দ্বাদশ অধ্যায়: ঘাতক

রাজগুরু প্রাসাদের অনুশীলন ক্ষেত্রে বসন্তের পুষ্পশোভিত তলোয়ার নৃত্যের আমেজ কিছুটা থমথমে হয়ে এল। উচ্চবংশীয় কয়েকজন তরুণ ফিসফিস করে বলাবলি করছিল,

“ওই কালো ছেলেটা কে? রাজধানী শহরে তো আগে কখনও দেখিনি, কেমন যেন বোকা-সোকা লাগছে।”

“ঠিকই বলেছ, ও কি সত্যি তলোয়ারবিদ্যা শিখতে এসেছে?”

“আরে না, কালো ছেলে, তুই কি সত্যিই সিরিয়াস?”

গোলগাল চেহারার কিছুটা স্থূলদেহী এক যুবক দ্রুত এগিয়ে এসে তাদের মুখ চেপে ধরল। “চুপ কর, ও উত্তর মরুভূমি থেকে এসেছে, সামান্য হলেও লড়াইয়ের বিদ্যা ওর জানা আছে।”

পাশে থাকা অন্য একজন অবজ্ঞার সুরে মন্তব্য করল, “আমি ভেবেছিলাম বড় কোনো বংশের ছেলে হবে, তা না হয়ে উত্তর সীমান্তের সেই বর্বরদের একজন! অবাক হওয়ার কিছু নেই, ওসব অসভ্যদের কি আর রাজধানীর শিষ্টাচার জানা থাকে? এমন মানুষ কি আর রাজধানী শহরে ঢোকার যোগ্য?”

কালো ছেলেটি এসব ফিসফিসানি শুনে তাদের দিকে এমনভাবে তাকাল যে, তার চোখের সেই হিংস্রতা রাজধানী শহরে বেড়ে ওঠা কোনো ছেলের পক্ষে থাকা অসম্ভব। কথা বলা সবাই তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেল।

কালো ছেলেটি কয়েকদিন হলো রাজধানীতে এসেছে। এখানকার অভিজাতদের বিলাসী ও উদ্ধত জীবনযাত্রা তাকে বেশ হতাশ করেছে। সে ভেবেছিল রাজগুরু প্রাসাদ হয়তো এসব থেকে ভিন্ন হবে। কারণ, সীমান্ত এলাকায় বাই চাং ইয়ুনের নাম বেশ সুপরিচিত। তিনি একাই উত্তর সীমান্তের ছয়জন শক্তিশালী যোদ্ধাকে পরাজিত করেছিলেন, যার ফলে কয়েক দশক ধরে উত্তরীয়রা শান্ত ছিল। যদিও ইদানীং তারা ফের মাথা চাড়া দিচ্ছে, তবুও আগের তুলনায় তা অনেক কম।

ছেলেটি দীর্ঘদিনের প্রতীক্ষার পর আজ রাজগুরু প্রাসাদে তলোয়ারবিদ্যা শিখতে এসেছিল। কিন্তু এখানে এসে দেখল, এক নারী এমন নিম্নমানের নৃত্য প্রদর্শন করছে, যেন সে কেবল ধনী সন্তানদের তুষ্ট করতেই ব্যস্ত। তার মনে পড়ে গেল রাজধানীতে আসার পর যখন কয়েকজন অভিজাত তাকে পতিতালয়ে নিয়ে গিয়েছিল, সেখানে সেই নারীদের পোশাক খোলার দৃশ্য—তা ছিল সত্যিই জঘন্য।

“আমি সত্যিই ভাবিনি রাজগুরু প্রাসাদও এমন হবে! উত্তরের মরুভূমিতে হাড়কাঁপানো শীতে সৈন্যরা প্রতিদিন মারা যাচ্ছে, ছোট-বড় লড়াই থামছেই না। আর রাজধানী... এরা এর যোগ্য নয়, সত্যিই যোগ্য নয়...”

তার কণ্ঠস্বর ক্রমে করুণ হয়ে উঠছিল। লিন ইফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, সামান্য বিষয়ে এতটা বাড়াবাড়ি করা বোকামি। কেউ যদি তার এই কথাগুলো বাড়িয়ে বলে, তবে রাজদ্রোহের অভিযোগে সে ফেঁসে যেতে পারে।

মঞ্চে তলোয়ার হাতে বসন্ত দাঁড়িয়ে ছিল, সে কিছুটা বিব্রতবোধ করছিল। সাধারণত তার নৃত্যে দর্শকরা খুশি হয়, কিন্তু আজ পরিস্থিতি অন্যরকম। সে কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না।

এমন সময় লিং-এর আগমন ঘটল, সে একটা আপেল চিবোতে চিবোতে এগিয়ে এল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিরক্ত হয়ে কালো ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল,

“সাহস করে জানাবেন কি, আপনি কোন পরিবারের?”

ছেলেটি চমকে উঠল। সে যখন লিং-এর মুখের ক্ষতচিহ্ন এবং হাতের দীর্ঘদিনের অনুশীলনের কড়া দাগগুলো দেখল, তখন তার আচরণে কিছুটা সমীহ ফুটে উঠল। সে হাত জোড় করে বলল,

“আমি উত্তর সীমান্তের সাতটি সীমান্ত চৌকির রক্ষক, হুবন侯许将军-এর পুত্র, শু হু।”

শু হু-এর নাম শুনে লিং-এর মনোভাব কিছুটা নরম হলো। সে বুঝল ছেলেটি ঝগড়া করতে আসেনি। সে নিজেও হাত জোড় করে বলল,

“এতক্ষণ বুঝতে পারিনি, আপনি হুবন侯-এর পুত্র। ক্ষমা করবেন।”

শু হু কিছু বলার আগেই লিং ছোট রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে থাকা শিয়াও ইউয়ানের দিকে ফিরল।

“শিয়াও ইউয়ান, এদিকে এসো, তুমি এই শু হু-এর সাথে দুই হাত লড়ে দেখাও।”

শিয়াও ইউয়ান লিং-এর উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। কারো অহংকার ভাঙতে হলে তাকে লড়াইয়ে হারিয়ে দেওয়াই সেরা উপায়। সে কিছুটা বিরক্ত হয়ে আপেলটা গিলে ফেলল এবং ছোট রাজপুত্রের হাত ছেড়ে দিয়ে বলল,

“আরে, আমাকে কেন? লিং দিদি, তুমি নিজে যাচ্ছ না কেন?”

“আমি গেলে সেটা হবে বড়দের ছোটদের ওপর অত্যাচার। এটা ছোটদের লড়াই, আমি জিতলে তাতে সম্মানের কিছু নেই।”

শু হু আরও বিরক্ত হলো। “আপনার মানে কী? আপনি কি আমাকে তুচ্ছজ্ঞান করছেন? আমি আট বছর বয়স থেকে সেনাবাহিনীতে আছি। চৌদ্দ বছর বয়সে ছয় বছর পার করলাম। ভেবেছিলাম আপনি একজন যোদ্ধা, তাই সম্মান দেখিয়েছিলাম। আমি রাজধানীর ওই সব অকর্মণ্যদের মতো নই, আর এই ছোট মেয়েটি তো আমার কাছে কিছুই নয়!”

লিং হাত নেড়ে বলল, “লড়াই করলেই বুঝতে পারবে।”

শিয়াও ইউয়ান এগিয়ে এসে তলোয়ার বের করল। সে মনে মনে ভাবল, এই ছেলেটা তার আনন্দ মাটি করে দিয়েছে। এত কষ্ট করে রাজগুরু বাইরে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছিল, এখন সব পণ্ড হলো।

“কালো ছেলে, তাড়াতাড়ি তলোয়ার বের কর। দেরি করিস না।”

লিন ইফান প্রথমবারের মতো এমন সরাসরি লড়াই দেখছিল, সে বেশ উত্তেজিত ছিল। আশেপাশের শিষ্যরা পিছিয়ে গিয়ে জায়গা করে দিল।

শু হু তলোয়ার বের করে সংকেত দেওয়ার আগেই শিয়াও ইউয়ান আক্রমণ করল। তলোয়ারের তীব্র বাতাসে শব্দ হলো। শু হু চমকে গিয়ে দ্রুত তলোয়ার দিয়ে আঘাত আটকালো। লোহার ঝনঝনানি শব্দে বাতাস কেঁপে উঠল। তার হাত কাঁপছিল, সে দ্রুত ভারসাম্য ঠিক করে লড়াইয়ে মন দিল।

লিং মৃদু হেসে বলল, “কিছুটা দক্ষতা তো আছে।”

লিং আরও দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু পেটে হঠাৎ ব্যথায় সে শৌচাগারের দিকে চলে গেল। শু হু-এর তলোয়ার বিদ্যা ছিল তার বাবার শেখানো যুদ্ধের ময়দানের কৌশল—শক্তিশালী এবং আক্রমণাত্মক। সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে একটি শক্তিশালী আঘাত করতে চাইল, কিন্তু শিয়াও ইউয়ান দেয়াল বেয়ে লাফিয়ে উঠে সেই আঘাত এড়িয়ে গেল।

শিয়াও ইউয়ান বাতাসে ডিগবাজি খেয়ে নিচে নেমে পাল্টা আঘাত করল। এক ঝটকায় শু হু-কে বেশ কয়েক মিটার দূরে লিন ইফানের মণ্ডপের কাছে আছড়ে ফেলল।

লিন ইফান মাটিতে পড়ে থাকা শু হু-এর দিকে তাকিয়ে তালি বাজিয়ে শিশুর কণ্ঠে বলল, “ইউয়ান দিদি, তুমি অসাধারণ!”

মাটিতে পড়ে মুখভর্তি ধুলো মাখা শু হু উপরের দিকে তাকিয়ে দেখল একটি শিশু হাততালি দিচ্ছে। সে চরম অপমানিত বোধ করল। সে আট বছর বয়স থেকে যোদ্ধা বলে দাবি করেছিল, অথচ এখন লজ্জায় মুখ লুকানোর জায়গা নেই। সে বুঝল, রাজগুরু প্রাসাদের একজন পরিচারিকাও কতটা শক্তিশালী। সে বুঝতে পারল, তার নিজেরই অপরিপক্কতা ছিল মূল সমস্যা।

শিয়াও ইউয়ান গর্বভরে তলোয়ার গুটিয়ে নিল। ঠিক তখনই নতুন আসা দর্শকদের মাঝে লিন ইফান লক্ষ্য করল, অন্য একজন ব্যক্তির শরীরে আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন অনুভূত হচ্ছে। কেউ তার দিকে খেয়াল করছিল না। সে তলোয়ার বের করল।

সে কি করতে যাচ্ছে? লিন ইফান অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। দুজনের চোখাচোখি হলো।

গেল! সে আমার দিকেই আসছে।

লোকটি অনেকক্ষণ ধরে এই সুযোগের অপেক্ষায় ছিল। লিং আশেপাশে নেই, শিয়াও ইউয়ানও তাকে লক্ষ্য করেনি। সে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইস!

মাটিতে পড়ে থাকা শু হু দ্রুত উঠে এসে নিজের শরীর দিয়ে লিন ইফানকে আড়াল করল। তলোয়ারটি শু হু-এর শরীরে ঢুকে গেল। আততায়ী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি তোমাকে মারতে আসিনি, কিন্তু তুমি নিজে মৃত্যু ডেকে আনলে, আমাকে দোষ দিও না।”

শু হু তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে বলল, “আমি জানি না তুমি কে, কিন্তু এক শিশুর ওপর আক্রমণ করবে আর আমি চুপ থাকব? এটা হুবন বাহিনীর নীতি নয়।”

লিন ইফান মনে মনে ভাবল, ছেলেটা একগুঁয়ে হলেও মানুষ হিসেবে দারুণ।

শিয়াও ইউয়ান তলোয়ার নিয়ে ছুটে এল, কিন্তু আততায়ী তার দিকে না তাকিয়েই এক হাতে তার সর্বশক্তি দিয়ে করা আঘাত আটকে দিল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “এমনকি এখন যে পঞ্চম স্তরের রক্ষীটি চলে গেল, সেও যদি থাকতো, তোমরা সবাই মিলে আক্রমণ করলেও আজ এই রাজপুত্রের প্রাণ বাঁচাতে পারতে না।”

লিন ইফানের মনে হলো, শেষ! এ কোনো সাধারণ লোক নয়, সে সব পরিকল্পনা করেই এসেছে।

হঠাৎ দূর থেকে এক শীতল ও শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যাতে কোনো আবেগ ছিল না,

“চতুর্থ স্তরের একজন তলোয়ারধারী হয়ে আমার প্রাসাদে এসে একটি শিশুকে হত্যা করার চেষ্টা? এটা কি খুব একটা নিচু কাজ নয়?”