ত্রিশতম অধ্যায়: পিচ ডাল রাজকন্যা, চূড়ান্ত ভীরু

গ্রীষ্মের দুপুরের প্রখর রোদে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা ছয়জনের কপালেই বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে। ছয় গ্রেডের এই锦-ই-ওয়েই রক্ষীরা বাহিনীর দক্ষ সদস্য হিসেবে পরিচিত, তাই ছোটখাটো অনেক কিছুই তাদের নখদর্পণে। সিনইউয়ান পরিবারের নাম শোনার পর, তার সাথে আবার রাষ্ট্রগুরু ভবনের সংশ্লিষ্টতা থাকায় তাদের মনে বেশ কিছুটা ভয়ের উদ্রেক হলো। তাছাড়া, কয়েক দিন আগেই তাদের পাশের সহকর্মী ফং গংগং রাষ্ট্রগুরু ভবনকে অপমান করার অপরাধে প্রাণ হারিয়েছিলেন—এই ঘটনা এখন পুরো রাজধানীজুড়ে আলোচনার বিষয়।

রাজকুমারী যদিও পেছনের ওই শু পরিবারের ছেলেটিকে মারার নির্দেশ দিয়েছিলেন, কিন্তু রাজকুমারী নিজে কোনো পদক্ষেপ না নিলে তারা অহেতুক ঝামেলায় জড়াতে চান না। সবাই তো বেতনভুক্ত কর্মচারী, নিজের জীবন বাজি রেখে লাভ কী?

তাওঝি রাজকুমারী একজন দেহরক্ষীর আড়ালে লুকিয়ে মাথা বের করে ওদিকের সিনইউয়ান ইউয়ানকে একদৃষ্টিতে দেখছেন। ইউয়ানের হাতে যে তিনি কম মার খাননি, তা নয়। কতবার যে ঘুমের মধ্যে হঠাৎ চমকে জেগে উঠেছেন! দুঃস্বপ্নে সেই একই দৃশ্য—ইউয়ানের সেই আপাত নিরীহ হাসি মাখা মুখ, হাতে চাবুক নিয়ে তাকে পেটাচ্ছে। কখনো কখনো স্বপ্নে ইউয়ান তার কাপড় টেনে ছিঁড়ে ফেলত, কিংবা সরাসরি তার ওপর দাঁড়িয়ে তাকে ঘোড়া বানিয়ে সওয়ার হতো। দেহরক্ষীর আড়ালে দাঁড়িয়ে গালমন্দ করার সাহস থাকলেও, নিজের এই ‘মানসিক ত্রাস’-এর মুখোমুখি হওয়ার সাহস তার নেই।

দুই দেহরক্ষী একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর তাকাল রাজকুমারীর দিকে। কেউই এই দায়ভার নিতে রাজি নয়, অথচ তলোয়ার কোষমুক্ত, রাজকুমারীও তা খোলসে ভরার নির্দেশ দেননি।

অবশ্য ওদিকের পরিস্থিতিও খুব একটা ভিন্ন নয়। শু হু এখান থেকে চলে যেতে চাইছেন, কারণ তিনি চান না রাজপুত্রের সঙ্গে কোনো ঝামেলায় জড়িয়ে পড়তে। কিন্তু চলে যাওয়াও সম্ভব নয়, কারণ তাতে বন্ধুকে বিপদের মুখে ফেলে আসা হবে। শু হু অবশ্য এসব নিয়ে অতটা ভাবেন না, তার মতে—ছয় গ্রেড হোক আর যাই হোক, লড়ে দেখাটাই আসল। তিন বছর পর তাকে তো চার গ্রেডের সেই তৃতীয় ভাইয়ের সাথে লড়তে হবে, সেটার জন্য তিনি ভয় পাচ্ছেন না। তার একমাত্র চিন্তা হলো, নিজে ঝামেলায় জড়িয়ে যেন ই-ফান ভাইয়ের সম্মানহানি না করেন।

ইউয়ানও নড়াচড়া করতে পারছেন না। প্রাসাদে তিনি তাওঝিকে কয়েকবার পিটিয়েছেন ঠিকই, কিন্তু প্রাসাদের লোকজন সেটাকে শিশুদের খেলা হিসেবেই দেখেছে। এবার কিন্তু পরিস্থিতি ভিন্ন—ছয় গ্রেডের দুইজন锦-ই-ওয়েই রক্ষী তার দিকে তলোয়ার উঁচিয়ে আছে। দুইজন তো দূরের কথা, একজনই যথেষ্ট বিপদজনক। তাই তিনি নিজের পেছনে থাকা ছোট ভাইকে আড়াল করে রাখলেন এবং মাঝে মাঝে তাওঝিকে ভয় দেখানোর জন্য আড়চোখে তাকাতে থাকলেন।

অন্যদিকে লিন ই-ফান। এই অচলাবস্থা তিনি কল্পনাও করেননি। একটু আগেই চেন কাকা তাকে ইশারা করেছিলেন যে, কোনো বিপদে পড়লে রাষ্ট্রগুরু ভবন তার পাশে থাকবে। বুড়ি নিশ্চয়ই কোথাও গোপনে প্রহরী রেখেছেন, বিপদ দেখলে বেরিয়ে আসবেন। লিন চেয়েছিলেন সেই প্রহরীর শক্তি একটু পরীক্ষা করে নিতে। কিন্তু তাওঝি রাজকুমারী যে মুখে যতটা উগ্র, কাজে ততটাই কাপুরুষ, সেটা তার অজানা ছিল।

এভাবে অর্ধেক ধূপকাঠি জ্বলার সময় পার হয়ে গেল। রোদের তাপে সবাই ঘেমে নেয়ে একাকার। চারপাশের ভিড় করা দর্শকরা সবাই江湖剣会 বা ‘জিয়াংহু তলোয়ার প্রতিযোগিতা’য় অংশগ্রহণের জন্য আসা দক্ষ যোদ্ধা। তারা ভেবেছিল বড় কোনো লড়াই দেখা যাবে, তাই শ্বাস চেপে অপেক্ষা করছিল। ভিড়ের মধ্যে এক যুবক বেশিক্ষণ শ্বাস চেপে রাখায় প্রায় দমবন্ধ হয়ে আসছিল। লিন ই-ফান চারপাশ তাকাতে গিয়ে দেখলেন ছেলেটির মুখ লাল হয়ে গেছে, তাই তাকে মনে করিয়ে দিলেন, “ভাই, আপনি শ্বাস নিতে পারেন।”

যুবকটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ওহ, ধন্যবাদ।”
“হুম, ধন্যবাদ লাগবে না,” লিন উত্তর দিলেন।

কতক্ষণ যে এভাবেই দাঁড়িয়ে থাকা হলো কে জানে! ভিড়ের মধ্যে থেকে একজন চিৎকার করে উঠল, “লড়াই করবে কি করবে না!”
“ঝাপিয়ে পড়ো! এভাবে সময় নষ্ট করো না!”

আরও অর্ধেক ধূপকাঠি জ্বলার সময় পার হলো। ভিড় অনেকটা পাতলা হয়ে গেল, কেবল ওই ছয়জন মূর্তির মতো রোদে দাঁড়িয়ে রইল। তাওঝি আর সহ্য করতে পারলেন না। মাথা বের করে বললেন, “সিনইউয়ান ইউয়ান! তুমি কি জিয়াংহু তলোয়ার প্রতিযোগিতায় নাম লেখাতে এসেছ?”
ইউয়ান তাকে এক ধমক দিতেই তাওঝি ভয়ে মাথা গুটিয়ে নিলেন। তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, “তাহলে, তাহলে আমাদের... কোনো শত্রুতা থাকলে... প্রতিযোগিতার ময়দানেই লড়া যাক... আড়ালে এভাবে মারামারি... শোভনীয় নয়...”

ইউয়ান একথা শোনামাত্রই চটজলদি তলোয়ার খোলসে ভরে বুক ফুলিয়ে বললেন, “বেশ, আজ না হয় তোমাকে মাফ করে দিলাম!”
তাওঝি মনে মনে প্রার্থনা করল, প্রতিযোগিতার ময়দানে যেন এই লোকটির সাথে আর দেখা না হয়। দুই錦-ই-ওয়েই রক্ষীও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে তলোয়ার সরিয়ে নিল।

ছোট রাজপুত্র বুঝতে পারলেন ইউয়ান আর তাওঝির মধ্যে কোনো অদ্ভুত সম্পর্ক আছে। তিনি বললেন, “ওরা তলোয়ার সরিয়ে নিল, দারুণ তো ইউয়ান দিদি!”
ইউয়ান নিচু স্বরে ভাইয়ের কানে কানে বললেন, “ও মেয়েটা ভীতু, যখনই দেখবে কেউ শক্ত, তখনই ভয় পায়। যদি কোনোদিন একা ওকে পাও, তবে নম্র হওয়ার দরকার নেই, বরং কঠোর হতে হবে।”

ইউয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন ই-ফান লক্ষ্য করলেন, ভিড়ের মধ্যে মাউন্টেন-ঘোস্ট বা ‘শানশিয়াও’ মুখোশ পরা এক কিশোরের মধ্যে অদ্ভুত আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন দেখা যাচ্ছে। সে সরাসরি রাষ্ট্রগুরু ভবনের তিনজনের দিকেই এগিয়ে আসছে। লিন সবাইকে সতর্ক করতে যাওয়ার আগেই প্রাণীর মেরুদণ্ড দিয়ে তৈরি একটি তলোয়ার ভিড় থেকে ধেয়ে এল।

শু হু দ্রুত তার ভারী তলোয়ার ‘পি-শান’ বের করে ঠেকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু তলোয়ারটি ছোঁয়ার সাথে সাথেই তার মনে হলো ধাতব অংশটি গলে যাচ্ছে। কিছুতেই আটকানো যাচ্ছে না, প্রতিপক্ষ কোন জাদুবলে লোহা গলিয়ে ফেলছে। ইউয়ান দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তার কোমরে থাকা দুটি তলোয়ারের মধ্যে যেটি সচরাচর ব্যবহার করেন না, সেই ‘উশুয়াং’ তলোয়ারটি বের করে আঘাত করলেন।

মুখোশ পরা কিশোর দ্রুত তলোয়ার সরিয়ে নিয়ে তাওঝি রাজকুমারীর পাশে গিয়ে দাঁড়াল। “কুমারী, আসতে দেরি হলো।”
তাওঝি রাজকুমারী এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। চারজনের দল, এখন তাদের পাল্লা ভারী। “সিনইউয়ান ইউয়ান! এ হলো আমার প্রতিযোগিতার সঙ্গী, দক্ষিণ সীমান্তের বিষ-তলোয়ারের উত্তরাধিকারী, তরুণ বীর গে জিনগু! এবার বুঝেছ তো!”

গে জিনগু ইউয়ানের হাতের উশুয়াং তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে বিরক্ত স্বরে বলল, “রাজধানী বটে! সামান্য এক মেয়ের হাতেও ড্রাগন-লোহায় তৈরি তলোয়ার, কী বিলাসিতা!”

চেন কাকা ভিড় ঠেলে ইউয়ানের পাশে এসে দাঁড়ালেন। “ইউয়ান, হাতটা দেখাও।”
ইউয়ান চেন কাকাকে দেখামাত্রই কোনো প্রশ্ন না করে হাত বাড়িয়ে দিলেন। তার মসৃণ বাহুতে একটি হাড়ের টুকরো বিঁধে আছে।

গে জিনগু তার হাড়ের তলোয়ার গুছিয়ে রেখে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। “বুড়ো, তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি, ওটা স্পর্শ করো না। দক্ষিণ সীমান্তের বিষের সাথে ছেলেখেলা করা চলে না।”
চেন কাকা তার কথায় কান না দিয়ে হাত বাড়িয়ে ইউয়ানের বাহু থেকে হাড়ের টুকরোটি টেনে বের করলেন। ইউয়ান ততক্ষণে বুঝতে পেরেছেন তিনি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছেন। দ্রুত আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে বিষের ছড়িয়ে পড়া রোধ করলেন। একটু দেরি হলে বিপদ হতো।

গে জিনগু কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে আবার তলোয়ার বের করে ইউয়ানের দিকে তেড়ে এল। “আমি গে জিনগু যাকে মারতে চাই, তাকে কেউ বাঁচাতে পারবে না!”
চেন কাকা হাত বাড়িয়ে দুই আঙুল দিয়ে তলোয়ারটি চেপে ধরলেন। “তরুণ বীর, তোমার কুমারী তো একটু আগেই বললেন, যা শত্রুতা তা প্রতিযোগিতার ময়দানেই মিটিয়ে নেওয়া ভালো, আড়ালে এভাবে আক্রমণ করা শোভনীয় নয়।”

গে জিনগু তলোয়ার সরিয়ে দুই কদম পিছিয়ে গেল। “বুড়ো, তুমি কে? তোমার修为 কত?!”
চেন কাকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউয়ানের ক্ষতস্থানে আধ্যাত্মিক শক্তি পাঠালেন বিষমুক্ত করার জন্য। ভাগ্য ভালো যে সময়মতো ধরা পড়েছে। চেন কাকা মুখোশ পরা কিশোরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দক্ষিণের ছেলে, তুমি বরং এখান থেকে চলে যাও। তোমার কুমারী এখনো এখানেই আছেন, আর আমি এখন তোমাকে আটকানোর মতো অবস্থায় নেই।”

মাত্র দুই আঙুল দিয়ে যে বৃদ্ধ তার তলোয়ার রুখে দিতে পেরেছেন, তাতে গে জিনগু বুঝতে পারল সে এঁটে উঠতে পারবে না। রাজকুমারীর নির্দেশের অপেক্ষা না করেই সে ঘুরে দাঁড়াল। দুই কদম হাঁটতেই সে অনুভব করল কেউ তার পোশাকের প্রান্ত টেনে ধরেছে। সে বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, ভাবল হয়তো সেই বৃদ্ধ মত বদলেছেন। পেছনে ফিরে দেখে একটি ছোট বাচ্চা তার কাপড় ধরে আছে।

“এই যে, মুখোশ পরা লোক, তুমি কি剛剛 প্রাণঘাতী আক্রমণ করেছিলে?”
গে জিনগু শিশুটির চোখের দিকে তাকিয়ে অনুভব করল, সে কোনো সাধারণ শিশুর সামনে দাঁড়িয়ে নেই, বরং কোনো সুপ্ত বিশাল দানবের মুখোমুখি। সে কিছুটা অসংলগ্ন হয়ে বলল, “হ্যাঁ, ছোট ভাই, আমি প্রাণঘাতী আক্রমণই করেছি, তাতে তোমার কী?”

“তোমাকে মারব।”
লিন ই-ফান কথাটি শান্ত, শীতল এবং নির্লিপ্ত স্বরে উচ্চারণ করলেন।