প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: উপকারের মর্যাদা বোঝে না

পৃষ্ঠা (১/৩)

তবু নিজের মতকে দৃঢ় করতেই হবে; প্রযোজকের সঙ্গে তাই কে ঠিক, কে ভুল—তা নিয়ে শেষ পর্যন্ত তর্কে নামতে হলো।

তার ওপর পর্দার আড়ালের দৃশ্যে নিজেকে দেখে তারও মনে হলো, সম্পাদনায় সত্যিই সমস্যা আছে। সামনাসামনি সম্মতি জানিয়ে, পরক্ষণেই ওয়েইবোতে ঢুকে পড়েছিল সে। বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল অনুরাগীদের শান্ত করছে, কিন্তু বাস্তবে তার সেই ওয়েইবো পোস্টের কারণেই অনুরাগীদের আবেগ আরও তীব্রভাবে উসকে উঠেছিল।

তবে কিছুক্ষণ আগে সে যে দানব-উপত্যকায় প্রবেশ করেছিল, তা শুনে তিনি সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। অদৃশ্য ভঙ্গিতে আঙুলের ডগা তার ভ্রূমধ্য স্পর্শ করে সরে গেল, অথচ সত্যিই তিনি তার দানব-সত্তার মূলশক্তি অনুভব করে ফেললেন।

“তুমি কে?” সং-সম্রাটের প্রাসাদের এক পার্শ্বকক্ষে সম্রাট চাও চি লি-সানচিয়ানের অনুচরকে জিজ্ঞেস করলেন।

সে চি লানকে আরও বলেছিল, একসময় সে যুদ্ধশিল্পে অত্যন্ত দক্ষ ছিল। কিন্তু গত বছরের এক দুর্ঘটনায় তার শক্তিকেন্দ্র ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় অনেকে তাকে অকেজো মানুষ বলে মনে করতে শুরু করেছিল।

পদমর্যাদা ছয় স্তরের নিচে হলে যুদ্ধের কথা ভাবাই বৃথা। কালো বজ্রজাল দিয়েই তাকে কেটে ফেলা যাবে—তখন আর লড়াই করবে কী!

আর মেং চুওর কথা বলতে গেলে, সত্যি বলতে শুধু চেহারা দেখেই মনে হয় না যে তার মধ্যে গুরু খালি-শ্রুতের মতো কোনো মহাজ্ঞানীর আভা আছে।

“চলো!” ইয়াও ইউ, ফেই চিংইয়াং এবং অন্যরা পরপর ঘোড়ায় চড়ে ছুটে গেল। ফটক পেরিয়ে তারা নগরের বাইরে ধাবিত হলো।

হ্যাঁ, তার ওয়েইবো অনুরাগীর সংখ্যা ইতিমধ্যে ছয় লক্ষের কিছু বেশি থেকে বেড়ে সত্তর লক্ষের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, আর ব্যবস্থার মুদ্রাও শিগগিরই এক কোটির কাছাকাছি চলে আসবে।

লিন ইয়ে-ও হতভম্ব হয়ে গেল। মু চেংমিনকে সে মাত্র একবার দেখেছিল, তাও বহু বছর আগে; তাই একটু আগেও তার মধ্যে কোনো পরিচিতি খুঁজে পায়নি। এখন ভালো করে লক্ষ করতেই বুঝল—গালের ওপর আড়াআড়ি-লম্বালম্বি দাগগুলো বাদ দিলে, তার সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটি কি আর কেউ, তার ফুফা মু চেংমিনই তো!

স্বর্গীয় স্তরের প্রশিক্ষণশালার অধিপতি সিকোং ফেংলেই, উপাধিপতি লি শিউইউ এবং কয়েকজন রক্ষী-যোদ্ধা একত্রিত হয়েছিল। সকলের মুখেই কিছুটা গম্ভীর ভাব।

আর্সেন ভেঙ্গারের এই লোকটির ফোন নিশ্চয়ই কোনো সুখবর নিয়ে আসেনি। লোকটা কি একেবারে অন্যের লোক টানতে এসেছে?

দুই পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত হলো। কেউই ভাবতে পারেনি, ইয়ান রাজকুমারের প্রাসাদের অন্তঃপুরে যেখানে অশান্তির ঝড় ওঠার কথা, যেখানে বিপদের শেষ থাকার কথা নয়, সেখানে আশ্চর্যজনকভাবে সবকিছু শান্ত। বোঝা গেল না, এই যুবরাজের কৌশল অসাধারণ, নাকি কথিত সেই দুই দুর্বল ও অসুস্থ মানুষ আসলে ঝামেলা করার মতো শক্তিহীন—তাই আপাতত কোনো সমস্যা দেখা দিচ্ছে না।

ওয়েই ফেংইয়াও এখন দক্ষিণ-শান্তিরাজের যুবরাজবধূ। কোনো বিপদ ঘটলে দক্ষিণ-শান্তিরাজের প্রাসাদই তার দায় নেবে; হুয়ায়াং侯-এর প্রাসাদের সঙ্গে এর সম্পর্ক সত্যিই খুব সামান্য।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তাছাড়া, এই জগতগুলোকে ইংচাও বহুদিন ধরে বিকশিত করে আসছে, তাই প্রত্যেকটির উন্নয়নের মাত্রা পঞ্চাশ শতাংশেরও বেশি।

অন্যদিকে বেইমিং উফেংয়ের শরীর প্রবলভাবে কাঁপছিল, চোখে ফুটে উঠেছিল চরম অবিশ্বাস। সে幽মিংয়ের দিকের দিকে হাত বাড়িয়ে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু তার শরীরে গেঁথে থাকা লতাগুলো যে দ্রুত তার প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছিল, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

পরী চি পালিয়ে গেছে। তাহলে এই ঘটনা অবধারিতভাবেই ছড়িয়ে পড়বে। ছিন ছাংহাইয়ের শীতল ও নিষ্ঠুর স্বভাব বাদ দিলেও, এখন আর তাকে মুখ বন্ধ করার জন্য হত্যার প্রয়োজন নেই।

চেন শিয়াও বুঝতে পারল, ছিন চিসু জিং ইয়াংইউকে কঠোর নির্যাতন করে কিছু গোপন তথ্য বের করতে চাইছে।

তাই পরী লান শুধু মহাচৌয়ের সবচেয়ে সুন্দর গণিকা হিসেবেই পরিচিত ছিলেন না, তার নৃত্যভঙ্গিও লোকমুখে এমনভাবে প্রচারিত হয়েছিল—“এই নৃত্য কেবল স্বর্গেই দেখা যায়, মর্ত্যে এমন দৃশ্য আর কতবারই বা মেলে”—যেন তার নৃত্যকে সম্পূর্ণ কিংবদন্তিতে পরিণত করা হয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত সে তার প্রিয় মানুষের সঙ্গে মিলিত হতে সফল হয়েছিল ঠিকই, কিন্তু জিউফাং ছাংইউয়ান সেই দৃশ্য দেখে ফেলায় ফেংমিং নগরে বিয়ে করে প্রবেশের তার সুযোগ চিরতরে নষ্ট হয়ে গেল।

কে জানত, কয়েক দিন না যেতেই সং তিয়েনমো সেই পোশাকটি ফিরিয়ে আনবে! পোশাকটি যেমন হালকা, তেমনই মাপসই।

“কে? একচোখো লোকেরা!” হঠাৎ শোনা কথায় আমিও চারপাশে তাকাতে বাধ্য হলাম। এই লোকগুলোর মধ্যে কি একচোখোদের কোনো গুপ্তচর আছে? আমাদের আগে আঘাত হানার যুদ্ধপরিকল্পনার কথা কি তারা জেনে গেছে? তাহলে তারা কী ধরনের পদক্ষেপ নেবে?

ওয়েন ছিংউয়ের মুখে কৃতজ্ঞতার কোনো চিহ্ন ছিল না। সে সোনালি সুতোয় বোনা পোশাকটি কাঁধ থেকে ফেলে দিল। কিন্তু ওয়েন তিয়েনশেং ওপর থেকে নেমে এসে আবার সেই পোশাকটি তুলে নিল এবং পুনরায় ওয়েন ছিংউয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল।

“এই যে—ব্যাপারটা হলো, তুমি আগে বসো, আমি ধীরে ধীরে সব বলছি।” ইউন জিমো স্বাভাবিকভাবেই এক টুকরো নিরীহ হাসি ফুটিয়ে তুলল। ওয়েনরেন ইয়েন তার অপরাধী মুখের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল; তার চোখের শীতলতা আরও গভীর হয়ে উঠল।

কারণ এই ঘটনাগুলো দাওগুরু ইউয়ান ভবিষ্যদ্বাণীর চিহ্ন থেকে অনুমান করেছিলেন, অথচ অনেক সময় অনেক কিছুই—এমনকি সেই চিহ্নগুলিও—চোখের পলকে বদলে যেতে পারে।

তবে পাহাড় বেঁচে থাকলে জ্বালানির অভাব হয় না। পরিকল্পনা এখনও এগিয়ে চলেছে, তাই ছু ইউনশাং তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে—এ নিয়ে সে বিশেষ চিন্তিত ছিল না।

জন্মদিনের ভোজে সুন চিয়েনশিংয়ের আচরণ মনে পড়ল—তার দুরন্ত ভঙ্গি, কঠোর অথচ সুদর্শন মুখ, আর গভীর কালো চোখদুটি।

রক্তদানবের শক্তি উত্তর সেনাপতির তুলনায় সামান্য কম ছিল। তীব্র সংঘর্ষে লিপ্ত থাকার সময় রক্তদানব প্রায়ই কিছুক্ষণ পরপর একজন যোদ্ধাকে ধরে তার রক্তসার শুষে নিত, যাতে তার রক্তশক্তির ঘনত্ব বজায় থাকে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তার ভাগ্য ভালো হলে সরাসরি ইউন ছিয়ানদুর গর্ভে, অথবা জুনিয়ুন রাজকুমারীর গর্ভে জন্ম নিলেই তো পারত।

বাইশুয়ে যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ওয়েই তুয়াংয়ের সঙ্গে চোখাচোখি করে নিজেদের ভাবনা বিনিময় করছিল, এমন সময় দরজার কাছে দৃশ্য-সংযোগ যন্ত্রের ঘণ্টা বেজে উঠল। গৃহপরিচালক তাড়াতাড়ি সেখানে গিয়ে দেখল।

এদিকে, চাং সি জানতে পারল যে চিয়া শু নিজের বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে বিদ্রোহ করে স্বাধীন হয়ে গেছে এবং চিয়াংশিয়া অধিকার করেছে। এতে সে ভীষণ ক্রুদ্ধ হয়ে সঙ্গে সঙ্গে সৈন্য নিয়ে হানচুং থেকে ফিরে এল।

“যেমন ধরো, তোমাদের স্কুলের বিদেশি শিক্ষক?” লিং লান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। এই হতভাগা মানুষটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত জানতেই পারেনি যে সে গুপ্তহত্যার লক্ষ্য হয়ে উঠেছে; শেষ পর্যন্ত তার সঙ্গে কী ধরনের দুষ্টুমি করা হয়েছিল, সেটাই জানতে ইচ্ছে করছিল।

ছাও ছাও প্রথমে শু ছুকে অগ্রদূত করার কথা ভেবেছিল। কিন্তু তিয়েন ওয়ের মুখ ক্রমশ আরও ভয়ংকর হয়ে উঠতে দেখে শেষ পর্যন্ত তাকেও পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিল। এতদিন খাঁচায় বন্দী থেকে না-খাওয়া এক হিংস্র বাঘের মতো ছিল তিয়েন ওয়ে—বাঘকে ছেড়ে দিয়ে শিকার ধরানোর এর চেয়ে উপযুক্ত সময় আর হয় না। তাছাড়া, তার ক্রোধ শত্রুসেনার ওপর ঝাড়তে দিলে নিজেদের লোকজনও নিরাপদ থাকবে।

সিয়া ছিওয়ান সামান্য মাথা নিচু করে রেখেছিল। তার দীর্ঘ পাপড়ি চোখের নিচের সমস্ত দীপ্তি ঢেকে দিয়েছিল।

শু চুয়ি শুয়াংয়ের সিদ্ধান্ত অনুসরণ করে বিশাল বাহিনী ধীরে ধীরে দক্ষিণে নামল। যদিও তারা জিয়ান নদী পেরিয়ে দুদিন এগিয়ে গিয়েছিল, তবু নদীটি একশো লির বেশি দূরে ছিল না। ইউয়ান শুর সৈন্যদল আক্রমণ করে আসছে জানতে পেরে তারা সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এল এবং জিয়ান নদীর তীরে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলল, যাতে ইউয়ান শুর বাহিনী নদী পার হতে না পারে।

“জি… দাসীই বিথাও…” বিথাও কথা বলার সময়ও ভয়ে কাঁপছিল; বোঝাই যাচ্ছিল, সে প্রচণ্ড আতঙ্কিত।

স্নান সেরে রাতের পোশাক পরে আমি বিছানায় গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম। ঠিক তখনই হঠাৎ দরজার বাইরে পায়ের শব্দ শুনতে পেলাম।

ওয়াং ইয়াংচিনের এই সামান্য অন্যমনস্কতার মধ্যেই তার সামনে থাকা স্বর্গীয় অগ্নিদানব হঠাৎ তার দিকে মুখ করে আকাশবিদারী গর্জন ছাড়ল।

শেষে আমার দৃষ্টি গিয়ে থামল গাড়ির সামনের গাছের ওপর ঝুলে থাকা একটি মৃতদেহে। মৃতদেহটির পরনে ছিল সম্পূর্ণ সাদা পোশাক, আর তার শরীর থেকে যে অশুভ শীতলতা বেরোচ্ছিল, তা অন্য সব ভূতের তুলনায় অনেক বেশি তীব্র।

পৃষ্ঠা (৩/৩)