প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: এই যে! তুমি শেষপর্যন্ত কী ভাবছ?!

চৌ সাইসাই বাইরেই দাঁড়িয়ে ছিল, দুই হাত বুকে আড়াআড়ি করে রেখে অস্থিরভাবে ইউ নিয়াংয়ের জন্য অপেক্ষা করছিল।

ইউ নিয়াংকে মাথা নিচু করে, মুখে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বেরিয়ে আসতে দেখে চৌ সাইসাই নিজেকে সামলাতে পারল না। সে তড়িঘড়ি করে ঘরের ভেতর উঁকি দিল, এত দ্রুত যে ইউ নিয়াং তাকে বাধা দেওয়ার সুযোগই পেল না।

"ইউ দিদি, ঘরের ভেতর এসব কী হয়েছে?"

ঘরের মেঝেতে ভেঙে পড়ে থাকা বিছানার তক্তাগুলো দেখেই চৌ সাইসাই চিৎকার করে উঠল, তার চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল।

"আরে মেয়ে, এসব নিয়ে প্রশ্ন কোরো না!"

ইউ নিয়াং এক হাতে নিজের মুখ চেপে ধরে অন্য হাতে চৌ সাইসাইকে টেনে সরিয়ে আনল। ইউ নিয়াং যদি চুপ থাকত তবে হয়তো ভালো হতো, কিন্তু তার এই কথা আর হাসি চেপে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা দেখে চৌ সাইসাই পুরো বিষয়টি বুঝতে না পারলেও কিছুটা আঁচ করতে পারল।

দেখতে দেখতেই তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।

"শেষ পর্যন্ত, শুধু সুন্দর চেহারারই তো কদর!" সে বিড়বিড় করে উঠল।

চৌ সাইসাই মুখে বিরক্তি প্রকাশ করলেও তার চোখ বারবার মু ছিংহুয়ানের সুন্দর মুখটির দিকে চলে যাচ্ছিল। সে নিজের নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল; একদিকে তাকাতে ইচ্ছে করছে, অন্যদিকে তাকালে নিজেরই কষ্ট হচ্ছে।

পাহাড়ি মানুষ হিসেবে তাদের গায়ের রঙ বরাবরই তামাটে। শিকারের খোঁজে জঙ্গলে তাদের দু-তিন দিন ধরে ওত পেতে থাকতে হয়। রোদ উঠলে গাছের ছায়ায় আশ্রয় নিতে হয়, প্রতিদিন কাপড় ধোয়ারও উপায় থাকে না। তাদের জীবন পাহাড়ের নিচের শহরের মেয়েদের মতো পরিপাটি নয়। সবাই বলে শহরের মেয়েরা সুগন্ধি ব্যবহার করে, তাদের কাছে বসন্তের ফুলের মতো ঘ্রাণ পাওয়া যায়; অথচ পাহাড়ি মানুষ হিসেবে তাদের শরীরে শুধু চামড়া আর ভেষজ ওষুধের কড়া গন্ধ।

এই জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত হয়ে গেলে তেমন সমস্যা হয় না, কিন্তু তাদের এই নিথর জীবনে হঠাত্ পাহাড়ের নিচের নতুন এক গৃহবধূর আগমন যেন শান্ত পুকুরে পটকা ফেলার মতো হৈচৈ ফেলে দিল।

চৌ সাইসাই সারা রাত এপাশ-ওপাশ করে কাটাল। আজ তাকে সামনাসামনি দেখে, আগে থেকে মানসিক প্রস্তুতি থাকলেও, ঈর্ষায় তার ভেতরটা জ্বলে উঠল। মু ছিংহুয়ান যদিও সবে ষোলো বছরে পা দিয়েছে, চৌ সাইসাইয়ের সমবয়সীই হবে, কিন্তু তার অভিজ্ঞতায় সে যেন দুই জীবনের মানুষ।

প্রথম দেখাতেই চৌ সাইসাইয়ের শত্রুতা বুঝতে পেরেও মু ছিংহুয়ান বোকামি করে তার সাথে ঝগড়ায় জড়াল না। সে জানে, ইউ নিয়াংয়ের সাথে এই মেয়েটির ভালো সম্পর্ক। সে এখানে নতুন, ইউ নিয়াং ছাড়া আর কাউকেই চেনে না। তাই প্রতিবেশীদের কাছে ভালো ভাবমূর্তি গড়ে তোলাই এখন তার প্রথম কাজ।

মু ছিংহুয়ান চৌ সাইসাইকে গুরুত্ব না দিয়ে ইউ নিয়াংয়ের দিকে ফিরে হাসল, "ধন্যবাদ তোমাকে। ঝুড়িটা পরে ফেরত দিয়ে যাব।"

"আরে তুমি!"

চৌ সাইসাই যতই ধীরগতির হোক, এখন সে বুঝতে পারল মু ছিংহুয়ান ইচ্ছে করেই তাকে এড়িয়ে যাচ্ছে। রাগে ক্ষুব্ধ হয়ে সে হাতা গুটিয়ে তর্কের জন্য এগিয়ে আসতে চাইল।

কিন্তু এক পা এগোতেই তার দৃষ্টি পড়ল কাছের বনের দিকে, যেখানে পরিচিত এক অবয়ব ফুটে উঠল।

"শুন ভাইয়া!"

চৌ সাইসাই মুহূর্তেই মু ছিংহুয়ানের কথা ভুলে গিয়ে ইউ নিয়াংকে পাশ কাটিয়ে দৌড়ে গেল। চু নিয়াংশুন কয়েক কদম এগিয়ে এসে এত মানুষকে নিজের ঘরের সামনে দেখে ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

"তোমরা সবাই এখানে কী করছ?"

"আমি..."

চৌ সাইসাই কিছু বলার আগেই ইউ নিয়াং তাকে টেনে পেছনে সরিয়ে দিয়ে তড়িঘড়ি করে বলল, "আমরা শুধু কিছু শাকসবজি দিতে এসেছিলাম, এখন বাড়ি ফিরে যাচ্ছি!"

"হুম..."

চু নিয়াংশুন উত্তর দিয়ে ঘরের সামনে এসে তার পিঠে থাকা ঝুড়িটি নামিয়ে রাখল। ভারী ঝুড়িটি মাটিতে পড়ে শব্দ হলো।

"একি? শুন ভাইয়া, তুমি কি কাঠ কাটতে গিয়েছিলে? এত কাঠ কেন আনলে?"

চৌ সাইসাই বাড়ি ফিরতে চাইছিল না, তাই ঝুড়ির ভেতরে উঁকি দিয়ে কথা বলার অজুহাত খুঁজছিল।

"বিছানা মেরামত করব।"

চু নিয়াংশুন সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল। তার কথা শেষ হওয়ার পর উপস্থিত দুজন নারীর মুখে যে অদ্ভুত ভাবের পরিবর্তন হলো, সেদিকে তার কোনো খেয়ালই ছিল না।

"..."

"খক খক, শুন ভাই, আমরা তাহলে যাই। ঝুড়ি ফেরত দেওয়ার কোনো তাড়া নেই, আমার কাছে আরও আছে!"

মু ছিংহুয়ানের প্রতি চৌ সাইসাইয়ের শত্রুতা দেখে ইউ নিয়াং ভয় পাচ্ছিল, পাছে সে চু নিয়াংশুনের সামনে আর কোনো কটু কথা বলে বসে। মু ছিংহুয়ান বা চু নিয়াংশুনের উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে চৌ সাইসাইকে টেনে নিয়ে চলে গেল।

কিছুটা দূরে যাওয়ার পর মু ছিংহুয়ান অস্পষ্টভাবে ইউ নিয়াংয়ের অভিযোগ শুনতে পেল।

"তুমি কেন ওর সাথে অহেতুক শত্রুতা করছ? ও তো তোমার কোনো ক্ষতি করেনি..."

"ছিঃ! ওর ওই আদুরে ভাবটা আমার সহ্য হয় না!"

"শুন ভাই তো ওকে পছন্দ করে, তুমি অপছন্দ করলে কী আসবে যাবে?"

"ইউ দিদি!"

"হয়েছে হয়েছে! আমাকে বাড়ি গিয়ে কর্তাকে বলতে হবে, আজ যা দেখলাম! এত মোটা বিছানার তক্তা..."

চু নিয়াংশুন তাদের চলে যাওয়ার কথার দিকে বিন্দুমাত্র কান দিল না। সে দরজার সামনে পড়ে থাকা কাঠের ওপর দিয়ে পা ফেলে ভেতরে এল। নিজের গায়ে লেগে থাকা শুকনো পাতা ঝেড়ে সে সরাসরি মু ছিংহুয়ানের কাছে গিয়ে একটি ছোট বাচ্চার মতো তাকে ধরে এনে টেবিলের পাশে বসিয়ে দিল।

মু ছিংহুয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল চু নিয়াংশুন জাদুর মতো একটা ছোট সাদা সিরামিকের শিশি বের করল। সে মু ছিংহুয়ানের হাত গুটিয়ে কবজির কালশিটে পড়া জায়গায় মলম লাগিয়ে দিল, তারপর খুব দক্ষ হাতে কাপড় দিয়ে সেটা ব্যান্ডেজ করে দিল।

একজন শিকারি যে এত চমৎকারভাবে ব্যান্ডেজ করতে পারে, তাতে মু ছিংহুয়ান অবাক হলো না। তবে শিশির ভেতর থেকে আসা ওষুধের সুগন্ধ তার চিকিৎসাবিদ্যা সংক্রান্ত স্মৃতিকে জাগিয়ে তুলল।

সে কাছে গিয়ে চোখ বন্ধ করে ঘ্রাণ নিল এবং তার ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

"বাইঝি, জিজিংপি, ফু রং ইয়ে, দু হুয়ো, আর সাথে একটু শেন নানশিং। আদার রসে এক রাত ভিজিয়ে রেখে黄酒 (হলুদ মদ) দিয়ে তিন প্রহর ধরে জ্বাল দিতে হয়। দুপুরে কড়া রোদে শুকিয়ে জলীয় অংশ কমিয়ে মধু মেশালে তবেই এমন ব্যথানাশক মলম তৈরি হয়। আমার কবজিতে এমন দামি ওষুধ লাগানো কি অপচয় নয়?"

চু নিয়াংশুন কল্পনাও করেনি যে শুধু ঘ্রাণ শুঁকেই মু ছিংহুয়ান ওষুধের উপাদান আর তৈরির পদ্ধতি বলে দেবে। সে অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"যদি ওষুধে রোগ সারে, তবে তা অপচয় নয়।"

"তুমি কি এটা কিনেছ?"

"লি বুড়োর কাছ থেকে। দুটো খরগোশের চামড়া দিয়ে বিনিময় করেছি। শহরে যেতে হলে অর্ধেক দিন লেগে যেত, তাহলে আজ বিছানা মেরামতের কাজ শেষ হতো না।"

মু ছিংহুয়ান জিজ্ঞেস করার আগেই চু নিয়াংশুন নিজের মনের কথা খুলে বলল। কথা শেষ করে সে দেয়াল থেকে করাত নিয়ে আনা কাঠগুলো গোছাতে লাগল।

মু ছিংহুয়ান হাতে সেই উষ্ণ শিশিটি ধরে চু নিয়াংশুনের ব্যস্ততা দেখছিল। তার মনে হলো, মনের সন্দেহগুলো দূর করার এটাই সেরা সময়।

তাই চু নিয়াংশুন যখন টুল নিয়ে বিছানার পাশে বসে কাজ শুরু করল, মু ছিংহুয়ান চোখের পলক ফেলে হঠাৎ জিজ্ঞেস করে বসল: "তুমি কি খুনি?"