প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: সত্যিই এক অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি

পৃষ্ঠা ১/৩

গরুর মাথা থেকেও বেশ খানিকটা মাংস ছাড়ানো যায়। লাল ঝোলে রান্না হোক কিংবা ঠান্ডা সালাদ হিসেবে, স্বাদ মোটামুটি ভালোই; তাছাড়া মাথাটি কেটে খুললে ভেতরে গরুর জিভও পাওয়া যায়।

তাই শেষ পর্যন্ত যে লোকটি গরুর মাথাটি ছিনিয়ে নিতে পেরেছিল, তার মুখে ফুটে উঠল উচ্ছ্বসিত হাসি। নিজের সঙ্গে আনা কাপড়ের ফালা দিয়ে সেটি ভালো করে বেঁধে ঝুড়িতে রেখে পিঠে তুলে চলে গেল।

এখন এই দোকানে কেনার মতো শেষ মাংসের টুকরোটিও আর নেই। কিছুক্ষণ আগে জড়ো হয়ে থাকা লোকজন ধীরে ধীরে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেলে ছু নিয়েনসুন অবশেষে কাছে আসতে পারল।

মু ছিংহুয়ান হাতে ধরা ওই জোড়া শিং আর ছাড়তেই চাইছিল না।

“এগুলো কত করে বিক্রি করবেন?”

“প্রতিটি আশি তামা।”

ছোট দোকানদারটি মিটিমিটি হেসে বলল। তারপর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই গৃহবধূ কি এগুলো কিনে চামচ বা বাটি বানাবেন? আমি শুনেছি, কিছু কিছু জায়গায়…”

ময়দানের মধ্যে লু ঝিশেনের কান খাড়া হয়ে উঠল। সুযোগ বুঝে সে এক লাঠির আঘাতে হুই ছাংয়ের হাতের লম্বা দণ্ডটি ছিটকে ফেলল। পরপর আরও তিনটি আঘাতে প্রতিপক্ষকে পিছু হটিয়ে দিয়ে, পড়ে আসা দণ্ডটির এক প্রান্তে পাশ থেকে লাথি মারল।

এটি অ্যাম্বারগ্রিসের গন্ধ। অত্যন্ত দামি ও উৎকৃষ্ট সুগন্ধি হলেও এভাবে ধূপ দেওয়ার কথা নয়।

কিন্তু এখন, ফেং পরিবারের মহিলাকে যেমন স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে, তেমনি মুখে হাসি নিয়ে ছিন লাংয়ের সঙ্গে ধীরে ধীরে পাশাপাশি হাঁটতে দেখা যাচ্ছে—তাদের পদক্ষেপ হোক বা অঙ্গভঙ্গি, সবকিছুই যেন একে অপরের সঙ্গে নিখুঁতভাবে মিলে যাচ্ছে। এমনকি যারা তাদের চেনে না, তারাও বুঝতে পারবে, এই দুজনের মধ্যে কী অসাধারণ বোঝাপড়া রয়েছে।

ঝাং তাইজি ক্রোধে আঘাত হানল। তার পূর্ণশক্তির এক তালুর আঘাতে সামনের স্থান ভেঙে ধসে গেল এবং সেখানে সৃষ্টি হলো এক বিশাল তালুর ছাপ।

“সুন্দরী থাং, সুন্দরী, জেগে ওঠো। আহার করার সময় হয়েছে।”

থাং ফেই একটি ভীতু অথচ কোমল কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

অবশ্য সিংগুয়ান কোনো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা আয়ত্ত করেনি, এমনকি সে কখনও তা চোখেও দেখেনি। তাই সেই ক্ষমতা আসলে কেমন, সে জানত না। কেবল বৌদ্ধ সূত্রে এর উল্লেখ পড়েছিল। অন্য কেউ সত্যিই এমন ক্ষমতার অস্তিত্বের কথা বললেও সে সবসময় অর্ধবিশ্বাসী হয়েই থাকত।

দুজন গাড়িতে উঠে সিটবেল্ট বাঁধল। লিন শু জানালা দিয়ে ব্যবস্থাপকের দিকে হাত নাড়ল, তারপর জানালাটি তুলে গাড়ি চালিয়ে চলে গেল।

লিন শু কথা শেষ করে ফোন রেখে দিল। তারপর সেটি সরিয়ে রেখে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল। একই সঙ্গে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে নীরবে ধ্যানমগ্ন হলো, যাতে আরও স্বচ্ছন্দে বিশ্রাম নিয়ে মানসিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে।

“সবকিছু এমন লাগছে যেন কেউ ইচ্ছা করেই এভাবে সাজিয়েছে—যেন অদৃশ্য কোনো বিশাল হাত প্রতিমুহূর্তে ঘটনার গতিপথ নিয়ন্ত্রণ করছে। এত শক্তিশালী গোয়েন্দা তথ্যের ক্ষমতা যাদের আছে, ভিখারি সংঘ ছাড়া তারা কেবল জিনিই রক্ষীবাহিনী।”

নিং ছিংইউ মৃদুস্বরে বলল।

তাপমাত্রার আকস্মিক পরিবর্তনে ছু ইং ঠান্ডায় আরও জোরে তার বুকে সেঁধিয়ে গেল। মিং ছুং পেছনের আসনে হাত বাড়িয়ে একটি কম্বল টেনে এনে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে দিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

“তোমাকে এতক্ষণ অপেক্ষা করালাম। তুমি তো বলেছিলে বারবিকিউ খাবে—চলো, কোথায় খেতে যাব?”

লং ছিং দেখল, লিন রুওয়ু কিছুটা সংকোচে আছে। তাই আর বেশি কিছু না বলে সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

“সেটা তো স্বাভাবিক। অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার তালিকায় প্রথম তিনে থাকা ক্ষমতাগুলোর আসলে সবই স্বর্গীয় বিধানের ক্ষমতা।”

ইয়ানওয়াং মহাশয় ব্যাখ্যা করলেন।

প্রভু তাকে দোষারোপ করার কোনো ইঙ্গিত না দেওয়ায় সে খানিকটা স্বস্তি পেল। সৌভাগ্য যে প্রভু তাকে সতর্ক করেছিলেন, নইলে হয়তো ঐশ্বর্যের মোহে নিজেকেই হারিয়ে ফেলত।

হং জুন দশ দিক থেকে ধেয়ে আসা অগণিত সৈন্যকে প্রতিহত করছিল। কিন্তু আঘাতের পর আঘাত ক্রমেই বেড়ে চলল। একসময় মনে হলো, তাই পাহাড় মাথার ওপর ভেঙে পড়েছে—অগণিত শক্তি যেন আকাশধসের মতো তার ওপর ঝরে পড়ছে।

কিছুক্ষণ কিচিরমিচির করার পর দাদিয়ান রাজ্যের সৈন্যরাও সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে বসল। ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে তারা জঙ্গলের ভেতরের শিবিরে ফিরে গেল।

দৌড়ে কাজ করা ভৃত্যটি একটি বাক্স বের করে এক যুবকের হাতে দিল। তারপর নিচুস্বরে কয়েকটি কথা বলতেই সেই যুবক এক থলি রুপোর মুদ্রা বের করে তার হাতে তুলে দিল। এরপর তারা ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে চলে গেল।

“রং মা, ইলিনের বিয়ের ব্যাপারে সিদ্ধান্ত দেওয়ার অধিকার আমার নেই। এমনকি ইলিন নিজেও একা সিদ্ধান্ত নিতে পারে না। আমার মনে হয়, আপনি বরং ফিরে যান!”

ছিন ছিং অবশেষে অতিথিকে বিদায় করার কথা স্পষ্ট করে জানাল।

“বেশ, আরেকটি কথা জিজ্ঞেস করি—আজ এই ওষুধের দোকানটি দরজা বন্ধ করে রেখেছে কেন? দোকান কি অন্যত্র সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, নাকি ব্যবসা বন্ধ করে চিরতরে দরজা লাগিয়ে দিয়েছে?”

ওয়ান ছিং জিজ্ঞেস করতে থাকল।

“আজেবাজে কথা বলা বন্ধ করো! হান ইয়েনছেন আসলে কোথায়? তাকে বেরিয়ে এসে আমার সঙ্গে দেখা করতে বলো!”

নান খোংশিয়ানের কণ্ঠ হঠাৎ ভারী হয়ে গেল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই বৃদ্ধ ওয়াং আচমকা ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে সজোরে পড়ে গেল। সে মাথা চেপে ধরে শক্ত করে দাঁত কামড়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে লাগল।

স্বপ্নস্রষ্টার শুটিং দলে পরিচালকের কাছ থেকে দৃশ্যের ব্যাখ্যা শোনাও কর্মীদের নিত্যদিনের কাজেরই একটি অংশ।

সভাকক্ষের টেবিলের পাশে বসে থাকা ব্যক্তিটি ছিল অত্যন্ত সাধারণ পোশাকে। কিন্তু তার দেহের গঠন এত সুন্দর ছিল যে, যা-ই পরুক না কেন, মনে হচ্ছিল যেন এইমাত্র ফ্যাশন শোতে হাঁটতে যাবে। স্পষ্টতই এটি ছিল একটি সাধারণ সভাকক্ষ, তবু তার সারা শরীর যেন আলো ছড়াচ্ছিল। টেলিভিশনে দেখা থেকেও, ‘সবচেয়ে শক্তিশালী তারকা-সন্তান’ নামে পরিচিত মুখটি বাস্তবে আরও আকর্ষণীয়।

কে ভেবেছিল, নিং থং মেয়েটি দেখতে সুন্দর, গড়নও চমৎকার—তার ওপর বুদ্ধিও যে এত অসাধারণ, তা একেবারেই অপ্রত্যাশিত।

শিয়া ঝিছু বাঁশের টাকার ব্যাপারে স্পষ্টতই খুব উদ্বিগ্ন ছিল। মুখে কিছু না বললেও লিং ওয়াংশিং তা বুঝতে পারছিল। মাছ ধরার সময় তাই সে অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি পরিশ্রম করছিল।

তবে রাষ্ট্রায়ত্ত প্রতিষ্ঠানের পক্ষ থেকে ব্যাখ্যাটি ছিল, “আমি তো কেবল হাতের কাছে পাওয়া একটি বেসরকারি প্রতিষ্ঠানে বিনিয়োগ করেছিলাম। কে জানত, ওরা এমন প্রতারক হবে!”

যাই হোক, বাড়িতেও তো তাদের জন্য ভালো শিক্ষক রেখে প্রশিক্ষণ দেওয়া হতো। তার চেয়ে বরং তাদের মার্শাল প্রশিক্ষণকেন্দ্রে পাঠিয়ে কঠোর অনুশীলনে গড়ে তোলা ভালো।

দুটি মুখের অধিকারী সেই তুষারচিতাটির কথা ভেবে স্কটল্যান্ড ক্লান্তভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—দেখতে এমন, যেন মুহূর্তেই মানুষের গলা ছিঁড়ে ফেলতে পারে; অথচ কোলনবাই তাকে এতটাই আদর করত যে, সে অসাবধানতায় কারও গলা ছিঁড়ে ফেললেও শাস্তি পেত না।

পৃষ্ঠা ৩/৩

অতিথিরা প্রথমে সন্দেহে ভুগছিলেন। এবার তারা সম্পূর্ণভাবে মেনে নিলেন এবং একে অপরকে সান্ত্বনা দেওয়া ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না—অন্তত আসল তাদের যেন তারা হাতছাড়া করেননি।

ই বো প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করতেই দেখল, সেখানে দশ-বারোজন অমর কর্মকর্তা সম্মানের সঙ্গে তাকে অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এসেছে। তাদের কথাবার্তা শুনে বোঝা গেল, তারা辰 প্রাসাদে তার সেবায় নিযুক্ত।

শাংগুয়ান ছিংইউ দূরে ঘন কালো মেঘের মতো জমে থাকা মানুষের মাথাগুলোর দিকে তাকিয়ে বুকের গভীরে উথলে ওঠা শোককে প্রাণপণে দমন করল, যাতে নিজের সংযম না হারায়।

ইয়ে মু বিছানায় শুয়ে চোখ বড় বড় করে ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল। অতীতের খণ্ডিত স্মৃতিগুলো, আর যাদের সে কখনও দেখেনি অথচ শিগগিরই যাদের মুখোমুখি হবে—এসব ভাবতে ভাবতে তার মন এলোমেলো হয়ে গেল; কোনো কিছুরই আর হদিস খুঁজে পেল না।

অঝোর রক্তধারা ঝরে পড়ে এক বিন্দুও অপচয় না হয়ে সম্পূর্ণভাবে ছুরিটির দেহে শোষিত হলো। ছেংইউয়ান হাতের মুদ্রা পরিবর্তন করতেই ছুরিটির রং ধীরে ধীরে গাঢ়, গভীর লালে পরিণত হলো।

হিংস্র জন্তুদের পাঁচটি শ্রেণিতে ভাগ করা হয়। নিম্ন থেকে উচ্চ ক্রমে—পঞ্চম শ্রেণির হিংস্র জন্তু, চতুর্থ শ্রেণির হিংস্র জন্তু… এবং প্রথম শ্রেণির হিংস্র জন্তু। সাধারণত তাদের মাথায় থাকা হিংস্র নকশার সংখ্যার ভিত্তিতেই শ্রেণি নির্ধারণ করা হয়।

কৌশলটি সত্যিই কার্যকর হলো। সোনালি নেকড়ে ও রুপালি নেকড়ে—দুই ভাইয়ের মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তেই কঠিন হয়ে উঠল, আর তাদের পায়ের গতি হঠাৎ থেমে গেল।

শরতের রাতের শীতল বাতাস মৃদুস্বরে বইছিল। পাহাড়ের গা বেয়ে বয়ে যাওয়া হাওয়া নিদ্রিত পাতাগুলোকে দুলিয়ে সসস শব্দ তুলছিল। নিস্তব্ধ পাহাড়ি অরণ্যে সেই শব্দ আরও গভীর শূন্যতা সৃষ্টি করছিল।

ইয়ান পরিবারের পবিত্রতা নগরের মধ্যে এত দীর্ঘকাল অটলভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে পারার এটিও ছিল আরেকটি কারণ।

মহাবল বজ্রপাণি মুষ্টিযুদ্ধ ও ছায়াসঙ্গী—এই দুই কৌশলকে কেবল আধ্যাত্মিক স্তরের কৌশল বলা যায়। আর সেনাপতির প্রাণশক্তির যুদ্ধকৌশল ছিল উচ্চতর স্তরের কৌশল। লিয়ান পরিবারে বেগুনি মেঘ তরবারি বিদ্যা প্রচলিত হওয়ার আগে অধিকাংশ মানুষই প্রাণশক্তির যুদ্ধকৌশল অনুশীলন করত। বেগুনি মেঘ তরবারি বিদ্যা চালু হওয়ার পর পরিবারের সরাসরি উত্তরাধিকারী সবাই সেটিই সাধনা করতে শুরু করল।

শেং ইউছেং অবসর ভঙ্গিতে ত্রুটিহীন শুভ্র হাত দুটির সৌন্দর্য উপভোগ করছিল, মুখে ছিল প্রশস্ত হাসি। সে দেখল, হাত দুটো শূন্যে বারবার থেমে যাচ্ছে, তবু তার বিন্দুমাত্র তাড়া নেই।

“বলটা আমি নিয়ে এগোব!”

হে জিয়ে চিৎকার করে উঠল। তার দলের খেলোয়াড়েরা বলটি হে জিয়ের কাছে পাস করল, আর ছু লাং তাড়াতাড়ি সামনের প্রান্তের দিকে ছুটে গেল।

ফুলের গন্ধ ও ঘাসের সজীবতায় ভরা এই স্থানে এমন কয়েক ডজন মৃত্যুদেবতার মতো যোদ্ধা দাঁড়িয়ে থাকায়, চারপাশের ফুলেল আবহটাই যেন কিছুটা নষ্ট হয়ে গেল।

সবুজে মোড়া এক বিস্তীর্ণ প্রান্তরে অগণিত উদ্ভিদ ছড়িয়ে ছিল। বাতাসে দুলতে থাকা বুনো ঘাসের মাঝখানে এককভাবে ফুটে থাকা সাদা বুনোফুলগুলো প্রান্তরটিকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল। উড়ন্ত প্রজাপতি আর পরিশ্রমী মৌমাছিরা একসঙ্গে নেচে বেড়াচ্ছিল, ফলে পুরো প্রান্তরটি আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছিল।