প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: শত্রুর মস্তক দিয়ে আকাশকে উৎসর্গ করতে হবে

সম্রাটের বুকটা ধক করে উঠল; এখন তাঁর একমাত্র ভরসা রাজ-অভিভাবকই।
“ওর বাজে কথা শুনবেন না, আপনাকে নিশানা করার কথা আমি কখনো ভাবিনি।”

এর আগে তিনি ভেবেছিলেন, কোনো অলৌকিক ঘটনার সম্মুখীন হয়েছেন। অবচেতন মনেই এই ঘটনার সঙ্গে সম্পর্কিত সবকিছু ভুলে গিয়েছিলেন। এখন যখন নির্বিকারভাবে এর মুখোমুখি হতে পারছেন, তখন সেসব আবার মনে পড়ে গেল।

এই কথা শুনে গু জিং ও নিং দং—দুজনের মুখই উৎকণ্ঠায় টানটান হয়ে উঠল। তাঁদের দু’জোড়া হাত শক্ত করে মুঠো করা; আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেছে, এমনকি ধীরে ধীরে ঘামও বেরিয়ে আসছে।

সতর্ক রাজপ্রাসাদের অধিকাংশ লোকই সেনাশিবির থেকে উঠে এসেছে। এখন তারা আর সেনাশিবিরে নেই বটে, তবু সেখানকার দৈনন্দিন সময়সূচি ও নিয়মকানুন এখনও মেনে চলে।

কারণ… তার পরিচয় যে এতটাই বিশেষ। কিছুদিন আগেই, সামনে থাকা এই তরুণীর জন্য জি জিনসিং তাঁকে রাজধানীতে ফেলে রেখে গিয়েছিলেন।

“তুমি কি জানো, বাইরে গিয়ে নানারকম কাণ্ড করে তুমি আমার ঘুম নষ্ট করেছ?” ইউ রুওর ঘুমভাঙা রাগ এখনও কাটেনি।

“খট্”—লিন ইউহাও লুবান তালাটি হাতে তুলতেই তালাটি রাখা উঁচু মঞ্চটি মুহূর্তের মধ্যে মাটির নিচে সরে গেল। পুরো গোপন সুড়ঙ্গটি এক নিমেষে সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে পড়ল।

সাধারণত দুই-তিন হাজার বছরের পুরোনো কোনো প্রাচীন নিদর্শনের বয়স হয়তো সংগ্রাহকের বয়সের চেয়েও কম। স্বাভাবিকভাবেই, তা তাঁদের সংগ্রহের আগ্রহ জাগাতে পারে না।

এই সময় উপত্যকার ভেতরটা ছিল একেবারে ধ্বংসস্তূপে পরিণত। অসংখ্য মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত বন্দির দেহ কেউ মাটির নিচে চাপা পড়েছিল, আবার কেউ প্রতিফলিত হয়ে ফিরে আসা শক্তির বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল।

ঠিক তখনই, অসীম সেই পরিসরের মধ্যে আচমকা অগণিত কর্ণবিদারী শব্দ গর্জে উঠল। এরপর, আগে থেকেই ভগ্ন আকাশের ওপর হঠাৎ এক বিশাল বিদ্যুৎরেখা দেখা দিল। বিদ্যুতের ঝলকানি ছড়িয়ে তা আকাশ বিদীর্ণ করে আঘাত হানল, তারপর দ্রুত মিলিয়ে গেল। আর তার পরপরই একটি বিশাল গহ্বর ধীরে ধীরে খুলে গেল।

“ওঠো! তোমার চেহারাটা দেখেছ? একেবারে বিড়ালের মতো! বেরিয়ে এসো, বেরিয়ে এসো!” বলেই আমি আরও ভেতরে এগোতে যাচ্ছিলাম। মনে মনে ভাবছিলাম, শুয়ের এখানে লুকিয়ে আছে! আমি তো এতক্ষণ ওকে নিয়ে চিন্তায় ছিলাম—জানতামই না কোথায় চলে গিয়েছিল। আসলে এখানে ফিরে এসে লুকিয়ে ছিল!

খোজা লোকটি পুরস্কারের অর্থ পেলেও তার মুখভঙ্গি ছিল জটিল; পুরস্কার পাওয়ার আনন্দের সামান্য ছাপও সেখানে দেখা গেল না।

“এই ধরনের রেশমি গালিচা তৈরি করতে প্রায় এক বছর সময় লাগে!” পুরুষ কর্মচারীটি অত্যন্ত উৎসাহ নিয়ে বোঝাতে লাগল। তার ভাবভঙ্গি এমন, যেন না কিনলে কিছুতেই ক্রেতাকে ছাড়বে না।

ওয়াং লিংয়ের নিজের উদ্দেশ্য পূরণ হয়ে গিয়েছিল, তাই সে ফিরে যেতে রাজি হলো। হু শিউয়ের কথা তো বলাই বাহুল্য—সবকিছুতেই ওয়াং ছেনই তার কেন্দ্রবিন্দু; সে যা বলে, হু শিউ তাই করে।

শৈশবের স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। তবে কি সত্যিই আমি লোকের মুখে শোনা সেই অমঙ্গলের তারা, সেই মহামারির দেবী? আমার জন্যই কি বাবা-মায়ের মৃত্যু হয়েছে, আর এখন আমার জন্যই কি আমার বাগদত্তেরও মৃত্যু হলো?

মানুষ মারা যাওয়ার পর শরীরের এই তিনটি প্রাণাগ্নিই পরিণত হয় তিনটি ভূতুড়ে আগুনে, যা মৃতদেহের চারপাশে ভেসে বেড়ায়। এই মুহূর্তে শুকনো কাঠের বৃদ্ধ সেই আগুনগুলো ব্যবহার করে সেগুলোকে সবুজ আলোকবিন্দুতে রূপান্তরিত করলেন এবং নিজের সামনে একত্র করলেন। তারপর সেই সবুজ আলোকবিন্দু দিয়ে ধীরে ধীরে সামনে একটি মন্ত্রচক্র আঁকতে শুরু করলেন।

তিনি যখন চিন্তায় ডুবে আছেন, তখন এক দাসী নত হয়ে এসে জানাল, “তৃতীয়া ঠাকুরঝি দেখা করতে এসেছেন।”

হুইঝু তাড়াতাড়ি নিজেকে সামলে নিল। কিছুক্ষণ পর দেখা গেল, লালচে চোখে হুইঝু এসে উপস্থিত হয়েছে। গলা বুজে সে বলল, “দিদি, মা এত তাড়াতাড়ি চলে গেলেন কেন?”

জাংজিয়া বংশের নারীর কথা উঠতেই হুইঝুর চোখ লাল হয়ে উঠল। কিন্তু পাশে হোংলিকে দেখতে পেয়ে সে তাড়াতাড়ি মুখ ঘুরিয়ে চোখের কোণ মুছে ফেলল, তারপর সান্ত্বনার কথা বলতে শুরু করল।

ইয়ে ছুচিয়াং এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে পাশে দাঁড়ানো প্রাসাদ-পরিচারকের হাতে ধরা ময়ূরের পালকে সজ্জিত বিশাল পাখাটি দেখতে পেল। মুহূর্তেই তার দু’চোখ জ্বলে উঠল।

আহা! কী চমৎকার জিনিস!

“আর কী বলেছিল?” আমি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম। সেই রাতের কথা মনে পড়তেই—যেদিন সঙ্গ এড়ানোর জন্য ঘুমের ভান করেছিলাম—আমার মুখটা সামান্য লাল হয়ে উঠল।

সেই শুভ্র আলোকরেখাটিই ছিল বিপুল পরিমাণ সাধন-ঔষধ প্রস্তুতির সূত্রসম্ভার। পরিমাণে অনেক হলেও লু ফেইয়ের বর্তমান সাধনাস্তরের পক্ষে তা মোটেই কঠিন ছিল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে সমস্ত জ্ঞান আত্মস্থ করে ফেলল।

যে বিষয়টি প্রথমে আমাকে বিস্মিত করেছিল, সে ছিল শুয়েনিয়ে। সেও যে অন্য এক জগতের মানুষ হয়ে এখানে এসেছে, তা কে জানত! শুধু তাই নয়, সে ইতিমধ্যেই নিজের এই পরিচয় সম্পূর্ণভাবে মেনে নিয়ে তার জন্য কঠোর পরিশ্রম করছিল। পরবর্তী ঘটনাগুলোতেও দেখা যায়, কাহিনির গতিপথ এগিয়ে নিতে তার ভূমিকা ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।