ষট্ত্রিংশ অধ্যায়: ও তো আমারই সন্তান
সকালের কুয়াশা ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছে। রাজধানী শহরের পথের পিচ্ছিল ভাবটাও সূর্যের তাপে শুকিয়ে আসছে। শু হু এবং জিয়াং শিয়ংয়ের লড়াইয়ের পর দর্শক এবং প্রতিযোগী—সবার মধ্যেই উত্তেজনার পারদ অনেক উঁচুতে।
মঞ্চের চারপাশে ভিড় বাড়ছে। যারা আগে আগ্রহী ছিল না, তারাও খবর পেয়ে ছুটে আসছে। সেই সাথে ছোটখাটো হকারদের আনাগোনাও বেড়েছে। টাংহুলু বিক্রেতা বুড়ো লাঠিতে ভর দিয়ে হাঁক ছাড়ছেন। চিনির শরবত বিক্রেতা এক বয়স্কা মহিলা বড় কাঠের বাক্স নিয়ে এদিক-ওদিক হাঁটছেন, তার শরবতের বাটি ও গ্লাসের টুংটাং শব্দ শোনা যাচ্ছে। বাওজি বা মাংসের পিঠা বিক্রেতার চালাকিও কম নয়; তিনি হাতপাখা দিয়ে মাংসের পিঠার মিষ্টি ও লোভনীয় ঘ্রাণ মঞ্চের দিকে উড়িয়ে দিচ্ছেন।
ছোট রাজপুত্র মাঝে মাঝেই শুনতে পাচ্ছেন, আশেপাশের মানুষের পেট এই সুগন্ধি মাংসের পিঠার গন্ধে গুড়গুড় করে ডাকছে। যদিও সকালে তিনি ভালোভাবেই খেয়েছেন, তবুও এই পিঠার সুগন্ধ যেন এক জাদুর মতো তার কানে ফিসফিস করে বলছে, ‘তুমি ক্ষুধার্ত, তুমি ক্ষুধার্ত।’
এই পিঠাগুলো যেন আমাকে প্রলুব্ধ করছে। এমন কোনো কি ‘বাওজি’ বা পিঠা বানানোর স্বর্গীয় পথ আছে? ‘এক স্তরের বাওজি সাধক’, ভাবতেই গা শিউরে ওঠে!
ডং!
মঞ্চে ঘণ্টা বেজে উঠল। “তেইশ নম্বর দল, শিনইউয়ান ইউয়ান এবং হুয়াং চেনমু, মঞ্চে এসো!”
‘শিনইউয়ান’ নামটি শুনতেই দর্শকদের মধ্যে কানাঘুষা ও গুঞ্জন বেড়ে গেল।
“এটা কি শিনইউয়ান সোর্ড মেমোরিয়াল ফ্যামিলির শিনইউয়ান পরিবার?”
“শুনেছি শিনইউয়ান পরিবারের কর্তার মেয়ে, যার বয়স এখনো পনেরো হয়নি, সে এখনই সপ্তম স্তরের যোদ্ধা।”
“সপ্তম স্তর? অসম্ভব! সরকারি দপ্তরের অনেক রক্ষীর বয়স তিরিশ-চল্লিশ হয়ে গেলেও তারা গ্যাস-রহস্য স্তরেই আটকে আছে, কোনো স্তরেই পৌঁছাতে পারেনি।”
“তুমি হয়তো জানো না, শোনা যাচ্ছে সম্রাজ্ঞী তাকে রাজকন্যার দেহরক্ষী হিসেবে নিয়োগ দেওয়ার কথা ভাবছেন। আচ্ছা, রাজকন্যার নাম যেন কী?”
“তাও... কিছু একটা হবে, মনে পড়ছে না।”
ছোট ইউয়ান তার কাপড় ঝেড়ে মঞ্চে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। লিন ইফান তার জামার প্রান্ত ধরে টান দিল।
“ইউয়ান আপু, তোমার কাছে টাকা আছে?”
ছোট ইউয়ান মাথা নাড়লেন, “আছে, কেন?”
“আমাকে দুটি তামার মুদ্রা ধার দিতে পারবে? আমি একটা মাংসের পিঠা কিনতে চাই।”
ছোট ইউয়ান তার পকেট থেকে একটি চমৎকার গোলাপি রঙের খোদাই করা থলি বের করলেন। লিন ইফান ভেবেছিল তার সিনিয়র বোন হয়তো তাকে কোনো শর্ত দেবে বা তাকে দিয়ে কোনো কাজ করিয়ে নেবে, কিন্তু এবার ইউয়ান সরাসরি পুরো থলিটিই ছোট ভাইটির হাতে তুলে দিলেন।
“এক টুকরো রূপার মুদ্রা নাও, বেশি করে পিঠা কিনো। দোকানিকে বলো খুচরো ফেরত দিতে হবে না, তামার মুদ্রার ওজন বয়ে বেড়ানো ঝামেলার।”
“হুম।”
ছোট রাজপুত্র থলিটি হাতে নিলেন। বেশ ভারী। খুলে দেখলেন, কোনো তামার মুদ্রা নেই, সবই রূপার টুকরো এবং একটি সোনার মোহর। যদিও এই জগতের মুদ্রার মান সম্পর্কে তার খুব একটা ধারণা নেই, তবে সোনা যে মূল্যবান বস্তু তা তিনি জানেন। কৌতূহলী হয়ে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “ইউয়ান আপু, তোমাদের পরিবার কি খুব ধনী? কোনো ব্যবসা আছে নাকি?”
ছোট ইউয়ান একটু ভাবলেন, “মনে হয় কিছু ছোট রেস্তোরাঁ আছে, বাড়ির খরচ চালানোর জন্য। আমি নিজেও ঠিক জানি না আমরা ধনী কি না।”
ছোট রেস্তোরাঁ? তাহলে হয়তো শিনইউয়ান পরিবারের মূল খরচ সরকারি বেতন থেকেই আসে। এই টাকাগুলো হয়তো ইউয়ান অনেকদিন ধরে জমিয়ে রেখেছেন। লিন ইফান থলি থেকে এক টুকরো রূপা বের করে নিয়ে থলিটি ভালো করে বেঁধে ইউয়ানকে ফিরিয়ে দিল। “ধন্যবাদ, ইউয়ান আপু।”
***
বাওজি বিক্রেতার কাছে পৌঁছানোর আগেই সে দেখল, সেই ছোটখাটো ছায়াময় মেয়েটি দোকানের পাশে দাঁড়িয়ে আছে। সে তার লাঠিটি ধরে নির্লিপ্ত মুখে মাংসের পিঠার ঝুড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে আছে। লিন ইফান না দেখার ভান করে দোকানের সামনে গিয়ে রূপার টুকরোটি বাড়িয়ে দিল।
“কাকু, আমাকে চারটি মাংসের পিঠা দিন...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই তার কানে এল পেটের গুড়গুড় শব্দ। মনে হলো সেই মেয়েটির পেট থেকে আসছে। ভূতও কি ক্ষুধার্ত হয়? মেয়েটি বেশ নিয়ম মেনে চলে, শুধু লোভাতুর, কিন্তু চুরি বা ডাকাতি কিছুই করছে না। লিন ইফান একটু ভেবে বলল, “কাকু, আমাকে পাঁচটি দিন।”
“ঠিক আছে ছোট ভাই, আমি কথা দিচ্ছি, একটা খেলে আরেকটা খাওয়ার লোভ সামলাতে পারবে না!”
দোকানি পিঠার ঝুড়ির পাশ থেকে পাঁচটি পদ্মপাতা নিয়ে দক্ষ হাতে পিঠাগুলো মুড়িয়ে দিলেন। বাচ্চার নরম হাত দেখে তিনি পাশ থেকে একটি ছোট ঘাসের কাঠি দিয়ে পদ্মপাতার ডগাগুলো গেঁথে একটি হাতল বানিয়ে দিলেন।
“কাকু তোমার জন্য একটা হাতল বানিয়ে দিলাম। এটা ধরে নিয়ে যাও, গরম আছে সরাসরি ধরবে না, সাবধানে।”
“হুম, ধন্যবাদ কাকু।”
দোকানের মালকিন টেবিল মুছতে মুছতে প্রশংসা করলেন, “কার যে ছেলে, দেখতেও যেমন সুন্দর, তেমনি ভদ্র!”
দোকানের ভেতরে একজন নারী বসেছিলেন। পরনে কালো আলখাল্লা, মাথায় কালো জাল দেওয়া টুপি। তিনি আলতো করে জালটি সরিয়ে তার ধবধবে ফর্সা ও অপরূপ সুন্দর মুখের অর্ধেকটা বের করলেন। ঠোঁট নেড়ে অল্প করে কিছু খেতে খেতে তিনি শান্ত কিন্তু কিছুটা গর্বিত স্বরে বললেন, “ও আমারই ছেলে, এই প্রথম ও একা একা বাইরে বেরিয়েছে।”
মালকিন নারীটিকে কালো পোশাকে দেখে হেসে বললেন, “আপনি নিশ্চয়ই চিন্তিত হয়ে আড়ালে থেকে ওকে দেখছেন? আমার ছেলে যখন প্রথম স্কুলে গেল, আমিও খুব চিন্তিত ছিলাম। তবে ও যদি আপনার বাচ্চার মতো ভদ্র হতো, তবে আমি গর্বে আত্মহারা হয়ে যেতাম...”
নারীর ঘোমটার আড়ালে ঠোঁটের কোণে একটি মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল। তার শীতল ও গম্ভীর মুখে এক স্বর্গীয় আভা ছড়িয়ে পড়ল। এত বছর পার হয়েছে, কেউ প্রশংসা করলে তার মনের ওপর কোনো প্রভাব পড়ার কথা নয়, কিন্তু তার ছোট শিষ্যটির প্রশংসা শুনে মনের ভেতর এক অজানা আনন্দ খেলে গেল। সে নিজেও বুঝতে পারল তার আবেগের পরিবর্তন হয়েছে, কিন্তু কেউ যেহেতু দেখছে না, তাই আর পরোয়া করল না।
দোকানের বাইরে, লিন ইফান পাঁচটি পিঠা হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। হঠাৎ তার চোখের সামনে একটি লাইন ভেসে উঠল:
【বাই চাংইউনের প্রতি ভালোলাগা +১】
হুম? এটা কী হলো? গুরু কি নিজেই নিজের মনে মজে গেলেন?
সে সেই ছায়াময় মেয়েটির কাছে গিয়ে খুব সাবধানে একটি পিঠা মাটিতে নামিয়ে রাখল। কাজটা অনেকটা পার্কে বুনো বিড়ালকে খাওয়ানোর মতো, যেন ভয় পাচ্ছে বিড়ালটি আঁচড় দিয়ে দেবে। রেখে দিয়ে সে দৌড়ে পালাল।
ছোট মেয়েটি নির্লিপ্ত চোখে মাটিতে পদ্মপাতায় মোড়ানো পিঠাটির দিকে তাকাল। তার পেট আবারও গুড়গুড় করে উঠল। সে তার ঠোঁট নাড়িয়ে মৃদুস্বরে শুধু নিজেই শুনতে পেল এমন কিছু বলল, “অদ্ভুত এক শিশু।”
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দোকান থেকে একটি বরফের সূঁচ বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে এল। মেয়েটি তার লাঠিটি তুলে মাটিতে আলতো করে টোকা দিল। সাথে সাথে পুরো পৃথিবী ধূসর ও সাদা হয়ে গেল, সবার নড়াচড়া ধীর হয়ে এল। সে অনায়াসে বরফের সূঁচটি এড়িয়ে নিচু হয়ে পদ্মপাতায় মোড়ানো পিঠাটি তুলে নিয়ে নিজের বুকের ভেতর লুকিয়ে ফেলল।
“একটু গরম তো।”
মেয়েটি ধীরপায়ে সেই সাদা-কালো পৃথিবীর মধ্য দিয়ে অনেক দূর হেঁটে গেল। দোকান থেকে অনেকটা দূরে গিয়ে সে আবারও লাঠিতে টোকা দিল, আর পুরো পৃথিবীতে রঙ ফিরে এল।
দোকানের মালকিন দেখলেন, ঘোমটা পরা সেই নারী হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়েছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে? কোনো সমস্যা?”
নারীটি আবার বসে পড়ে শীতল স্বরে বললেন, “না, পিঠাগুলো খুব ভালো হয়েছে।”
লিন ইফান মঞ্চের দরজায় পৌঁছে একটি পিঠা চেন দাদাকে দিয়ে আবার মঞ্চের দিকে ফিরে গেল ইউয়ানের অপেক্ষায়। ইউয়ানের লড়াই নিয়ে তার মোটেও কোনো চিন্তা নেই। তার শুধু দেখার আগ্রহ, সে কতগুলো চাল দিয়ে প্রতিপক্ষকে হারায়, নাকি এক তলোয়ারেই শেষ করে দেয়।
মঞ্চে হুয়াং চেনমু নামের প্রতিপক্ষটির জন্য বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো। সে আসার পরই লড়াই শুরু হলো। হুয়াং চেনমুকে দেখে মনে হচ্ছিল তার কপাল কুঁচকে আছে, সম্ভবত সে শুনে ফেলেছে তার প্রতিপক্ষ শিনইউয়ান পরিবারের, তাই সে ভয় পেয়ে গেছে।
পাশে দেখা গেল তাওঝি রাজকন্যা দুহাত বুকে জড়িয়ে পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে আছে। তার মুখে প্রত্যাশা ও মুগ্ধতার ছাপ। ছোট রাজপুত্র বেঞ্চে উঠে বসলেন এবং সাবধানে তিনটি পিঠা নিজের কোলে রাখলেন। একটি খুলে ফেললেন, সাথে সাথে সাদা গরম ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। পদ্মপাতার সুগন্ধ পাওয়া যাচ্ছে। শুধু গন্ধ শুঁকেই বোঝা যাচ্ছে, পিঠার আস্তরণটি কতটা নরম আর মাংসের রস কতটা সুস্বাদু হবে।
তাওঝি সেই সুগন্ধ পেয়ে হাতে থাকা আখের টুকরোটি নামিয়ে রেখে রাজপুত্রের হাতের পিঠাটির দিকে তাকাল। সে ঢোক গিলল।
ছোট রাজপুত্র তার দিকে তাকিয়ে দেখলেন সে লোভাতুর হয়ে আছে।
“তাওঝি আপু, তুমি কি খাবে? কিন্তু আমার কাছে মাত্র দুটো আছে, একটা শু হু ভাইয়ের জন্য, আরেকটা ইউয়ান আপুর জন্য।”
তারপর দোকানের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “তুমি চাইলে নিজে গিয়ে কিনে আনতে পারো, ওই যে ওখানে।”
“হুম, আমি সাধারণ মানুষের খাবার খেতে চাই না।”
মুখে এসব বললেও তাওঝি ঢোক গিলল এবং পাশে দাঁড়ানো দেহরক্ষীর দিকে তাকাল।
“রাজকুমারী, আমাদের আদেশ আছে আপনার কাছ থেকে এক পা-ও নড়া যাবে না।”
তাওঝি আবার মঞ্চের দিকে তাকাল, ইউয়ানের লড়াই শুরু হওয়ার অপেক্ষায়। সে দোটানায় পড়ে গেল। লিন ইফান গরম পিঠাটি হাতে নিয়ে দুই টুকরো করল এবং পদ্মপাতার অংশ ছিঁড়ে আলাদা করে মুড়িয়ে দিল।
“তাওঝি আপু, আমারটা থেকে তোমাকে অর্ধেক দিলাম।”
তাওঝি অবাক হয়ে রাজপুত্রের দিকে তাকাল। সে নিজের দিকে আঙুল দেখাল, “তুমি বলছ, আমাকে দেবে?”
“হ্যাঁ।”
লিন ইফান দেখল তাওঝি অর্ধেক পিঠা হাতে নিয়ে নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে কি বিষের ভয় পাচ্ছে? তাই সে নিজে এক কামড় খেয়ে বলল, “দেখো, বিষ নেই।”
তাওঝি হাতে গরম, পদ্মপাতার সুগন্ধযুক্ত, যত্ন করে মোড়ানো পিঠাটির দিকে তাকাল। তারপর তাকাল তার সামনের সেই নিষ্পাপ, সরল শিশুটির দিকে। সে আসলে ততটা খারাপ নয়, বরং বেশ মিষ্টি।