প্রথম খণ্ড অধ্যায় তियানশি চু নিয়ানশুন রেগে গেলেন

চू নিয়ানশুন বাড়ির পেছনে বেশ খানিকটা খনন করলেন এবং নিচ থেকে কালপরিক্রমায় পুরোনো একটি কাঠের বাক্স বের করে আনলেন। তার ভেতর থেকে জিনিসপত্রগুলো তুলে নেওয়ার পর, গর্তটি মাটি দিয়ে ঢেকে ফেলার আগেই তিনি শুনতে পেলেন অল্প দূরে ইউ ইয়াংয়ের উচ্চস্বরে চিৎকার করার আওয়াজ।

তিনি তখনই বুঝতে পারলেন কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। এক মুহূর্তে তার মনে সন্দেহ জাগল—তিনি কিছুক্ষণ আগে যে ছায়াটির পিছু নিয়ে ফিরে এসেছিলেন, তা কি আসলে প্রতিপক্ষেরই কোনো চাল ছিল?

চू নিয়ানশুন দৌড়ানোর ফুরসতও পেলেন না, এক লাফে গাছের মগডালে উঠে পড়লেন। সেখানে কয়েকবার ডালপালা বেয়ে লাফিয়ে চললেন এবং গভীর রাতের কোনো এক রাতের পাখির মতো খুব দ্রুত বুড়ো চৌ-এর ঘরের দরজার সামনে গিয়ে পৌঁছালেন।

সবাই তখন অবাক হচ্ছিল যে, বাতাসহীন এই রাতে গাছের পাতাগুলো হঠাৎ বিনা কারণে কেন মর্মর শব্দ করে উঠল। ঠিক তখনই তারা দেখল, একটা ছায়া আকাশ থেকে নেমে এসে তাদের সামনে দাঁড়াল। তার মুখমণ্ডল গম্ভীর...

চারপাশে বসে থাকা ব্যক্তিরা সবাই চেন পরিবারের অত্যন্ত বিশ্বস্ত লোক ছিলেন। চেন পরিবার ও ছিং ইয়ুন পন্থার মধ্যকার এবারের সম্পর্কচ্ছেদ তারা সবাই মিলে সম্মত হয়েই করেছিলেন। এখন যখন এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে, তখন চেন লেইকে কেউ তার হঠকারী সিদ্ধান্তের জন্য বিন্দুমাত্র দোষারোপ করবে না।

তার জিভটি নিজের জিভের সাথে পেঁচিয়ে সে গভীর আবেশে চুষতে লাগল, যতক্ষণ না সে তার মৃদু কাঁপুনি অনুভব করল। এরপর সে ধীরে ধীরে তাকে ছেড়ে দিল, যাতে সে কিছুটা বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ পায়।

"আমি সত্যি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে গেছি, দেখো। আমার খুব খিদে পেয়েছে।" কথাগুলোর সাথে সে বুকে হাতুড়ির মতো আঘাত করার মতো কিছু অঙ্গভঙ্গিও যোগ করল। কিন্তু তাতে কোনো ভাবান্তরই হলো না।

বাঁদর সং জাইয়ে থাকাকালীন কীভাবে ঝু ছিংয়ের সেবাযত্ন করেছিল এবং সেখানে পাহাড়ি বনের একটি শাখা বাহিনীকে সংগঠিত করে প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করেছিল, সে বিষয়ে সংক্ষেপে সবকিছু জানাল।

অনেকক্ষণ ধরে চিন্তা করেও কোনো ভালো উপায় খুঁজে পেল না লি শ্যাং। সে বাধ্য হয়েই পরিস্থিতি বুঝে এক পা এক পা করে এগোতে চাইল এবং বাকিটা সময় সময়ই দেখা যাবে বলে স্থির করল।

একবার যদি মহাশূন্যের কোনো উচ্চতর নিয়মের অধিকারী কেউ কিংবা অন্য কোনো শক্তি তাকে আটকে ফেলে, তবে প্রবল সম্ভাবনাই রয়েছে যে সে সারা জীবনের জন্য সেই ব্যক্তির নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে কিংবা চিরতরে কোনো এক স্থানে আবদ্ধ হয়ে থাকবে। স্বয়ং সর্বশক্তিমান স্বর্গীয় রাক্ষস রাহুও এই বন্দিদশার হাত থেকে রেহাই পাননি এবং তার এই কারাবাস স্থায়ী হয়েছিল দীর্ঘ কয়েক মিলিয়ন বছর ধরে।

কিছুক্ষণ আগেই শিং মা শহরে ফিরে আসার পর তু শিয়াওয়ের কাছ থেকে একটি খবর এল। প্রচুর সংখ্যক সাধক লিউ শা বন্দর পর্যন্ত তার পিছু নিয়েছিল এবং বর্তমানে তারা লিউ শা বন্দরের ভেতরেই অবস্থান করছে। তারা যে নিশানা বা পরিচয় ব্যবহার করছে তা হলো ঝংচৌ-এর চৌ পরিবার। তাছাড়া এবার যারা এসেছে তাদের সংখ্যাও অনেক বিশাল। মহাপ্রলয় স্তরের সাধক মাত্র দুজন এলেও তাদের মধ্যে একজন আবার হুয়া ওয়ানজির সমতুল্য স্তরের।

গুলিটি ছুড়েছিল লিন পান। সে ব্যাকআপ পাওয়ার অন করার পর দোতলা থেকে নিচে নেমে আসছিল এবং ঠিক তখনই এই দৃশ্যটি তার চোখে পড়ে। তবে ভাগ্য ভালো যে, গুই তিয়ে তাকে একটি বন্দুক দিয়েছিল।

ফং লিন আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে রইল। তার সুন্দর মুখের ওপর এক জোড়া আকর্ষণীয় চোখ সবসময় এক মোহনীয় দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। আয়নায় তার নিখুঁত মুখাবয়ব ফুটে উঠেছিল। সে আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বের গায়ে হাত বোলাল এবং দেখতে দেখতে... মুখে এক চিলতে ফিকে হাসি ফুটিয়ে তুলল: নিজের অতিরিক্ত প্রশংসা কোরো না... আগের চেয়ে কি সামান্য একটু বেশি সুদর্শন হওয়া ছাড়া আর কিচ্ছু তো নয়।

এই পুরোনো শিক্ষকমশাইয়ের কথাই ধরা যাক, যিনি ছিলেন দীর্ঘকাল যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন মানুষ। যেহেতু তাকে সঙ্গ দেওয়ার মতো কেউ ছিল না, তাই তিনি একাই একক অভিনয় করেও সবকিছু সুন্দরভাবে সামলে নিলেন।

সবাই বুঝতে পারল যে, সদ্য দায়িত্ব নেওয়া এই বিভাগীয় প্রধান এবার কোনো পূর্বপ্রস্তুতি ছাড়াই নিজের মতো করে কিছু একটা বলতে চলেছেন।

ইউ কিলিনের কথাগুলো এতটাই শীতল ছিল যে তা মানুষের হাড় পর্যন্ত কাপিয়ে দিচ্ছিল। তার কাছাকাছি থাকা বাইরের দিকের কয়েকটি নবীন শিষ্য ইউ কিলিনের সেই কথাগুলো শোনার পর অনুভব করল যেন ঘোর শীতের দিনে কেউ তাদের বরফজল খাইয়ে দিয়েছে।

তিনি ছিলেন স্বয়ং স্বর্গের ঝাও রাজবংশের তৃতীয় রাজপুত্র। কুড়টি বছর ধরে কোনো খোঁজখবর না পাওয়ার পর হঠাৎ যখন তাকে মনে করা হলো, তখন তার জন্য নেমে এল অফুরন্ত বৈভব আর সীমাহীন কৃপা।

"তাই নাকি? মনে হয় খুব দ্রুত দৌড়ানোর কারণে হাপিয়ে গিয়েছিলে।" ওয়াং পেং অনায়াসেই এমন একটি মিথ্যা বানিয়ে বলে দিল।

উপস্থিত কৌতূহলী খেলোয়াড়েরা বারবার বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠছিল। তাদের সামনে ঘটে চলা এই দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত রোমাঞ্চকর। গেমিংয়ে একটু আবেগের ছোঁয়া থাকা উচিত, আর এ ধরনের বিভিন্ন জাতির শক্তিশালী যোদ্ধাদের মধ্যকার লড়াই নিশ্চিতভাবেই খেলোয়াড়দের মনে দারুণ উত্তেজনার সৃষ্টি করেছিল।

গোপন রক্ষীর এই উত্তর শুনে ইয়াং জিন মনে মনে অনুভব করলেন যে কোথাও যেন কিছু একটা অমিল রয়েছে, কিন্তু ঠিক কোথায় সেই গোলমাল, তা তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না।

গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা শেষ হয়ে গেছে, আর ভোজসভাও শেষের পথে। খোলা প্রান্তর জুড়ে চারদিকে শুধু মদ্যপ বড় বড় দানবরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে ছিল এবং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে নাক ডাকছিল।

বসন্ত এসে গেছে, ফুলের ডালগুলোজে সেজে উঠেছে, গাছের ডালে ডালে পাখিরা গান গাইছে; আকাশ একদম নীল, মেঘেরা উড়ে বেড়াচ্ছে, মৃদু বাতাস বইছে নিঃশব্দে আর স্নিগ্ধতায়। বসন্তের এই সুন্দর রূপ, প্রজাপতির ওড়াউড়ি, কোনো কিছুই যেন শুভকামনার তুলনা হয় না; প্রার্থনা করি তোমার দিনগুলো ভালো কাটুক, ভালোবাসায় মুখে হাসি ফুটুক, কর্মজীবন যেন সাফল্যের সিঁড়িতে আরও উঁচুতে পৌঁছে যায়।

অচেনাতেই বসন্ত এসে হাজির হলো। গ্রাম থেকে বেশ কিছু উপহার সামগ্রী দেওয়া হলো এবং বছরের শেষ দিনটিতে পার্টি এবং প্রশাসনিক অফিস বিভিন্ন বিভাগকে সকালে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ শেষ করার নির্দেশ দিল এবং দুপুর থেকেই ছুটি ঘোষণা করা হলো।

আর তিনি নিজে মরুভূমির তপ্ত বালুর নিচে তলিয়ে যাচ্ছিলেন, কেবল তার মুখটাই বাতাসে উন্মুক্ত ছিল।

যদিও বিষয়টি অত্যন্ত হতবাক করার মতো, তবুও এটি তো আর মানুষ ও精灵দের মধ্যকার কোনো যুদ্ধ নয়। তারা কেবল বামনদের সাহায্য করতে এসেছে। যেহেতু বামনদের নিজেদের কাছেই সবকিছু স্বাভাবিক মনে হচ্ছে, তবে আর বলারই বা কী থাকতে পারে? তারা কেবল সম্মতি জানাতে পারে এবং এরপর আর কোনো উচ্চবাচ্য না করে চুপ থাকে।

ফ্যান জেংয়েরও আর করার কিছু ছিল না। ইয়ামালয় ছিল তাদের নিজেদের বাড়ি, অথচ আজ সেই বাড়ির জন্যেই তাদের ঘর ছেড়ে পালিয়ে যেতে হচ্ছে।

উল্কিটি ছিল লাল রঙের, যা সিঁদুর দিয়ে সীলমোহরের মতো ‘সি’ (Xi) অক্ষরে খোদাই করা হয়েছিল এবং প্রায় পুরো উপরিভাগ পিঠজুড়ে সেটি ছড়িয়ে ছিল।

এই বর্মগুলোর দিকে প্রায় প্রতিটি নাইটই পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, এমনকি চার্চের নাইটরাও তাদের দৃষ্টি সরাতে পারছিল না। রুলুশিউ অনেক দিন ধরেই তার নাইটের দল ভারী করার কথা ভেবে আসছিলেন, কিন্তু উপযুক্ত নাইট সত্যি বলতে খুবই কম। তবে ব্রাদারহুড নাইটদের দলে ফিরিয়ে নেওয়ার পর, দীর্ঘদিনের প্রস্তুতকৃত এই বর্মগুলো অবশেষে তাদের আসল ব্যবহারের সুযোগ পেল।

খুব স্পষ্টতই, বয়স্ক সম্রাট তাকে সেখানেই রেখে দিয়েছিলেন, যার উদ্দেশ্য ছিল ইয়ে মো এবং তার মধ্যকার কথোপকথন শুনে নেওয়া।

হুয়া জি লিন এবং শি মেই ইয়ান দুজনেই চিনতে পারল না এটি আসলে কী বস্তু, কিন্তু শেন লিনফেংয়ের চোখ দুটো যেন প্রেতাত্মা দেখার মতো বড় বড় হয়ে গেল। তার সামনের এই চোঙাকৃতি বস্তুটির সাথে সে ভীষণভাবে পরিচিত।

"সব শেষ!" সু ইয়ে কিছু বলার আগেই, স্বভাবতই অত্যন্ত শান্ত প্রকৃতির লিমো হঠাৎ করেই একরকম হতাশ সুরে কথাটি বলে ফেলল এবং তার হাতের দীর্ঘ ধনুটিও ধীরে ধীরে নামিয়ে নিল।

আর এই দলটি বিপুল ঝুঁকির মুখে পড়ে একদল মানুষকে টেনে নিয়ে এসেছে, নিশ্চয়ই এর পেছনে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে। তাদের ধরার জন্য লুকিয়ে থাকা লংটিংসহ অন্যান্য সদস্যদের মোকাবিলা করার জন্য তারা আসেনি, বরং তাদের লক্ষ্য অন্য কেউ।

কারণ, এই ‘বন্ধন’ জাদুমন্ত্রটি আদতে ইয়ে মোকে আটকে রাখতে পারবে কি না, সে বিষয়ে তার নিজের মনেই শতভাগ নিশ্চয়তা ছিল না।

খাবার দাবারের ব্যাপারে শেন লিনফেং কখনো খুব একটা বাছবিচার করতেন না। তিনটে পোড়া রুটি পেটে চালান দিয়ে তিনি হাত দুটো ঝেড়ে ফেললেন এবং সোজা নিচু দেয়ালটা টপকে ভেতরে প্রবেশ করলেন। সমাধির ওপরের সব হলুদ মাটি ইতিমধ্যে সরিয়ে ফেলা হয়েছে এবং একটি পাথরের কফিন তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

ভেডা লেজার কোম্পানির নিয়ম অনুযায়ী, কোম্পানির পরিচালকের কাজের সময় সাধারণ কর্মচারীদের সময়ের সাথেই মিলে চলে। অর্থাৎ দেরি করার কোনো জো নেই, অফিসে ঢোকার সময় আঙুলের ছাপ দিয়ে উপস্থিতি নিশ্চিত করতে হবে। সাধারণত রাতে দেরিতে ঘুমানো এবং সকালে দেরিতে ওঠার অভ্যাসের অধিকারী শিয়াও ফেইয়ের জন্য এটি ছিল এক বড় পরীক্ষা, তাই সে নিজেকে জাগানোর জন্য অ্যালার্ম দিয়ে রাখল।

মু ফেং অস্পষ্টভাবে ঘটনার মূল বিষয়টি সংক্ষেপে বলে দিলেন। কিছু গোপনীয়তার বিষয় থাকায় তিনি খুব খোলাখুলি কিছু বললেন না এবং কথাগুলো বেশ অস্পষ্টই রয়ে গেল। তবে ভাগ্য ভালো যে ওই দোকানদারের বোধশক্তি ছিল অসাধারণ, তাই তিনি তবুও ঘটনাটির মূল সারাংশ মোটামুটি ধরে নিতে পেরেছিলেন।

জে ইউয়ের জীবনে এমন কোন দুর্ভাগ্য নেমে এল যা তাকে এভাবে তিলে তিলে দগ্ধ করছে? শিয়াও ফেইয়ের মনে ভেসে উঠল বাস্কেটবলের মাঠে তার সেই দুর্দান্ত সব কসরতের ছবি। তার লাফিয়ে উঠে বল ছোঁড়ার ভঙ্গিগুলো ছিল সেরা, আর সে তো আবার রেসিং কার চালাতে ভীষণ ভালোবাসত। অথচ খেলাধুলায় ভরপুর প্রাণচাঞ্চল্যে ভরা এমন একটি ছেলেকে কি না বলা হচ্ছে তার পা কেটে ফেলতে হবে... শিয়াও ফেইয়ের বুকটা যেন চিনচিন করে উঠছিল, মনে হচ্ছিল তার বুকের ভেতরটা কেউ ছিঁড়ে ফেলছে।

মু ফেং এই কথা শুনে প্রথমে একটু অবাক হলেন এবং সঙ্গে সঙ্গেই তার মনে হলো যে জি লান এত মারাত্মক আঘাত পেয়েছে এবং তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তিও প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেছে, তাই স্বল্প সময়ের মধ্যে যে সে আর ক্লাস নিতে পারবে না, তা তো নিশ্চিতই।

আর গোপন দরজার বাইরে ‘পানি বিভাজক মন্ত্র’ দ্বারা বিভক্ত লাল জলের ধারাটি এই মুহূর্তে আবার দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল এবং গোপন দরজায় প্রবল বেগে আছড়ে পড়তে লাগল, যেন এখানকার শেষ প্রাণের অস্তিত্বটুকুও তারা চিরতরে মুছে ফেলতে চায়।

এই খবর শোনার পর চিয়া বাওইউ চরম মাত্রায় আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তার সেই আতঙ্ক পুরোপুরি কাটতে না কাটতেই কেউ একজন সরাসরি তার বাড়িতে এসে হাজির হলো।

"বেশ, তবে আমার ভয় হয় যে জিয়ানঝি রাজপুত্র হয়তো এই গল্প শোনার পরে কেবল বিরক্তই বোধ করবেন।" জেলান নিজের জীবনের গল্প কাউকে শোনানোর কোনো ইচ্ছেই পোষণ করছিলেন না, তাই তিনি কেবল তার কথার পিঠে আলতো করে সম্মতিসূচক উত্তর দিলেন।