পঞ্চম অধ্যায়: গ্রেগিনের মৃত্যু

স্পষ্ট দিন হওয়া সত্ত্বেও আকাশ অত্যন্ত মেঘলা ছিল। ঘন মেঘের গর্ভে雷滚滚 (বজ్రগর্ভ মেঘের গর্জন) শোনা যাচ্ছিল, আর মুষলধারে বৃষ্টি ঝরে রাজধানী ও তার আশেপাশের রাস্তাঘাটগুলোকে কর্দমাক্ত করে তুলেছিল।

গে চিন গু তার একমাত্র অবশিষ্ট হাতটি দিয়ে বারবার তরবারির বাঁট স্পর্শ করছিল। শেষ পর্যন্ত সে এই কজন চিন ই ওয়েই-এর হঠাৎ দেখানো সদয় ভাবকে বিশ্বাস করতে পারেনি। কিন্তু যেহেতু তারা প্রস্তাবটি দিয়েছেই, তাই সেও স্রোতের অনুকূলে নৌকা ভাসানোর মতো একটি ভালো ঘোড়া চেয়ে নিল।

গে চিন গু-র শ্বাস-প্রশ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল। সে চিন ই ওয়েই-দের উদ্দেশ্যে কুর্নিশ করে বলল,

"আপনাদের পাহারা দিয়ে নিয়ে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই, আমাকে কেবল একটি দ্রুতগামী ঘোড়া দিলেই চলবে।"

চিন ই ওয়েই-রাও বেশ সহযোগিতা করে একটি দ্রুতগামী ঘোড়া টেনে নিয়ে এল। গে চিন গু একটু পরীক্ষা করে দেখল, ঘোড়ার শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই এবং কোনো ষড়যন্ত্র বা কারসাজিরও প্রমাণ নেই। সে ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং পাশ কাটিয়ে দ্রুত বেগে চলে গেল।

শহরের দরজায় লাল রঙের পোশাক পরা চিন ই ওয়েই-দের মধ্যে একজন ছিল, যার লাল পোশাকে সোনালী পার বসানো ছিল। দেখেই বোঝা যেত সে বেশ উচ্চপদস্থ একজন প্রধান। সে প্রবল বৃষ্টির মধ্যে গে চিন গু-র ঘোড়া ছুটিিয়ে চলে যাওয়ার দৃশ্য দেখছিল।

তার পাশেই ড্রাগন-খচিত তরবারিধারী সহকারী কর্মকর্তাটি সোনালী পারওয়ালা লাল পোশাকের চিন ই ওয়েই-এর সাথে কথা বলল,

"শিন ইয়ান দাদা, ওই গে চিন গু তো সত্যিই বোকা বনে গেল না! তবে কি আমরা তাকে এভাবেই ছেড়ে দিলাম? শিন ইয়ান তলোয়ার-সমাধির তলোয়ার-রক্ষককে কি শহর থেকে বেরিয়ে তার পিছু ধাওয়া করার অনুমতি দেবো? তাদের তলোয়ার-রক্ষক তো মায়াতলোয়ার দমনের জন্য যাচ্ছে, এই কারণটি তো যথেষ্ট যৌক্তিক।"

সোনালী পারওয়ালা লাল পোশাকের চিন ই ওয়েই নিজের গায়ের বৃষ্টির জল ঝে ঝে ফেলতে ফেলতে উত্তর দিল,

"প্রয়োজন নেই। আমরা চিন ই ওয়েই, আমাদের কাছে রাজমাতার নির্দেশই সর্বাগ্রে। কাউকে ছাড়ার দরকার নেই।

চিন্তা করো না, এই ছেলেটি যদিও সতর্ক এবং কুটিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো তার বয়স কম, তাই নিজের ধার লুকিয়ে রাখতে জানে না। সে রাজধানীতে এত বড় হাঙ্গামা বাধাল, আমরা যদি নাও হস্তক্ষক্ষেপ করি, তবুও সে রাজধানী থেকে পঞ্চাশ লি-র বেশি দূর যেতে পারবে না।"

রাজধানীর বাইরের রাস্তায়,

গে চিন গু ঘোড়া ছুটিিয়ে চলেছে, ঘোড়ার খুরের আঘাতে কর্দমাক্ত মাটির জল বারবার ছিটকে উঠছে।

জলপথ এবং স্থলপথের সংযোগস্থলে এসে গে চিন গু মাটির ওপরের পায়ের ছাপগুলোও পর্যবেক্ষণ করল। তার ওপর চিন ই ওয়েই-দের ঘাট নিয়ে কথা বলার বিষয়টিও তার মনে ছিল।

নানা সূত্র তাকে ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে জলপথে অত্যন্ত শক্তিশালী কেউ তার জন্য অপেক্ষা করছে, তাই স্থলপথে যাওয়াই ভুল হবে না।

ঘোড়া যখন ছুটতে ছুটতে দ্রুত ঘোড়া বদলানোর ডাকঘরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, ঠিক তখনই ঘোড়ার খুরের নালগুলো যেন কথা শুনছিল না, মাটিতে পিছলে যেতে লাগল।

পটাং!

ঘোড়াটি পিছলে মাটিতে পড়ে গেল।

গে চিন গু দ্রুত ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে উঠল, মাটিতে পা রেখে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে মাটির দিকে তাকাল।

কাদা ও বৃষ্টির জলে মেশা মাটির উপরিভাগে বরফের একটি আস্তরণ জমে গেছে।

তাই ঘোড়ার খুর পিছলে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।

গ্রীষ্মকালের মাঝপথে রাস্তায় বরফ জমে যাওয়া!

এটা কি পাই চাং ইয়ুন?

না, যদি পাই চাং ইয়ুন হতো, তবে সে ইতিমধ্যেই মারা যেত, তাকে প্রতিক্রিয়া দেখানোর কোনো সুযোগই দেওয়া হতো না।

তাছাড়া এই বরফের গুণগত মানও সেদিন প্রতিযোগিতার মঞ্চে শিন ইয়ান ইউয়ানকে বাধা দেওয়া সেই বরফের প্রাচীরের মতো শক্ত ছিল না।

কেউ তাকে হত্যা করতে চায়, কিন্তু সে পাই চাং ইয়ুন নয়।

গে চিন গু চারপাশে তাকিয়ে দেখল, রাস্তার পাশে একটি শিশু ছাতা ধরে তার দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

তার পাশে আরও দুটি অবয়ব ছিল—একজন শু হু, অন্যজন শিন ইয়ান ইউয়ান।

গে চিন গু মানুষগুলোকে পরিষ্কার দেখার পর নিশ্চিত হলো যে আশেপাশে আর কেউ নেই। সে মায়াতলোয়ারটি খামচে ধরল এবং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মুচকি হাসি ফুটে উঠল,

"বিনা পরিশ্রমে শিকার মিলল! ওই বুড়োটা নেই, পাই চাং ইয়ুন নেই, কেবল তোদের তিনজন দিয়ে আমাকে আটকানো যাবে না।

ছোট্ট বন্ধু, তোর এই জীবনটা আমার কাছে বেশ দামী।"

শায়ো ইউয়ান 'উ শুয়ান' তলোয়ারটি টেনে বের করল, বরফের ওপর পা রেখে এক এক পা করে গে চিন গু-র দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

শু হু ভারী তলোয়ার হাতে নিয়ে প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গিতে লিন ই ফানকে আড়াল করে দাঁড়াল।

তারা একটি তুমুল লড়াইয়ের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত ছিল—

এই লোকটিকে আটকাতেই হবে, সেনাপতি শু সং চুন-এর মরদেহের অবশিষ্টাংশ গলিয়ে তৈরি করা মায়াতলোয়ারটি উদ্ধার করতেই হবে।

কিন্তু লিন ই ফান নিজের রক্ষাকারী শু হুকে সরিয়ে দিয়ে সামনের দিকে দুই পা এগিয়ে গেল।

"গে চিন গু, আমি বলেছিলাম, আমি তোকে হত্যা করব, তোর কি মনে আছে?"

গে চিন গু এই শিশুটি কী বলল সেদিকে বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করল না, তখনো না, এখনও না।

তার দৃষ্টি শিন ইয়ান ইউয়ানের ওপর নিবদ্ধ ছিল, আর তার বাঁ হাত গোপনে হাতের মায়াতলোয়ারটিতে আত্মিক শক্তি সঞ্চার করছিল।

মৃত্যু!

ওদের সবাইকে মরতে হবে!

আমি ওদের হত্যা করব, দক্ষিণ সীমান্তে ফিরে গেলে আমি হবো বীর নায়ক!

"সময় হরণ, বরফ জমাট।"

গে চিন গু সবেমাত্র তার পা তুলতে চেয়েছিল, কিন্তু সে আবিষ্কার করল যে তার পা আর তার কথা শুনছে না, নড়াচড়া করতে পারছে না।

সেগুলো বরফের স্ফটিক, যা তার শরীরের নিচের অংশ সম্পূর্ণ আচ্ছন্ন করে ফেলেছে। মায়াতলোয়ার ধরা হাতটিও বরফে জমে গেছে।

মায়াতলোয়ারের শক্তি ব্যবহার করতে হলে সবার আগে তো এটিকে নাড়াতে হবে।

কোনো তুমুল লড়াই হলো না, কোনো জীবন-মৃত্যুর কড়াকড়ি হলো না, এমনকি তরবারির সাথে তরবারির সামান্য সংঘর্ষও ঘটল না—

কিন্তু জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়ে গেছে।

তার দৃষ্টিতে কিছুটা আতঙ্ক ফুটে উঠল,

"কীভাবে সম্ভব! পাই চাং ইয়ুন নয়, তবে কে?! কে বরফ জমাচ্ছে? জ্যেষ্ঠ ব্যক্তি হয়ে লুকিয়ে আছ কেন?"

লিন ই ফান 'চাং মিং' তলোয়ার বুকে জড়িয়ে এক এক পা করে এগিয়ে এল।

"গে চিন গু, আর খুঁজে লাভ নেই, এটা আমি। তুই যখন আমাকে হত্যা করতে এসেছিস, অথচ আমার সম্পর্কে সামান্য খোঁজখবর বা প্রস্তুতিও নিলি না?

এটা হলো 'সময়চক্রের বরফ জমাট বাঁধা'। তুই যদি একটু সতর্ক থাকতি, তবে এত দ্রুত আমার বরফের নিয়ন্ত্রণে আসতি না। তবে সে ক্ষেত্রেও তোর পরিণতি একই হতো।"

লিন ই ফান একদৃষ্টিতে গে চিন গু-র চোখের দিকে তাকিয়ে 'চাং মিং' তলোয়ারটি কোষমুক্ত করল।

গে চিন গু-র চোখের মণি কাঁপতে লাগল, সে আর বরফের স্ফটিক দ্বারা আবৃত নিজের চারিত্রিক অঙ্গের ঠান্ডাও অনুভব করতে পারছে না।

সামনের এই পাঁচ বছরের শিশুকে দেখে তার মুখের বিস্ময় লুকিয়ে রাখা অসম্ভব হয়ে পড়ল।

যে এভাবে নিজের বরফের স্ফটিক দিয়ে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, সেই কুহকবিদ্যা অন্তত সপ্তম স্তরের।

তার অনুমানও সম্পূর্ণ সঠিক ছিল—

[সময়চক্রের ক্ষমতা (সপ্তম স্তরের উচ্চ পর্যায়) - সময় হরণ - বরফ জমাট (পরিপক্ব) ০/২০০০০]

[অবশিষ্ট ব্যবহারযোগ্য আয়ু ৩]

গে চিন গু এই প্রথম অনুভব করল যে অন্য কেউ এই উপাধির তার চেয়েও বেশি যোগ্য—দাকালের প্রথম প্রতিভা...

সে জীবনে এই প্রথম মৃত্যুর ভয় অনুভব করল, এবং হঠাৎ করে জীবন কেড়ে নেওয়ার এক তীব্র অতৃপ্তিও টের পেল।

"না, হতে পারে না, তোরা আমাকে হত্যা করতে পারিস না! আমি দক্ষিণ সীমান্তের রাজার পুত্র! তোরা যদি আমাকে হত্যা করিস, তবে শু পরিবার হোক, জিং রাজপুত্র হোক কিংবা রাজগুরু ভবন—সবার সাথেই দক্ষিণ সীমান্তের শত্রুর জন্ম হবে! তোরা আমাকে মারতে পারিস না..."

সে কথা শেষ করার আগেই শায়ো ইউয়ানের হাতের 'উ শুয়ান' তার বুক ভেদ করে চলে গেল। শায়ো ইউয়ান তলোয়ারটি টেনে বের করল, তার রক্ত ঝরতে থাকা ক্ষতের দিকে তাকিয়ে শান্তস্বরে বলল,

"সহোদর ভাই, শু হু, তোরা চলে যা। দক্ষিণ সীমান্তকে ক্ষুব্ধ করতে আমি ভয় পাই না। আমি ঠিক করেছি, এই ঘটনার পর আমি শিন ইয়ান ইউয়ান যাাবর হয়ে ঘুরে বেড়াবো। যদি কেউ তদন্ত করতে আসে, তবে তোরা বলবি যে এটা আমার ক্ষণিকের আবেগের বশে হয়েছে, যা করার আমি একাই করেছি।"

বৃষ্টির জল 'উ শুয়ান'-এর ওপর লেগে থাকা রক্তের দাগ ধুয়ে মুছে দিচ্ছিল।

গে চিন গু নিজের বুকের অবিরাম রক্তক্ষরণ হতে থাকা তলোয়ারের ক্ষতটির দিকে তাকিয়ে রইল।

মৃত্যু বুঝি এতটাই বাস্তব!

শু হু গে চিন গু-র সামনে গিয়ে কোমর থেকে একটি খঞ্জর বের করল।

ঝপ!

খঞ্জরটিও গে চিন গু-র বুকে গেঁথে গেল।

"হত্যাকারী হলো শু হু।" কথাটি শেষ করে শু হু শায়ো ইউয়ান ও লিন ই ফানের দিকে তাকিয়ে বলতে লাগল,

"এই আঘাতটি আমার পিতার হয়ে দিলাম। সে মৃত ব্যক্তির অপমান করেছে, আমি যদি কোনো পদক্ষেপ না নিই, তবে তা হু বেন-এর নামের কলঙ্ক হবে।"

গে চিন গু নিজের শরীরের নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে রক্তে লাল হয়ে যাওয়া বরফের স্ফটিকের এক বিরাট আস্তরণ জমে আছে। সপ্তম স্তরের সাধনা তাকে ধরে রেখেছিল, তাই সে আরও কয়েকটি কথা বলতে পারল,

"হাঃ, আমি গে চিন গু, শেষ পর্যন্ত ভাগ্যের কাছেই হেরে গেলাম। আমার জলপথেই যাওয়া উচিত ছিল।"

লিন ই ফান ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল,

"না, তুই জলপথে গেলে তোর মৃত্যুর রূপ আরও ভয়ংকর হতো। জলপথে তোর জন্য যে পাহারা দিচ্ছিল সে আমাদের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর। তুই এতগুলো অন্তিম কথা বলার সুযোগও পেতি না।

তোর মৃত্যু তখনই নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল, যখন তুই শায়ো ইউয়ানের ওপরঘাতক হাত তুলেছিলি।

শিশু ও নারীর প্রতি এত কুটিলতা, তোর কি বিন্দুমাত্র অনুশোচনা হয় না?"

গে চিন গু ব্যঙ্গভরে হেসে উঠল, তার মানসিক অবস্থা কিছুটা বিকৃত ও উন্মাদ হয়ে উঠেছিল, সে চিৎকার করে উঠল,

"তোরা কি জানিস এই দুনিয়ায় মাথা তুলে দাঁড়ানো কতটা কঠিন?

তোদের একজন চোদ্দো বছরের কিশোর হয়ে সপ্তম স্তরের, অন্যজন জিং রাজপুত্রের ঔরশজাত পুত্র—তোরা কীভাবে বুঝবি আমার মতো উপপত্নীর সন্তানের কত সহ্য করতে হয়েছে!

আজ এই পর্যায়ে পৌঁছানোর জন্য আমাকে কত ত্যাগ স্বীকার করতে হয়েছে!

আমি যদি কুটিল না হতাম, যদি নির্মম না হতাম! তবে গে চিন গু-র আমার কজন দাদারা কতবার যে খুন করত তার ঠিক নেই, লাশ হয়তো কোনো ড্রেনে পচে গলে যেত!

তোরা বুঝবি না, তোরা বুঝবি না!"

সে চিৎকার করল, সে চেঁচাল, সে স্বর্গের এই অবিচারের বিরুদ্ধে চিৎকার করতে চাইল,

"আমার যদি তোদের মতো জন্ম হতো! তোদের মতো ঐশ্বর্য থাকত! তবে গে চিন গু-ও একজন সৎ মানুষ হতো!

তোরা কেবল উঁচুতে থেকে আমার ওপর অযাচিত বিচার করছিস। তোরা আমাকে বিচার করার যোগ্য নয়, যোগ্য নোস!"

轟隆！(গর্জন!)

轟隆！(গর্জন!)

ভারী মেঘের স্তূপের মধ্যে বেশ কয়েকটি বিকট বজ্রপাত কেঁপে উঠল!

বজ্রপাতের শব্দ থিতিয়ে আসার পর—

লিন ই ফান 'চাং মিং' তলোয়ার হাতে নিয়ে গে চিন গু-র বুকেও তা গেঁথে দিল।

"বুঝেছি, এই দুনিয়ায় একবার ঘুরে আসার জন্য তোরও বেশ কষ্ট হয়েছে। কিন্তু তোর দ্বারা নিহত সেই মানুষগুলোর কী হবে? তোর দ্বারা সাধনা ও ডান হাত খুইয়ে ফেলা চুয়া ফান-এর কী হবে?

তুই স্বর্গের অবিচারের দীর্ঘশ্বাস ফেলছিস, অথচ নিজে দুর্বলদের ওপর তলোয়ার চালাচ্ছিস, এটা কি হাস্যকর নয়?"

গে চিন গু-র উন্মত্ত চিৎকার ক্ষীণ হয়ে এল, সে পাশের লিন ই ফানের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসিতে বলল,

"জিং রাজপুত্রের রাজকুমার, তুই যদি সত্যিই এতই ন্যায়পরায়ণ হবি, তবে কি জানিস কে জিং রাজপুত্রের পত্নীকে হত্যা করেছিল, কে তোর মাকে হত্যা করেছিল?"

তার কণ্ঠস্বর ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল, তবুও তার প্রতিটি অক্ষর পরিষ্কার ছিল, সপ্তম স্তরের সাধনা থাকা সত্ত্বেও এটিই ছিল তার শেষ নিঃশ্বাস—

"রাজমাতাই তাকে হত্যা করেছিলেন, তোর যদি সাহস থাকে তবে রাজমাতার কাছে যা, রাজমাতাকে হত্যা কর... কেবল এখানে বসে মেকি দয়া দেখাচ্ছিস, তুইও তো কোনো সৎ মানুষ নয়..."

"আমি তো কখনো তা ছিলাম না।" লিন ই ফান কষ্ট করে গে চিন গু-র শরীর ভেদ করা 'চাং মিং' তলোয়ারটি টেনে বের করল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর পেছনের দুজনের দিকে ফিরে তাকাল,

"জ্যেষ্ঠা বোন, ভাই শু হু, আজকের পর থেকে আমরা তিনজনই সহ-অপরাধী।"

বরফের স্ফটিক ধীরে ধীরে গলে জলে পরিণত হলো।

গে চিন গু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে আকাশের বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে রইল, নিজের গায়ে বৃষ্টির জল ঝরে পড়তে দিল, এমনকি তার চোখের মণিতেও বৃষ্টির ফোঁটা ঝরে পড়ল।

তার ফ্যাকাশে ঠোঁটগুলো সামান্য কাঁপল, মনে হলো সে আরও কিছু বলতে চায়,

কিন্তু কোনোভাবেই আর মুখ খুলতে পারল না।

সে মারা গেছে।