প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতষট্টি কোটি কোটি

এহ ছিং কেবল তাঁর হয়ে তিনটি কাপ মদ পানের জন্যেই তাঁকে এতখানি বিমোহিত করে ফেলল। এই পাঁচ বছরে, আমি তাঁর জন্য এমন অসংখ্য কাজ করেছি যা সেই তিন কাপ মদ পানের চেয়ে একশো গুণ বেশি কঠিন ছিল, কিন্তু তিনি একটা ধন্যবাদ পর্যন্ত জানাননি।

সু লান নান গং ওয়ানকে কোলে নিয়ে গুহার গভীরের দিকে এগিয়ে চললেন। সু লান নান গং ওয়ানকে মাটিতে নামিয়ে রাখলেন এবং সস্নেহে তাঁর একটি কোমল হাত নিজের মুঠোয় তুলে নিলেন। এরপর ধীরে ধীরে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি তাঁর মধ্যে সঞ্চারিত করতে লাগলেন, যাতে তাঁর নাড়ি টিপে আঘাতের অবস্থা কেমন তা বুঝতে পারেন।

যুগোং-এর পাহাড় সরানোর অক্লান্ত প্রয়াস, জিংওয়াইয়ের সমুদ্র ভরাটের অনমনীয় জেদ, কুয়াফুর সূর্য তাড়া করার স্বপ্ন এবং হোউয়ির সূর্য তীরবিদ্ধ করে বিশ্বমানবকে বাঁচানোর বীরত্ব।

"এখানে শিকড় গেড়ে বসো,仙境-এর নির্দেশ মেনে চলো, কোনো রকম অবাধ্যতা কোরো না। অন্যথায় তোমার আধ্যাত্মিক চেতনা ধ্বংস করতে আমার বিন্দুমাত্র দ্বিধা হবে না, আর সে ক্ষেত্রে তোমার জায়গায় অন্য কোনো বাধ্য আধ্যাত্মিক চেতনা তৈরি করে নেওয়া কোনো ব্যাপারই নয়," মু ইউংসি শান্ত ও শীতল কণ্ঠে বললেন।

"হতে পারে এখন পিছু হঠলে এখনও সময় আছে!" দি রেনজি নিজের মনে ভাবলেন। তিনি প্রবৃত্তিগতভাবে আস্তাবলের দিকে হেঁটে গেলেন এবং সেখান থেকে সবচেয়ে শক্তিশালী ও পুষ্ট একটি ঘোড়া বেছে নিলেন।

ক্যারোলিনের অভিযোগের তোয়াক্কা না করে অটো একের পর এক পেছনের কয়েকটি আসনে সরে গেলেন। অবশেষে院长 এবং অভিজাতদের প্রবেশাধিকার নিশ্চিত হওয়ার পরই তিনি যেন কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

একটি রূপালি চাবুক পনেরো মিটার দূরে সজোরে নিক্ষিপ্ত হলো এবং একটি বস্তুকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। এরপর মুহূর্তের মধ্যে চাবুকটি কুঁকড়ে এসে তাঁর দেহকে সামনে টেনে নিয়ে গেল, আর ঠিক সেই সুযোগেই তিনি দ্বিতীয় চাবুকটি শূন্যে ঘুরিয়ে আগের প্রক্রিয়ার পুনরাবৃত্তি করলেন।

"আরে হ্যাঁ! ওই সময় তিনি পলো মাঠে ছিলেন এবং রাজকুমার মহাশয় ও লিউলি-র রক্ষীদের কিছু একটা বোঝাতে ব্যস্ত ছিলেন!" সেই প্রাসাদচারী পরিচারিকা হেসে বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, সু লানের ঠিক বিপরীতে বসে থাকা এয়ান夫人 অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে সু লানের আসল উদ্দেশ্য বুঝে ফেললেন।

ঝাও জিনমাই টেবিলের ওপর রাখা রান্নার সরঞ্জামগুলোর দিকে তাকাল, এরপর আলু ও বাঁধাকপি ভালো করে ধুয়ে টুকরো টুকরো করে কাটল। তারপর ইয়ে সিংশেনের শিখিয়ে দেওয়া নিয়মগুলো মনে মনে আওড়াতে লাগল এবং এক এক করে নিখুঁতভাবে কাজগুলো করতে থাকল।

চান হোংয়ের কথাগুলো ছিল অত্যন্ত দুর্বল ও শক্তিহীন। তাঁর স্বরে আকুতির সুর বেজে উঠলেও তিনি ঔয়াং লিউফংয়ের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেললেন না; কারণ তিনি ভয় পাচ্ছিলেন, যদি ওঁর চোখে এমন কিছু দেখতে পান যা তাঁর কাঁচের মতো ভঙ্গুর হৃদয়টাকে চিরতরে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দেয়।

ইউ জিছেং চলে যাওয়ার পরের দিন সকালে, ছিং রাং বরাবরের মতো প্রথমে বড় স্ত্রীর কক্ষে গিয়ে কুশল বিনিময় করতে গেলেন। যাত্রাপথে যাতায়াতের সময় তাঁর চোখে পড়ল যে সাধারণ পরিচারিকা ও ভৃত্যদের সংখ্যা আগের চেয়ে বেশ কিছুটা কম। জিন ইয়াং তাঁর পেছনে পেছনে আসছিল, সে হঠাৎ করেই যেন অনুভব করল যে মাত্র এক রাতের ব্যবধানেই বুঝি বাগানের সমস্ত ফুল ঝরে পড়ে নষ্ট হয়ে গেছে।

রোজিনের কালো চোখ দুটি ছিল গভীর ও রহস্যময়, ঠোঁটে লেগেছিল এক চিলতে মিষ্টি হাসি। সেই সামান্য ফ্যাকাশে মুখের ওপর উজ্জ্বল লাল পোশাকের দীপ্তি যেন শাদা কাগজের পাতায় সযত্নে এঁকে দেওয়া এক ফালি মৃদু জলরঙের পদ্মফুলের মতো মনে হচ্ছিল।

পিতা এবং পিতামহ কোনো রকম প্রতিরোধ ছাড়াই বিনা যুদ্ধে আত্মসমর্পণ করেছিলেন, যা ইউন বংশে সদ্য বিবাহিত হওয়া তিন বছরের জননীকে চরমভাবে হতাশ করেছিল।

ইয়ামাগুচি-র ক্ষমতা যতই বিশাল হোক না কেন, তারা কি আর কোনোদিন এই গোপন জায়গায় খুঁজে বের করতে পারবে? বেশ তো, তবে আমি কিছুদিন এখানেই শান্তিতে কাটালাম।

এগুলো সব কেমন ধরনের মানুষ? আমি তো একেবারে হতবাক। আমি তো এদের বিন্দুমাত্রও চিনি না, এখানে আমার পা রাখার প্রথম দিন, গোড়াপত্তন তো দূরের কথা। তবুও এই মানুষগুলোই আমার জীবনের সবচেয়ে বড় উপকার করে দিল।

"চান হোং দিদি!" লো হুইফেং অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে বলে উঠলেন। তিনি নিজেও জানেন না কেন চান হোংয়ের এই হঠাৎ উপস্থিতিতে তাঁর মন এতখানি আনন্দে মেতে উঠল।

শীতল তরবারি যেন হাজার হাজার অশ্বারোহী সৈন্যের মতো গর্জে উঠল, পাহাড় কাঁপানো ও সমুদ্র মন্থনকারী শক্তির জোয়ার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর তার পথিমধ্যে যা কিছু এল সবই বুঝি নিমেষে ধ্বংস হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

আমার মনে এ কথা স্পষ্টভাবেই জানা ছিল যে, লু ওয়ানরা যতদিন না এয়ান ওয়েইকে নিজের করে মেনে নেবে, ততদিন আমার পক্ষে তাদের দু'জনকে একসঙ্গে নিজের বাহুডোরে পাওয়া অসম্ভব।

এই মুহূর্তে, প্রাচীন বংশের সেই যোদ্ধারা যখন দেখল লিন তিয়েনয়াও নিজের তলোয়ার দিয়ে গু লিংছিকে হত্যা করতে উদ্যত হয়েছেন, তখন তারা সবাই একসঙ্গে বিকট চিৎকারে গর্জে উঠল।

উচ্চ এলফ আক্লিস নিজেকে সংবরণ করতে না পেরে আবারও একটি অশ্রাব্য গালি দিয়ে বসল। অথচ জন্ম থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত সে যে পরিমাণ মার্জিত ও সম্ভ্রান্ত উচ্চ এলফ, এই গেমটি খেলার সময় সে যতগুলো কদর্য গালি দিয়েছে, তার সারা জীবনের উচ্চারিত গালির সংখ্যাও তার চেয়ে কম হবে।

সামনে কেবল একজনের প্রবেশ করার মতো সংকীর্ণ ফটকের মুখোমুখি হয়ে সেই চারজনকে নিরুপায় হয়ে একে একে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করতে হলো, যা তাদের সমস্ত আভিজাত্য ও মর্যাদাকে ধূলিস্যাৎ করে দিল।

লিউ বেইয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। ই যে-র সেই রহস্যময় ও অর্থবহ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে তাঁর মনে এক অজানা আতঙ্কের শিহরণ খেলে গেল।

অথচ পুলিশের কয়েকদিনের নিবিড় তদন্তের পরও প্রাপ্ত সমস্ত ফরেনসিক প্রমাণ এই কথাই প্রমাণ করল যে ভাই ও বোন সত্যি সত্যিই পিছলে জলে পড়ে গিয়ে ডুবে মারা গেছে, তাদের দেহে কোনো ধরনের বাহ্যিক আঘাতের চিহ্নমাত্র ছিল না।