প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: তোমরা কি শুধু আমাকেই চেয়েছিলে?

"বউ ফিরে এসেছে, এত সব রান্নার উপকরণ কেন এনেছো, হটপট খেতে চাও? আমি সাহায্য করি।" চেং সিউয়ু স্নেহভরে এগিয়ে এসে আমার হাতে থাকা সামগ্রীগুলি নিয়ে রান্নাঘরে ঢুকে পড়লো, কাজ শুরু করলো।

সেই স্বাভাবিক ভাবটা, যেন এক মাসের বিচ্ছেদ ছিল না, যেন গতকাল পুলিশ স্টেশনে আমাদের মুখোমুখি হওয়া তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মানুষটা সে নয়!

আমি যেকোনোভাবেই তাকে যেতে দিলাম, ধৈর্য সহকারে তার চূড়ান্ত উদ্দেশ্যের অপেক্ষায় থাকলাম।

সে হঠাৎ করে ফিরে এসেছে, অবশ্যই কোনও উদ্দেশ্য নিয়ে, নাহলে আমার সামনেই এত গর্বিত সে কখনোই প্রথমে মাথা নত করত না।

অর্ধেক ঘন্টার বেশি সময় ধরে রান্নার কাজে ব্যস্ত ছিল সে, নানা ধরনের খাবার টেবিলে এলো, ছোট্ট হটপট থেকে বুদবুদ ফোটাচ্ছে, টমেটো উপরে নিচে লাফাচ্ছে, সুগন্ধ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

আমি মাংসের একটি টুকরো তুলে হটপটে দিয়ে সেদ্ধ করলাম, মশলার সস দিয়ে খেয়ে সন্তুষ্টির হাসি দিলাম।

মাংস খাওয়ার পর দেখলাম চেং সিউয়ু অবাক হয়ে আমাকে তাকিয়ে আছে।

তার দৃষ্টি এতটা মনোযোগী, এতটা সিরিয়াস, চোখের নিচে একটি ঝলকানি নাচছে, দেখেই আমার শরীরের সমস্ত রেশমি রেশা সোজা হয়ে উঠল।

চার বছরের প্রেমের মধ্যে প্রথমবারের মতো সে এভাবে আমাকে দেখছে, সত্যি বলতে অস্বস্তি হচ্ছে।

"বউ, তুমি খেতে যেভাবে খাচ্ছ, দেখতে খুব মিষ্টি, যেন একেবারে ক্ষুধার্ত একটি ছোট্ট হ্যামস্টার," সে হাসলো, চোখে মৃদু ঢেউয়ের মতো কোমলতা বয়ে নিয়ে।

আমি সম্পূর্ণরূপে তার কথায় বিভ্রান্ত হয়ে গেলাম।

আগে যখন তাকে ভালোবাসতাম, সে যদি এভাবে বলত, আমি আনন্দে পাগল হয়ে যেতাম।

কিন্তু এখন, সময় বদলেছে, সে আবার বলেছে, আমার মনে কোনও অনুভূতি নেই, বরং একটু বিরক্তিও আছে, সেদ্ধ করা মাংসটাও অস্বাদু মনে হচ্ছে।

চেং সিউয়ুর যে ঠাণ্ডা, নির্লিপ্ত চেহারা দেখেছি, আর এই ধরণের আত্মগ্লানির সঙ্গে ভরা সে, সেটা সত্যিই বিরক্তিকর।

চামচ ফেলে দিয়ে আমি আর খেতে ইচ্ছা করল না, চেয়ারের পিঠে ঝুঁকে বসে দুই হাত মাথার পিছনে দিয়ে চেং সিউয়ুকে নির্লিপ্ত চোখে দেখলাম।

যখন থেকে ইয়েই চিং এসেছে, আমি অনেকদিন ধরেই তাকে ভালো করে দেখার সুযোগ পাইনি।

যে মুখটি একসময় আমার কাছে অতুলনীয় ছিল, এখন দেখলাম তেমন কিছু বিশেষ নেই।

কেন জানি না, হঠাৎ চেং নানতু'র মুখ মনে পড়ল।

অনেক বড় প্রতিভাবান, সত্যিই বিরল, তাই চেং সিউয়ু তাকে ভয় পায়।

"যদি কিছু বলো, সরাসরি বলো," আমার ধৈর্য খুব বেশি নেই।

চেং সিউয়ু একটু থমকে, টেবিলের ওপর রাখা ডান হাতের অঙ্গুলির অচেতন ঘর্ষণ শুরু করল।

এটাই তার অন্তরের দ্বন্দ্ব প্রকাশ করার সবচেয়ে সহজ লক্ষণ।

উত্তেজনা পাঁচ মিনিট ধরে টেবিলের গায়ে জমে রইল, চেং সিউয়ুর মুখে নানা ভাব ফুটে উঠল, অনিশ্চিত, অবশেষে মুখ খুলল, "বউ, আজকের ব্যাপারে আমি তোমাকে দোষ দিই না। টাকা তোমার কাছে থাকুক বা আমার কাছে, সেটা তো আমাদের পরিবারের টাকা। শুধু, আমার এখন নগদ অর্থের সংকট, তুমি কি পারবে, পারবে...?"

চেং সিউয়ু লজ্জাবোধ করে, মেয়েকে টাকা চাওয়া তার পক্ষে সহজ নয়।

আজ তার তৃতীয়বার আমাকে 'বউ' বলে ডাকছে, আগে যতই আমি অনুরোধ করি, সে একবারও ডাকে নি, অর্থের শক্তি সত্যিই ভালোবাসার চেয়ে বড়!

একটু সুযোগ রেখে আমাকে এগিয়ে আসতে উৎসাহ দেয়া তার স্বাভাবিক কৌশল।

আগে এমন হলে, আমি স্বয়ংক্রিয়ভাবে জিজ্ঞেস করতাম কত টাকা দরকার, সঙ্গে সঙ্গে টাকা ট্রান্সফার করতাম।

কিন্তু এখন, লিন মূ'র মতো আর ছোট্ট, গরিব মেয়ে হতে চাই না।

চেং সিউয়ুর প্রত্যাশিত চোখ আমার মুখে অনেকবার ঘুরে গেলেও আমার কোনও প্রতিক্রিয়া পায়নি, তাই সে কিছুটা হতাশ হলো।

যারা সবসময় আদর পেয়ে বড় হয়, হঠাৎ করে মাটিতে পড়লে, রেগে যাওয়া অস্বাভাবিক নয়, সে যেন রেগে উঠতে চায়, কিন্তু পরিস্থিতি অনুকূল না হওয়ায় দ্রুত নিজেকে সামলালো।

সে হালকা কাশি দিল, অস্বস্তিতে চোখ সরিয়ে বলল, "তুমি কি পারবে সেই আট কোটি টাকা আমাকে কিছুদিনের জন্য দিতে? আমি নগদ প্রবাহ ঠিক করে তোমাকে ফেরত দেব। ঠিক আছে? মূমূ?"

শেষ চারটি শব্দ সে অতি কোমলভাবে বলল, চোখেও আমার অচেনা মমতা ছিল।

আট কোটি টাকা জন্য সে সত্যিই অনেক কিছু ছাড়ছে, গর্বও ত্যাগ করছে।

"দুঃখিত, পারব না," আমি স্পষ্টভাবে অস্বীকার করলাম।

ইয়েই চিং পাঠানো ছবিগুলো মনে পড়তে থাকল, প্রতিটি ছবি হৃদয় ভেদ করে, আমার মন শক্ত হয়ে গেল।

চেং সিউয়ু হয়তো আমার উত্তর আগেই অনুমান করেছিল, রাগ করল না, বরং টেবিলের ওপরে থেকে তার হাত আমার হাতের ওপর রাখল, কণ্ঠস্বর এত মৃদু যেন পানি ঝরছে, "শুধু ধার নিচ্ছি, ভাবো না, স্বামী তোমার টাকা চায় না। ভবিষ্যতে স্বামীর উপার্জন সব তোমারই হবে।"

চেং সিউয়ুর হাত বড়, হয়তো নার্ভাস হওয়ায় হাতের তালু ভেজা, আমার হাতের উপর পড়ে এক ধরনের আঠালো ঠাণ্ডা অনুভূতি, যেন এক টুকরো সাপের চামড়া।

আমি দ্রুত হাত সরিয়ে নিয়ে একটি জীবাণুমুক্ত তোলা তুলি বের করে অবচেতনভাবে হাত মুছতে লাগলাম, ত্বক গোলাপী হয়ে গেল।

যদি সে আগে মতো দৃঢ় থাকত, আমি তাকে একজন সাহসী মানুষ মনে করতাম।

কিন্তু সে তা করেনি, সে নিজেকে নিচু করে আমার সামনে নম্র হয়ে গেল, শুধু আট কোটি টাকার জন্য!

জীবনে প্রথমবার অনুভব করলাম চেং সিউয়ু একটু অক্ষম।

চেং সিউয়ুর চোখ আমার হাতের কাজকর্মের দিকে স্থির ছিল, চোখের মধ্যে ক্রোধ জমতে লাগল, অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে টেবিলের ওপর জোরে হাত মেরে বলল, কণ্ঠস্বর শীতল ও কঠোর, "লিন মূ, তুমি লজ্জা হারিও না। আমি ভালোভাবে তোমাকে বলছি, তুমি বুদ্ধি রাখো, বিয়ের অনুষ্ঠান এখনও হতে পারে। না হলে, তুমি কি ভাবো, ব্লু সিটিতে আমার মতো লোকের জন্য কেউ বিয়ে করতে সাহস করবে?"

এটাই, সেই মানুষ যার প্রতি আমি বহু বছর প্রেম করেছি!

করুণার ঢেউ আমাকে ঢেকে ফেলল, কাঁদতে চাইলেও চোখ থেকে অশ্রু বের হলো না।

মন চাইলো হৃদয়টা বের করে গরম জলে ডুবিয়ে হালকা মাখামাখি করে দিই, যেন এটা আর এত ঠাণ্ডা ও ব্যথিত না থাকে।

"এই কয়েক বছরে তুমি আমাকে কিভাবে চাটছ, ব্লু সিটি সবাই জানে। চিং চিং ঠিক বলেছে, তুমি একেবারে চাটুকার। আমার না থাকলে, তুমি কুকুরও হতে পারবে না।"

আমি কিছুক্ষণ তাকে স্থির চোখে দেখলাম, হঠাৎ হাসলাম, কিছু বললাম না, শুধু হাসলাম, চোখে অশ্রু, হৃদয়ে ব্যথা।

ছোটবেলা থেকে ভালোবাসা পাওয়া কুকুরের কামড় সত্যিই খুব কষ্টদায়ক!

চেং সিউয়ু স্তম্ভিত, দুঃখ চোখে ঝলকাল, "দুঃখিত, আমার মানে সেটা ছিল না।"

"যাই বলো, চেং সিউয়ু, টাকা আমি ধার দেব না। আট কোটি টাকা তো একেবারেই ছোট কথা, আমার কাছে তা তেমন কিছু না। কিন্তু আমি যতই তেমন ভাবি না কেন, তোমাকে এক পয়সাও ধার দেব না।"

বলেই আমি দ্রুত উঠে দাঁড়ালাম, ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে গেলাম।

"তুমি তো শুধু আমাকে চাও, তাই না? ঠিক আছে, আমি এখন তোমাকে দিচ্ছি!"

চেং সিউয়ু হাত তুলে আমাকে ধরে, তার লম্বা শরীর আমাকে দেয়ালের সঙ্গে চেপে ধরল, মাথা ঘুরিয়ে আমার ঠোঁট কামড়াতে লাগল।

শুধুমাত্র তারই স্বাদ, হঠাৎ নাকের কাছে এসে পৌঁছালো, আমাকে তেমন করে শীতল করল।

আগে আমি কতটা এই স্বাদের মোহে ছিলাম।

এখন, এটি আমার কাছে শুধুই ভয় ও অনীহা সৃষ্টি করে।

আমি হঠাৎ করে ঠান্ডা ঘাম ছুটে গেল, তার দুই বাহু লোহার মতো শক্ত, আমাকে শক্ত করে তার কোলে আটকে রেখেছে।

সে পাগলের মতো, দ্রুত ও ভারী শ্বাস নিচ্ছে, আমার মুখের ওপর পড়ে গরম হয়ে আমার কোমল ত্বক পুড়ে ফেলতে পারে।

এই মুহূর্তে, আমি তার আমাকে আলিঙ্গন করার আনন্দ অনুভব করিনি, মস্তিষ্কে শুধু একটি শব্দ—নিজেকে বাঁচাও।

পুরো শক্তি নিয়ে চেষ্টা করছি তার কোলে থেকে মুক্ত হতে, দুই হাত অস্থিরভাবে চারদিকে ছুঁড়তে লাগলো, ধরে, খোঁচা, চোটানো, এমনকি দাঁত দিয়ে কামড়াচ্ছি যেখানেই সুযোগ পাচ্ছি।