প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৯: বাড়িতে এসে খোঁজখবর নেওয়া
পৃষ্ঠা ১/৩
রাতে তেলের প্রদীপের আলোয় নিজের তৈরি জিনিসটির দিকে তাকিয়ে মু ছিংহুয়ান তৃপ্তির হাসি হাসল। তারপর ঘুরে তাকিয়ে দেখল, ছু নিয়েশুন ইতিমধ্যে বিছানায় শুয়ে ছাদের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে—বাতি নেভানোর অপেক্ষায়। তার চোখেমুখে ফুটে উঠল গর্বের আভা।
“এই উপহারটা বেশ হয়েছে, তাই না? গোটা গ্রামে এমন আর একটাও নেই! কালই চিয়াং ছুইলানের কাছে গিয়ে ভালো করে খোঁজখবর নেব!”
পরদিন মু ছিংহুয়ান সত্যিই গ্রামপ্রধানের বাড়িতে গিয়ে হাজির হলো।
চিয়াং গ্রামপ্রধান নিজের মেয়ের সঙ্গে লুও চিনের মেলামেশা একেবারেই পছন্দ করতেন না, কিন্তু মু ছিংহুয়ানের প্রতি তাঁর মনোভাব ছিল অত্যন্ত সদয়।
আজ হঠাৎ মু ছিংহুয়ান কেন এসেছে, তা তিনি কিছুটা বুঝতে না পারলেও হাসিমুখে দরজা খুলে তাকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।
“রান মেয়ে, ছুইলান ভেতরের ঘরে আছে। তুমি সরাসরি ওখানে চলে যাও।”
চিয়াং গ্রামপ্রধান ভেতরের দিকে ইশারা করলেন।
তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই আওয়াজ পেয়ে চিয়াং ছুইলান বাইরে বেরিয়ে এল। মু ছিংহুয়ানকে দেখামাত্রই তার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“রান রান, তুমি এলে কীভাবে?”
গতকালই মু ছিংহুয়ান মোটামুটি নিশ্চিত হয়েছিল যে চিয়াং ছুইলান লুও চিনদের দলে নেই। তাই ছুইলানের প্রতি তার মনোভাব একেবারে একশো আশি ডিগ্রি বদলে গেল।
হেসে হাতে ধরা কাপড়ের পুঁটলিটি ছুইলানের সামনে দুলিয়ে দেখিয়ে তারা পাশের ঘরে চলে গেল।
টেবিলের সামনে বসেই মু ছিংহুয়ান গতকাল তৈরি করা চামড়ার ছোট পিঠব্যাগটি চিয়াং ছুইলানের হাতে তুলে দিল।
“আহা! এটা তো ভীষণ সুন্দর!”
ছোট্ট জিনিসটি দেখেই চিয়াং ছুইলান মুগ্ধ হয়ে গেল। সে যেন অপ্রত্যাশিত উপহার পেয়ে গেছে—এমন ভঙ্গিতে অত্যন্ত সাবধানে সেটি হাতে নিল, তারপর মন দিয়ে দেখতে লাগল।
মু ছিংহুয়ান তখন বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা চিয়াং গ্রামপ্রধানের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “কাকা চিয়াং আবার তোমাকে ঘরবন্দি করে রেখেছেন কেন? সবে তো ছাড়া পেয়েছিলে!”
চিয়াং ছুইলানের ঠোঁটের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। মুখে ভেসে উঠল অভিমান, “গতকাল গ্রামে আচিন দাদার সঙ্গে দেখা হয়ে গিয়েছিল। দুর্ভাগ্যক্রমে বাবা সেটা দেখে ফেলেন। বাড়ি ফিরে ভীষণ রাগারাগি করলেন। বললেন, এই কয়েক দিন যেন আমি বাড়ি থেকে বেরোতেই না পারি...”
চিয়াং ছুইলানও যে বিষয়টি তার কাছে গোপন করেনি, তা দেখে মু ছিংহুয়ানের মনে আরও দৃঢ় বিশ্বাস জন্মাল—সে লুও চিনের সঙ্গে হাত মেলায়নি; বরং তার মতোই সত্যিটা না জেনে প্রতারিত হয়েছে।
লুও চিনকে বয়সে খুব বড় মনে না হলেও মিষ্টি কথার আড়ালে ছুরি লুকিয়ে রাখার বিদ্যায় সে সিদ্ধহস্ত। চিয়াং ছুইলানের মতো জগতের অভিজ্ঞতাহীন মেয়ের পক্ষে তার মোকাবিলা করা যে অসম্ভব, তা স্পষ্ট।
কিছুক্ষণ দীর্ঘশ্বাস ফেলার পর চিয়াং ছুইলান তাড়াতাড়ি ঘুরে কাঠের আলমারির দিকে গেল। শহর থেকে কিনে আনা মিষ্টি বের করে মু ছিংহুয়ানকে খাওয়াতে চেয়েছিল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
কিন্তু চিয়াং ছুইলান সবে উঠে দাঁড়িয়েছে, এমন সময় মু ছিংহুয়ানের চোখে পড়ল তার চুলে গোঁজা রুপোর কাঁটাটি।
কাঁটাটি দেখতে খুব বেশি জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও, মাথায় যেন একটি ছোট্ট পূর্বসাগরীয় মুক্তো বসানো ছিল। এমন জিনিস বাইরের দোকানে চাইলেই কিনে পাওয়া যায় না।
“তোমার এই চুলের কাঁটাটা বেশ চমৎকার তো!”
মু ছিংহুয়ান কথার ছলে প্রশংসা করেছিল মাত্র, কিন্তু দেখল চিয়াং ছুইলান হঠাৎ লাজুকভাবে হেসে নিজের খোঁপায় হাত বুলিয়ে নিল। এমনকি তার গালও যেন হালকা লাল হয়ে উঠেছে।
সে নিচু গলায় বলল, “এটা আচিন দাদা আমাকে দিয়েছে...”
মু ছিংহুয়ান সঙ্গে সঙ্গে স্তব্ধ হয়ে গেল।
কাঁটাটিতে ব্যবহৃত রুপোর দাম কত, সে কথা বাদই দিল—শুধু ওই একটি পূর্বসাগরীয় মুক্তোর মূল্যই এমন যে, প্রাদেশিক শহরেও খুব বেশি পরিবারের কাছে তা থাকার কথা নয়।
এই যুগে মুক্তো ছিল অত্যন্ত দুর্লভ ও মূল্যবান সামগ্রী।
প্রতি বছর সমুদ্রতীরবর্তী অঞ্চলে উৎপন্ন পূর্বসাগরীয় মুক্তোগুলোর প্রায় সবই রাজপ্রাসাদে পাঠানো হতো। বাজারে এসে পৌঁছাত সামান্যই, আর তার মধ্যে একেবারে গোল ও নিখুঁত মুক্তো পাওয়া ছিল দুষ্কর।
মু ছিংহুয়ান কিছুক্ষণ ভ্রু কুঁচকে ভাবল। যত ভাবল, ততই বিষয়টি অস্বাভাবিক বলে মনে হতে লাগল।
লুও চিনের জুয়ার আড্ডায় দশ তেলেরও বেশি রুপোর দেনা ছিল, যা সে শোধ করতে পারছিল না। বরং তার এক বিঘা জমি হাতিয়ে নেওয়ার জন্য মু ছিংহুয়ানকে ফাঁদে ফেলতে মরিয়া হয়ে উঠেছিল।
তাহলে এত মূল্যবান গয়না সে কোথা থেকে পেল?
যদি বলা হয়, জিনিসটি লি ওয়ানচুর, তাহলেও তা আরও অসম্ভব মনে হয়। তার বেঁকে যাওয়া রুপোর কানের দুল জোড়াকেও সে ধনরত্নের মতো লুকিয়ে রাখে। লুও চিন নিজের গয়না চুরি করে চিয়াং ছুইলানকে দিয়েছে জানতে পারলে, সে নিশ্চয়ই লুও চিনের পা ভেঙে দিত।
লুও চিনের স্বভাবের কথা মিলিয়ে মু ছিংহুয়ান প্রায় মুহূর্তেই একটি সম্ভাবনার কথা ভেবে ফেলল।
সে লজ্জায় রাঙা মুখের চিয়াং ছুইলানের দিকে তাকিয়ে বুঝল, এখন সত্যিটা আর লুকিয়ে রাখা চলবে না।
“ছুইলান...”
মু ছিংহুয়ান ভেবেচিন্তে বলল, “একটা কথা হয়তো তুমি জানো না। লুও চিন ভীষণ জুয়াড়ি। এখন জুয়ার আড্ডায় তার দশ তেলেরও বেশি রুপোর দেনা আছে। কিছুদিন আগেই পাওনাদারেরা তার বাড়ি পর্যন্ত এসে টাকা চেয়ে গিয়েছিল।”
“আহা...”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
চিয়াং ছুইলান যে এমন ঘটনা আছে তা কল্পনাও করেনি। সে কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। একটু আগেও মুখে লেগে থাকা হাসি মুহূর্তের মধ্যে জমে গেল।
তার অবস্থা দেখে মু ছিংহুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বাবা মারা যাওয়ার আগে এক বিঘা জমি রেখে গিয়েছিলেন। কিছুদিন আগে আমার সৎমা সেই জমি বিক্রি করে দেনা শোধ করেছে। লোকজনকে সে বলেছিল, জমিতে যারা চাষ করছে তারা নাকি বর্গাচাষি। আসলে জমিটা ইতিমধ্যেই তাদের কাছে বিক্রি করে দিয়েছে।”
চিয়াং ছুইলান ধীরে ধীরে বাস্তবে ফিরল। কিছুক্ষণ ভেবে তার মনে পড়ল, সম্প্রতি পাহাড়ের পাদদেশের ওই জমির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে সত্যিই কয়েকজন অপরিচিত মুখকে চাষ করতে দেখেছিল।
লুও চিন যখন অবহেলাভরে বলেছিল যে তারা জমিটি বর্গা দিয়েছে, তখন সে একেবারেই গুরুত্ব দেয়নি। কে জানত, তারা আসলে বাইরের গ্রাম থেকে আসা লোক!
চিয়াং ছুইলানের মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল। বুকের ভেতর অস্বস্তিকর এক আশঙ্কা জেগে উঠল।
এই সময় মু ছিংহুয়ান আবার বলল, “কিন্তু পাহাড়ের পাদদেশের ওই জমি বিক্রি করলেও বড়জোর কয়েক তেল রুপো পাওয়া যায়। জুয়ার দেনা এখনও দশ তেলেরও বেশি বাকি ছিল। তাই তারা মিলে আমাকে পানিতে ফেলে ডুবিয়ে মারতে চেয়েছিল, যাতে বাবার রেখে যাওয়া জমির দলিলটাও হাতিয়ে নিতে পারে।”
“কী বলছ?!”
চিয়াং ছুইলান আর্তনাদ করে উঠল। এক মুহূর্তে তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল, মুখ ভরে উঠল অবিশ্বাসে।
গতকালও তো সে লুও চিনকে সেদিন পানিতে পড়ে যাওয়ার ঘটনা সম্পর্কে জিজ্ঞেস করেছিল। কিন্তু কীভাবে... ব্যাপারটা এমন হতে পারে?!
“রান রান, এ কথা তুমি কার কাছে শুনেছ? কেউ কি আচিন দাদার নামে মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছে? তোমরা তো ভাইবোনের মতো! মাত্র দশ তেলের রুপোর জন্য সে নিজের বোনকে কীভাবে মেরে ফেলতে পারে?”
চিয়াং ছুইলান কিছুতেই এই বাস্তবতা মেনে নিতে পারছিল না। শেষ আশ্রয় হিসেবে গতকাল লুও চিন তাকে যে মিথ্যে কথা শুনিয়েছিল, সেগুলোই আবার তুলে ধরল।
মু ছিংহুয়ান জানত, চিয়াং ছুইলানকে সহজে বিশ্বাস করানো যাবে না। তাই সে ধীরস্থিরভাবে বলল, “জুয়ার আড্ডার পাওনাদারেরা কখনো লোকচক্ষুর আড়ালে দেনা আদায় করে না। তুমি শহরে গিয়ে কোনো চায়ের দোকানে বসে একটু খোঁজ নিলেই সব জানতে পারবে। তাছাড়া, এ কথা আমি নিজের কানে তাদের মুখে শুনেছি। তাহলে মিথ্যে হবে কী করে?”
বলতে বলতে মু ছিংহুয়ান আবার চিয়াং ছুইলানের চুলের কাঁটার দিকে তাকাল। ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, “জুয়ার দেনাই যেখানে শোধ করতে পারে না, সেখানে লুও চিন তোমার জন্য এই কাঁটা কেনার রুপো পেল কোথায়?”
চিয়াং ছুইলানের মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তেই বদলে গেল। কাঁপতে কাঁপতে সে মাথা থেকে কাঁটাটি খুলে দুজনের মাঝখানের টেবিলে রাখল। তার ঠোঁটও কাঁপছিল।
অনেকক্ষণ পর সে জিজ্ঞেস করল, “রান রান, তুমি কি বলতে চাইছ...”
মু ছিংহুয়ান মাথা নেড়ে দৃঢ়স্বরে বলল, “হ্যাঁ। আমার সন্দেহ, এই কাঁটাটি চুরি করা জিনিস। সরাসরি ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস তার নেই, কিন্তু চুরি-চামারি... আগে যে করেনি, তা নয়।”