ত্রয়োদশ অধ্যায়: শি হু, আমি আপেল খেতে চাই

ভিড় করে থাকা অতিথিরা ততক্ষণে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেছে। চুনহুয়া স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, এমন ভয়াবহ দৃশ্য সে আগে কখনও দেখেনি। একজন চতুর্থ শ্রেণির যোদ্ধা, তাও আবার তরবারি চালনায় পারদর্শী—সাধারণ কোনো জায়গায় হয়তো তিনি বিশাল কোনো ব্যক্তিত্ব হতেন, আর সেনাবাহিনীতে থাকলে তো শুধু এই দক্ষতার জোরেই উপ-সেনাপতির পদ পেয়ে যেতেন। এমন একজন মানুষ কিনা এসেছেন গুপ্তহত্যা করতে!

হত্যাকারী যখন সেই শীতল কণ্ঠস্বর থেকে ‘এই অধম’ সম্বোধনটি শুনল, সে বুঝতে পারল কে ফিরে এসেছে। এখন আর অক্ষত অবস্থায় পালানোর কোনো পথ নেই, সে তার তরবারি গুটিয়ে নিল। ছোট রাজপুত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ভেবেছিল বিপদ কেটে গেছে।

কিন্তু আততায়ীর বুকের কাছে হৃদপিণ্ডের জায়গায় লাল আগুনের আভা হৃদস্পন্দনের সাথে তাল মিলিয়ে জ্বলে উঠছে আর নিভছে। এমনকি বুকের চামড়ার নিচে হৃদপিণ্ডের সংকোচন-প্রসারণের স্পষ্ট রূপরেখাও দেখা যাচ্ছিল। চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তিগুলো তার হৃদপিণ্ডের টানে ছুটে এসে সেখানে জমা হয়ে উত্তাল হয়ে উঠছে। প্রতিটি স্পন্দনের সাথে সাথে হৃদপিণ্ডের আকার ক্রমশ বড় আর স্ফীত হয়ে উঠছিল। তার চোখে ছিল মৃত্যুর আগ পর্যন্ত হার না মানা এক জেদ এবং নিজের জীবনের বিনিময়ে প্রতিপক্ষকে শেষ করে দেওয়ার সংকল্প।

লিন ইফান আবার আতঙ্কিত হয়ে উঠল। এই দৃশ্য সে উপন্যাসে পড়েছিল—এটা কি তবে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ? শু হু সবচেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; নিজের ক্ষতের তোয়াক্কা না করে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে লিন ইফানকে জাপটে ধরে নিজের শরীরের নিচে আগলে নিল।

দূরে বাই চ্যাংইউ ধীরলয়ে হেঁটে আসছিলেন। তার পায়ে পরা মেঘের মতো হালকা জুতো, যা দেখতে অনেকটা হাই হিল জুতোর মতো, মাটির সামান্য উপরে ভেসে ছিল এবং প্রতি পদক্ষেপেই সেখানে বরফের স্ফটিক তৈরি হচ্ছিল।

ঠক, ঠক! ঠক, ঠক!

বোঝা যাচ্ছিল না এটা হৃদস্পন্দনের শব্দ, নাকি বরফের ওপর সেই জুতোর আঘাতের শব্দ। শীতকালীন পোশাকের ওপর সাদা মখমলের আবরণ তার হিমশীতল সুন্দর মুখটিকে আরও আভিজাত্যমণ্ডিত করে তুলেছিল, কিন্তু সেই আভিজাত্যের আড়ালে চাপা ছিল তীব্র হত্যার নেশা। চারপাশের পরিবেশ মুহূর্তেই বরফের মতো শীতল হয়ে গেল, বাতাস শুকিয়ে খটখটে আর চামড়া ছিঁড়ে ফেলার মতো হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় পরিণত হলো।

আততায়ী নিচু হয়ে নিজের বুকের দিকে তাকাল, যেখানে বিস্ফোরণ ঘটার কথা ছিল, কিন্তু সেখানে থাকা হৃদপিণ্ডটি কোনো এক অদৃশ্য শক্তিতে বরফের ভেতর শক্তভাবে জমে গেছে। তার কপালে শিরা ফুটে উঠল, চোখের সাদা অংশ ফেটে যাওয়া রক্তনালীর কারণে লাল হয়ে গেল। দাঁতে দাঁত চেপে, চরম অবজ্ঞার সাথে সে বিড়বিড় করে উঠল, “হাহ, আর মাত্র এক পা, আর মাত্র এক পা দেরি হলো!”

বাই চ্যাংইউ শান্ত স্বরে বললেন, “শুধু এক পা নয়। আমি যদি নাও ফিরতাম, তবুও তুমি তাকে মারতে পারতে না।”

বাই চ্যাংইউ আততায়ীর পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় আলতো করে হাত নাড়লেন, “তুমি কি ভেবেছ রাজকীয় গুরুগৃহে কেবল আমিই একজন প্রথম শ্রেণির তলোয়ারবাজ আছি?”

ধপ!

এক শব্দে আততায়ীর বুকের বরফের স্ফটিকগুলো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, বুকে বড় এক গর্ত তৈরি হলো আর সে মাটিতে আছড়ে পড়ল। এরপর আর কোনো নড়াচড়া নেই।

শু হু লিন ইফানকে ছেড়ে দিল এবং মাটিতে পড়ে থাকা সেই চতুর্থ শ্রেণির দক্ষ যোদ্ধার মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে ঢোক গিলল। এভাবেই শেষ হয়ে গেল? একজন চতুর্থ শ্রেণির যোদ্ধা? যদি সীমান্তের যুদ্ধক্ষেত্রে এমন কাউকে পাওয়া যেত, তবে মৃতপ্রায় অবস্থায়ও তাকে কাবু করা কঠিন হতো। একজন দক্ষ যোদ্ধা চাইলে আত্মঘাতী বিস্ফোরণের মাধ্যমে শত শত সৈন্যের প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।

সাধারণত, একজন চতুর্থ শ্রেণির যোদ্ধাকে কোণঠাসা করা তো দূরের কথা, তাকে ঘিরে ফেলাও অসম্ভব। তারা এমন যোদ্ধা, যারা লক্ষ সৈন্যের ভিড়েও অনায়াস গতিতে ঘুরে বেড়াতে পারে, সেনাপতিদের হত্যা করা তাদের কাছে জলভাত। অথচ আজ, এমন একজন দক্ষ যোদ্ধা, কোনো লড়াইয়ের সুযোগ না পেয়ে, এক শব্দেই মাটিতে পড়ে মারা গেল? বাই চ্যাংইউ তো তলোয়ারও বের করেননি।

‘বরফ যমরাজ’ একা ছয়জন ধর্মযাজককে হত্যা করেছিলেন—এই গল্প মানুষের মুখে মুখে ফেরে, কিন্তু সরাসরি সেই দৃশ্য দেখা রূপকথার চেয়েও অনেক বেশি রোমাঞ্চকর।

লিং-এর ফিরে এসে মাটিতে পড়ে থাকা হৃদপিণ্ডহীন লোকটির দিকে তাকাল। সে একটুও অবাক হলো না, হাতের জল ঝেড়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল, “গুরু, আপনি ফিরে এসেছেন।”

বাই চ্যাংইউ বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকা লিন ইফানকে মণ্ডপ থেকে তুলে নিলেন। তার কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, “লিং-এর, পরের বার যদি আমি না থাকি, তবে তৃতীয় শ্রেণি বা তার উপরের কেউ হলে আমাকে খবর দিও। বারবার দৌড়াদৌড়ি করা ঝামেলার কাজ।”

“জি গুরু। কিন্তু আততায়ীকে কেন জীবিত ধরলেন না? কে পাঠিয়েছে তা জানা যেত। তবে চতুর্থ শ্রেণির হলেও তদন্ত করলে বের করা সম্ভব, নিশ্চয়ই এটি江湖-এর কোনো বড় ব্যক্তিত্বের কাজ।”

“রাজধানীর কাছের শত শত চতুর্থ শ্রেণির যোদ্ধার তালিকা তৈরি করা আছে, সে তাদের মধ্যে নেই। সম্ভবত সে কারো পোষা আত্মঘাতী গুপ্তচর, সে মুখ খুলবে না।”

বাই চ্যাংইউ লিন ইফানকে কোলে নিয়ে শু হু থেকে এক গজ দূরে গিয়ে দাঁড়ালেন। স্থবির হয়ে থাকা কিশোরটির দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, “হু বিন侯 জেনারেল শু আমার পুরনো বন্ধু। তিনি তোমাকে রাজধানীতে ফিরিয়ে এনেছেন এবং অভিজাত সন্তানদের মাঝে লুকিয়ে রেখেছেন, তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। রাজধানী বসবাসের জন্য খুব সহজ জায়গা নয়। যদি শান্তিতে বাঁচতে চাও, তবে নিজেকে অকর্মণ্য বিলাসীদের একজন হিসেবে উপস্থাপন করো। কিন্তু যদি বড় কোনো লক্ষ্য থাকে, তবে তলোয়ার চালনা অভ্যাস করো। অর্ধেক জানা বিদ্যা শুধু বিপদই বাড়ায়।”

গুরুর কথা শুনে শু হু গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কপালে ঠেকিয়ে কুর্নিশ করল, “গুরু, আপনি কি আমাকে তলোয়ার চালনার কৌশল শেখাতে পারেন?”

বাই চ্যাংইউ কোনো উত্তর দিলেন না, ছোট রাজপুত্রকে নিয়ে চলে গেলেন।

লিন ইফান কোলে ওঠার পর ধীরে ধীরে ধাতস্থ হলো। বাই চ্যাংইউ যদি সঠিক সময়ে না পৌঁছাতেন, তবে আজ সত্যিই খুব বিপদ হতো। তার নিজের আত্মরক্ষার কোনো উপায় থাকা জরুরি। অন্তত এমন পরিস্থিতিতে কয়েক মিনিটের জন্য হলেও টিকে থাকা যায়, যাতে তার গুরু তাকে রক্ষা করার সময় পান।

ভাবতে ভাবতে সে অনুভব করল, গুরু তাকে স্বাভাবিকের চেয়ে একটু বেশি শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছেন। সে কল্পনা করতে পারল, মেঝেতে সেই সুন্দর পা দুটি অস্থিরতায় কীভাবে চেপে বসেছিল। তার গুরু হয়তো ততটা আবেগহীন নন।

বাই চ্যাংইউ ছোট রাজপুত্রকে পড়ার ঘরে নিয়ে এসে বসালেন। চারপাশ ভালো করে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন যে সে আহত হয়নি, এমনকি চামড়াও কাটেনি। লিন ইফান দেখতে পেল, তার গুরুর স্তন যুগল হালকা ওঠানামা করছে, সম্ভবত স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন। হুম, গুরু তাকে সত্যিই ভালোবাসেন।

দরজায় টোকা পড়ল। কেউ কিছু বলার আগেই বাই চ্যাংইউ জিজ্ঞেস করলেন, “লিটল কাইট, কী হয়েছে?”

“গুরু, আমি বাড়ি থেকে কিছু শীতকালীন আপেল এনেছি, খুব মিষ্টি।”

“আচ্ছা, দরজা খুলে ভেতরে এসো। দরজার পাশে রেখে চলে যাও।”

লিটল কাইট দরজা খুলে ভেতরে এল, ছোট ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, তারপর নথিপত্র দেখছেন এমন বাই চ্যাংইউয়ের দিকে তাকিয়ে আপেলের ঝুড়ি রেখে বেরিয়ে গেল।

লিন ইফান মাটিতে রাখা আপেলগুলোর দিকে তাকিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে কাছে গেল। ঝুড়িতে একটি ফলের ছুরি আর চামচ রাখা ছিল। তার মনে পড়ল, একটু আগে কাইট তাকে নিজের মুখে আপেল খাইয়ে দিতে চেয়েছিল। লিন ইফান একটি গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিল, হাত বাড়িয়ে চামচটি নিল এবং নিজের ছোট পোশাকের ভেতর লুকিয়ে ফেলল। তারপর বাই চ্যাংইউয়ের দিকে তাকিয়ে আপেলের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “গুরু, ফান-এর, ফান-এর খিদে পেয়েছে!”

জানালার বাইরে বাড়ির অতিথিদের তলোয়ার অনুশীলনের শব্দ আবার শোনা যাচ্ছে। লিং-এর চিৎকার করে বলছে, “তাড়াতাড়ি করো! আজ এমন ঘটনা ঘটেছে বলে তোমরা অলসতা করবে না! তোমরা যদি যথেষ্ট পরিশ্রম করতে, তবে গুরুকে এত দ্রুত ফিরে আসতে হতো না!”

সাথে চুনহুয়ার অভিযোগ আর লিটল কাইটের দুষ্টুমিপূর্ণ পালটা কথার শব্দও শোনা যাচ্ছিল। দেখে মনে হচ্ছে আগের ছোট ঘটনাটি যেন কিছুই নয়। যদিও গুরুগৃহের বাইরের মানুষগুলো ভয়ে বাড়ি পালিয়ে গেছে।

বাই চ্যাংইউ কলম রেখে লিন ইফানের পাশে এসে দাঁড়ালেন, “কিছু খেলে ভালো, তুমিও ভয় পেয়েছিলে, তাই না?”

ছোট রাজপুত্র বুকে হাত দিয়ে খুব গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়ল।

বাই চ্যাংইউ লিন ইফানকে কোলে তুলে নিলেন, আপেলের ঝুড়িটি হাতে নিয়ে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। সেখান থেকে সবচেয়ে সুন্দর আপেলটি বেছে নিলেন। ফলের ছুরিটি না নিয়ে তিনি নিজের হাতে একটি বরফের স্ফটিক তৈরি করলেন। আপেলটি কাটতে গিয়েই তিনি থেমে গেলেন, শেষ পর্যন্ত ছুরিটিই তুলে নিলেন এবং এক গোল করে খোসা ছাড়িয়ে একটি দীর্ঘ স্ট্রিপ তৈরি করলেন। তিনি খুব সন্তুষ্ট হলেন এবং মাথা নাড়লেন।

লিন ইফান সম্পূর্ণ কাটা খোসাটির দিকে তাকিয়ে ভাবল—গুরু অদ্ভুত সব বিষয়ে আত্মতৃপ্তি খুঁজে পান।

বাই চ্যাংইউ এক টুকরো আপেল মুখে নিয়ে চিবোতে শুরু করলেন। ঝুড়িতে হাতড়ে দেখলেন চামচটি নেই। কী হলো? তবে কি এখন...

তিনি ছোট রাজপুত্রের গালদুটো নিজের দুই হাতে তুললেন, চেরি রঙের ঠোঁটজোড়া ধীরে ধীরে লিন ইফানের কাছে নিয়ে এলেন। লিন ইফান নিজের পোশাকের নিচে লুকানো চামচটি অনুভব করল এবং নিজেকেই প্রশ্ন করল, এভাবে কি ঠিক হচ্ছে?

যতক্ষণ না ঠোঁটের মাঝে বাই চ্যাংইউয়ের ঠোঁটের কোমল স্পর্শ আর উষ্ণ নিঃশ্বাস অনুভব করল, ততক্ষণ সে দোলাচলে ছিল। না, এটাই ঠিক!

চর্বিত আপেলটি বাই চ্যাংইউ তার মুখে দিলেন। মুখটা আপেলের মিষ্টি সুগন্ধে ভরে গেল।

পরী, তুমি আমার অনেক কাছে। কপালে সেই লাল পদ্মচিহ্ন, ফর্সা ত্বকের ওপর হালকা লাল আভা, আর হিমশীতল গম্ভীর চেহারার মাঝে আজ এক অজানা কোমলতা ফুটে উঠেছে। লিন ইফান মুখের আপেলটুকু চিবোল, কী মিষ্টি! সে বড় হতে চায়।

অনুশীলন ময়দানে লিটল কাইট তলোয়ার থামিয়ে দোতলার জানালার দিকে তাকিয়ে গাল হাত দিয়ে হাসছিল, “হি হি, খুব মিষ্টি।”