প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: একটি চুম্বন

পৃষ্ঠা (১/৩)

ডিয়ানশি হঠাৎ শোনা এই শব্দে চমকে উঠলেন। রাগে ফেটে পড়ে তিনি বিচারকক্ষের টেবিলের ওপর রাখা কাঠের দণ্ডটি দিয়ে সজোরে আঘাত করে গর্জে উঠলেন, "আদালত চলাকালীন হইচই করা নিষেধ! চুপ করো!"

কথা শেষ করে তিনি রো জিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আবার বলো তো, এই কাঁটাটি তুমি কোথায় পেয়েছিলে?"

"শিউইউন লোর দরজার সামনে কুড়িয়ে পেয়েছিলাম।"

রো জিন ততক্ষণে নিজেকে সামলে নিয়েছে। মিথ্যা বলার সময় তার চোখের পলকও পড়ছিল না, বরং কথাগুলো আরও সাবলীল হয়ে আসছিল। সে নিজের বুদ্ধির ওপর ভরসা করে ভাবছিল, এই কাঁটাটি সে জুয়াখানার এক ধনী যুবকের কাছ থেকে চুরি করেছে, হয়তো লোকটিও এই রঙ্গালয়ের নিয়মিত খদ্দের। যাই হোক, সেই জায়গাটি নানা ধরনের মানুষের মিলনস্থল, চারপাশ থেকে লোক আসে, কে আর বলতে পারবে...

বিচারক যখন দেখলেন কিন রিয়ে তিয়ান আত্মসমর্পণ করেছে, তখন তিনি বাধ্য হয়ে লেই ইউকে বিজয়ী ঘোষণা করলেন। কারণ একটু আগে তিনি শুধু এক ঝলক রক্তিম আলো দেখেছিলেন, এরপর আর কিছুই তার মনে নেই।

এখন সে মারাত্মক আহত, মৃত্যুশয্যায় এখানে পড়ে আছে। তার অবস্থা এমন যেন নিজেই স্বেচ্ছায় দানবের মুখে খাবার হতে এসেছে। সে নিথর হয়ে জলের ওপর পড়ে রইল, মনে আর লড়াই করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই।

বাধ্য হয়ে লং বা ইউন অন্য পাশে বসে রইল। সে অত্যন্ত ঘৃণার সাথে লেই ইউর দিকে তাকিয়ে ছিল; দৃষ্টি দিয়ে যদি কাউকে হত্যা করা যেত, তবে লেই ইউ এতক্ষণে দশ হাজার বার মারা যেত।

লেং শাও হাই যেভাবে প্রকাশ্যে লেং শাও চেনের সাথে শত্রুতা করছে, তা কেউ ভালো চোখে দেখছিল না। কিন্তু প্রত্যেকেই যার যার প্রভুর প্রতি অনুগত, তাই চাইলেও কেউ কিছু বলতে পারছিল না।

বাই শিয়াও ইউ ঢোক গিলল। এই পরিস্থিতিতে অস্বস্তি বোধ না করা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল। সম্রাটের সাথে এত দিন থাকার পরও, এই প্রথম সে সম্রাটকে এমন ভয়াবহ চেহারায় দেখল। মনে হচ্ছিল, কাউন্ট যদি মারা যান, তবে সম্রাট পুরো দুনিয়ার মানুষকে তার সাথে কবরে পাঠিয়ে দেবেন।

তোং মা নিশ্চিত হতে পারছিলেন না যে তোং রুও অজান্তেই নিজেকে আঘাত করে বসবে কি না। তিনি কোনোভাবেই নিশ্চিন্ত হতে পারছিলেন না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই কথার মধ্যে একটি সূক্ষ্ম খোঁচা ছিল, যা মিয়াও মিয়াওয়ের প্রতি এক প্রকার বিদ্রূপ: যদি আমি সবসময় চিন্তা না করতাম, তবে ঈশ্বরই জানেন লি লু ফেইকে কতকাল কারাগারে পচতে হতো। ঝামেলা পাকানো আর অন্যদের বিপদে ফেলার কাজটা তুমি করেছ, আর পরিস্থিতি সামলানোর কাজটা করেছি আমি—কে বড় আর কে ছোট, তা বলাই বাহুল্য।

লেই ইউ বসার ঘরে এসে খাবারের টেবিলে অবশিষ্ট নুডলস এবং নুডলসের পাত্রের পাহাড় দেখে মনে মনে কিছুটা কষ্ট পেল।

কিন্তু সম্রাট কি তাকে ছেড়ে দিতে পারতেন? তিনি কি তাকে নিয়ে উদাসীন থাকতে পারতেন? হারানোর পর ফিরে পাওয়ার সেই আনন্দ তাকে সর্বশক্তি দিয়ে তাকে আঁকড়ে ধরতে বাধ্য করেছিল। যত বেশি মনে হতো তাকে হারিয়ে ফেলার সম্ভাবনা আছে, তত বেশি তিনি তাকে শক্ত করে ধরে রাখতেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আকাশে উড়ে যাওয়া মানুষটি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। লোকটির শরীরের প্রায় সব হাড় ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছিল; তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

সে আলু খেতে ভালোবাসত কারণ আগে সে আহাং-এর সাথে লিংনানে ছিল। তখন তাদের দিনগুলো খুব কষ্টে কাটত, আলুর কুচি সস্তা ছিল এবং তা খেলে সহজে পেট ভরে যেত।

অনেক ভেবেও হে তু কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না, তার মস্তিষ্ক জট পাকানো সুতোর মতো হয়ে ছিল। শেষ পর্যন্ত সে হাল ছেড়ে দিল এবং ভাবল, যা হওয়ার হবে, আপাতত পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে চলাই ভালো।

হয়তো সময়টা খুব সকাল ছিল, তাই মূল ফটক খোলা থাকলেও আঙিনায় কোনো কোলাহল ছিল না। কেবল ফাং হে একটি বড় ঝাড়ু দিয়ে আঙিনার শুকনো পাতা পরিষ্কার করছিল। তার শরীর বেশ ভারী, স্পষ্টতই সে আবারও অন্তঃসত্ত্বা। দরজার বাইরে পায়ের আওয়াজ শুনে সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল। হে তুকে দেখে সে দ্রুত ঝাড়ু টেনে এগিয়ে এল।

হে তু সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকে কয়েকবার দেখল, কিন্তু পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে তার কথা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। সে গাড়ি থেকে নেমে চেং লিনকে কোলে নিল, মনে মনে ভাবল, ভেতরে গিয়ে দেখি কী অবস্থা, আদৌ সেখানে থাকা যাবে কি না।

সাদা চুলের বৃদ্ধ এ দৃশ্য দেখে অট্টহাসি হেসে উঠলেন, "তোমার এই চক্রান্ত আমাদের প্রধানের আগেই জানা ছিল।"

এর আগে হান চেন যখন পরিকল্পনা করছিলেন, তখন সতর্কতার খাতিরে তিনি তার শরীরে একটি গোপন চিহ্ন রেখেছিলেন। যদি সে কখনো মিং ওয়ের হাতে ধরা পড়ে, তবে তিনি যেন তাকে সময়মতো উদ্ধার করতে পারেন।

সোনালি চুলের যুবকের মতো অ্যালিসও আয়নার মধ্যে ‘শুষে’ গেল। লিন মো মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই অ্যালিসের পিছু পিছু সেই আয়নার ভেতর ঢুকে গেল।

লিন মোর কথা শুনে মনে হলো বজ্রের কিছুটা বোধশক্তি ফিরে এসেছে। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে আর্তনাদ করে উঠল—হতাশা আর ক্ষোভে ভরা সেই চিৎকারে তার শরীরের ঘন কালো পশমগুলো শরীরে ঢুকে যেতে শুরু করল, সেই সাথে আঙুলের নখগুলোও গুটিয়ে গেল। সে আবারও মানুষের রূপ ফিরে পেল।

আঠারো দিন পর, দুপুরে লো ইয়াও ধীরে ধীরে চোখ মেলল। তাকাতেই দেখল বিছানার পাশে হান চেন বসে আছেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

দুটি দল মিলিয়ে ষাট জন মানুষ, ইওন শিংয়ের জন্য তা ছিল বিশাল চাপের বিষয়। তাই সে হাল ছেড়ে দিয়েছিল, কিন্তু পথ বদলানোর পর ঘটনাক্রমে সে এই দৃশ্যটি দেখতে পেল।

ম্যানেজার ওয়েন—ধড়াম করে একটি শব্দে ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা খুলে গেল। ভেতরে ঢুকল স্যুট পরা এক মধ্যবয়সী লোক, কিন্তু তার চালচলন ছিল দস্যুদের মতো।

চেন জিং উচ্চস্বরে হেসে বললেন, "যতক্ষণ আপনারা এই দানবকে বধ করতে চান, ততক্ষণ আমি তা পারব।" এই বলে তিনি লাফিয়ে উঠে কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেলেন।

"ষষ্ঠ বোন? লে বোন, আপনি কি অসুস্থ?" চেন চের ডাকে লে ছিং দিয়ে খরগোশের মতো লাফিয়ে উঠল। চুল ঠিক করার তোয়াক্কা না করে সে চায়ের কাপটি হাতে নিল এবং তাড়াহুড়ো করে বসে পড়ল। অর্ধেক চা পড়ে যাওয়া কাপটি টেবিলের ওপর রেখে অস্ফুট স্বরে বলল, "আমি ঠিক আছি।" তারপর সে মাথা নিচু করে রইল।

"বেশ, তাহলে আপনাদের আশ্রম প্রধান কখন আসবেন?" ইয়ে ফেং হাতের চায়ের কাপের দিকে তাকিয়ে রইল, তার শরীরটা যেন কেমন অস্বস্তিতে কাঁপছিল।

ঝাং ইয়ংবো মূল দল থেকে আলাদা হয়ে লুকিয়ে থাকার মতো একটি জায়গা খুঁজে নিল। এই অবস্থানটি রক্ষণভাগের জন্য একটি ডেড জোন বা অন্ধ গলির মতো, কিন্তু আক্রমণকারী দলের জন্য এটি অত্যন্ত অসুবিধাজনক।

আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রহণের গতি বাড়াতে পারে এমন বস্তু কোনো সাধকই হাতছাড়া করতে চান না। এটি হাতে থাকলে, একবার রক্তের চাঁদের শক্তি অর্জন করতে পারলে, একদিনের সাধনায় তিন দিনের ফল পাওয়া সম্ভব। এই ব্যবধান যে কাউকে প্রলুব্ধ করার জন্য যথেষ্ট।

এখন ক্ল গ্রুপ আইল্যান্ড এবং সং লিন দালা আইল্যান্ডে আর কোনো লাল আভা নেই, চারদিকে মনোরম দৃশ্য। লিউ তিয়ান খবর সংগ্রহের কাজ শেষ করে ঘরে ঢুকল।

তবে প্রথম দিন কাজ শুরু করায় সান মো কেবল একজন সহকারী হিসেবে তার দায়িত্ব পালন করছিল, তাই নিজেকে খুব বেশি অপ্রীতিকর করে তুলতে সে চাইল না।

শেন লু বুঝতে পারছিল না শেন ক্যান কেন হঠাৎ তাকে আক্রমণ করল। যদি সে হাঁটাচলার একঘেয়েমি কাটাতে লটারি টিকিটটি ব্যবহার না করত এবং সৌভাগ্যবশত নিজেকে রক্ষা করার একটি সরঞ্জাম না পেত, তবে পরিণাম কী হতো তা কল্পনাও করা যায় না।