেছে।
এটা কি এক মাস আগের সেই গৌরবময় ডি ফেই?
লিন চুচুকে দেখে ডি ফেই আঙুল বাড়িয়ে দিলেন, তার নখ লম্বা ও কালো।
“লিন… চুচু, আমি তোমাকে মেরে ফেলব… হাহা, আমি এই ঘৃণ্য অসুখ তোমাদের মা-ছেলে দুজনকেই ছড়িয়ে দেব… তোমরা আমার সঙ্গে নরকের পথে যাবে!”
শুনে লিন চুচু ছোট রাজকরের দিকে চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকালেন, দেখে তার শরীরে কোনো আঘাত নেই, তখন মন শান্ত হল।
আবার ডি ফেই-এর দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে তিনি তার পেছনের দিকে এক জোরালো লাথি মারলেন।
ডি ফেই চিৎকার করে পড়ে গেলেন, যেন এক মৃত কুকুর।
ডি ফেই আর ডি ফেই নয়, তার পরিচয় বাতিল হয়েছে, ঠান্ডা প্রাসাদে বন্দী, এমনকি তার কন্যাও অন্য কোনো কারো কাছে রাখা হয়েছে।
তাই লিন চুচু বিনা দ্বিধায় প্রতিহিংসা নিলেন।
সেই লাথিটি তার হৃদয় স্পর্শ করেছে, চিকিৎসক থাকলেও সে এক মাসের মধ্যে বাঁচতে পারত না।
এখন তো সে অবহেলিত, সম্রাটও তাকে চিকিৎসক পাঠাবে না।
“কে, পানি নিয়ে আসো, তার মাথা ভালো করে ধুয়ে ফেলো।”
একজন চতুর ছোট দাস ঠান্ডা প্রাসাদ থেকে এক পাত্র ঠান্ডা পানি নিয়ে এলেন, কাঠ দিয়ে ডি ফেই-এর মাথা পানিতে ডুবিয়ে দিলেন।
ডি ফেই তীব্র প্রতিবাদ করছিলেন, পানির সঙ্গে রক্ত মিশে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হওয়ার আগে তাকে পানির বাইরে তুলে শ্বাস নিতে দিলেন, তারপর আবার পানির নিচে ডুবিয়ে দিলেন।
এই প্রক্রিয়া বারবার চলল, অবশেষে ডি ফেই আর লড়াই করলেন না, যেন মাটির কাদার মত পাশের দিকে ফেলা হল।
লিন চুচু ডি ফেই-এর সামনে এসে দাঁড়ালেন, ডি ফেই চোখ খুললেন, দৃষ্টিশক্তি অস্পষ্ট থেকে পরিষ্কার হল।
“লিন চুচু, তুমি শয়তান, তুমি… ভালো মরণ পাবে না!”
তার রাগান্বিত অভিশাপের মুখে লিন চুচুর চেহারা অচল থেকে গেল, কোনো পরিবর্তন হল না।
“আমার মৃত্যু কেমন হবে জানি না, তবে জানি তুমি আমার আগে মরে যাবে।”
সবাই ভয় ও আতঙ্কে লিন চুচুকে দেখছিল, রেজেন্ট রাণীর মতো কঠোর ও নিষ্ঠুর কেউ কমই আছে।
লিন চুচু তাদের দিকে তাকিয়ে তাদের ভীত মুখ দেখে ধীরে ধীরে হাসি দিলেন।
সে কখনো রেজেন্ট রাজার কোমল দিক ছিল না, স্বামী স্বাতীত হওয়া, লিন চুচু রেজেন্ট রাজার মতো কঠোর হতে চেয়েছেন।
বাড়ি ফেরার গাড়িতে লিন চুচু ছোট রাজকাকে ধরে উল্টোপাল্টা পরীক্ষা করলেন, তার পোশাক খুলে দেখতে ইচ্ছে করছিল।
ছোট রাজকারের গাল লাল হয়ে গেল, সে পোশাক ঢেকে হাত দুষ্টুমি থামালো।
“মা, বাঈ শুয়াং আমাকে রক্ষা করছে, সেই পাগল মহিলা আমাকে স্পর্শ করেনি।”
লিন চুচু শান্ত হলেন, তার মাথায় শক্ত করে একটা থাপ্পড় দিলেন।
“কেন ঠান্ডা প্রাসাদে গেলি? তুমি জানো না সেখানে স্বাভাবিক মানুষ থাকে না?”
“আমি নবম বোনের সঙ্গে খেলছিলাম, খেলতে খেলতে ঠান্ডা প্রাসাদের দরজার কাছে চলে এসেছিলাম।”
নবম বোন? নবম রাজকুমারী?
নবম রাজকুমারী ডি ফেই-এর মেয়ে, ডি ফেই তার মেয়েকে ব্যবহার করে ছোট রাজকাকে সেখানে টেনে এনেছিল?
লিন চুচুর ভ্রু কুঁচকে গেল, সে ঘটনাস্থলে নবম রাজকুমারীর কোনো ছায়া দেখেনি।
“আগামী থেকে নবম রাজকুমারী থেকে দূরে থাকো।”
ছোট রাজকারের বিনয়ী মাথা নাড়ল, সে শুধু নবম বোনকে দুঃখ পেলো, কারো খেলা করার সঙ্গ ছিল না, তাই সাময়িক খেলছিল।
ডি ফেই অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হওয়ার পর সবাই যেন ভয় পেয়ে তার ও তার মেয়ের থেকে দূরে সরে গেল, নবম রাজকুমারী একা ও অবহেলিত হয়ে পড়ল।
ছোট রাজকারের চোখে লিন চুচু পূজার মত দেখাচ্ছিল, তার সেই লাথিটি অত্যন্ত সাহসী ও দুর্দান্ত ছিল।
তার হৃদয়ও উষ্ণ হল, সে পছন্দ করত মা তার জন্য নির্বিচারে রক্ষা করতেন।
“মা, আমি কি মার্শাল আর্ট শিখতে পারি? আমি খারাপ লোকদের মারতে চাই।”
পরবর্তীতে কেউ তাকে আবার দুষ্টুমি করতে পারবে না।
লিন চুচু তাকে একবার তাকিয়ে বললেন, “এই ব্যাপারে তোমার পিতাকে জিজ্ঞাসা করব, যদি সে মেনে নেয়, আমি তোমার জন্য একজন শিক্ষক খুঁজে দেব।”
ছোট রাজকারের এখনো স্বভাব সঠিক হয়নি, মার্শাল আর্ট শিখলে সে হয়তো আকাশ ছুঁতে চাইবে।
চিন্তা করলেন, আগে রেজেন্ট রাজার অনুমতি নেবেন। রেজেন্ট রাজা এক মাস ধরে অনুপস্থিত, কোনো বার্তা পাঠায় নি, সীমান্ত যুদ্ধ উত্তপ্ত, তাঁর অবস্থা জানা নেই।
সে এখন অনুতপ্ত, রেজেন্ট রাজা এত দ্রুত চলে গিয়েছিলেন যে সে বিষ তৈরি করতে পারেনি, ফিরে এসে বিষ তৈরি করে পাঠাতে চাইছে।
বাড়ি ফিরে লিন চুচু ডি ফেই-এর অতীত তদন্ত শুরু করলেন, ডি ফেই-এর তার প্রতি বৈরিতা এত প্রকাশ্য যে সে বুঝতে পারছিল না কেন।
অল্প সময়ের মধ্যে একটি চিঠি তার কাছে এল, পড়ে তার ভ্রু কুঁচকে গেল।
অবিশ্বাস্য হলেও ডি ফেই রেজেন্ট রাজাকে পছন্দ করতেন, কিন্তু বিফল হয়ে পরিবার তাকে প্রাসাদে পাঠিয়েছিল।
তাই, তাদের প্রেমিক প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন।
ডি ফেই রেজেন্ট রাণীর শত্রু হওয়া সত্ত্বেও প্রাসাদে কেউ তাকে কেউ ডেকে তিরস্কার করেনি।
সেই রাতেই ডি ফেই মারা গেলেন, ঠান্ডা প্রাসাদে আগুন ধরে, জীবন্ত জ্বলে মারা গেলেন।