প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: সকলের মধ্যমণি চু নিয়ানশুন
চু নিয়াং-শুন কেবল এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর তার দুচোখে অজান্তেই এক চিলতে হাসির আভা ফুটে উঠল।
সে সাবলীলভাবে ছুটে আসা মানুষটিকে নিজের বাহুবন্ধনে জড়িয়ে নিল। তার উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে সে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই মু ছিং-হুয়ানের সুডৌল কোমরে হাত রাখল এবং তাকে নিজের বুকের কাছাকাছি টেনে আনল।
“এত খুশি?”
“সে তো হবেই!”
মু ছিং-হুয়ান চু নিয়াং-শুনের খুব কাছের মুখটির দিকে তাকিয়ে অনুভব করল, তার উষ্ণ নিঃশ্বাস যেন নিজের মুখে আছড়ে পড়ছে। সেই মৃদু উষ্ণতা আর সামান্য সুড়সুড়িতে তার দুই গাল মুহূর্তেই গরম হয়ে উঠল।
আজ সে এক বড় কাজ করেছে—লো জিনকে সফলভাবে কারাগারে পাঠিয়েছে। এই আনন্দ যদি কারো সাথে ভাগ করে না নেওয়া যায়, তবে তা কতই না দুঃখের!
মু ছিং-হুয়ান কিছুটা লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল।
“শু দিদি পূর্ব লিং-এ এমন ঘটনার শিকার হলেন,老爷子 (ওল্ড মাস্টার) তোমাকে আসতে বারণ করবেন—এটাই তো স্বাভাবিক, তাই না?” নানগং ইয়া মৃদু স্বরে বলল।
ইয়ান বিং-এর স্তর পরিবর্তনের বিষয়টি জিশাও প্রাসাদে বেশ আলোড়ন সৃষ্টি করেছে। জিশাও প্রাসাদে ইউয়ান-ইং মধ্যম স্তরের সাধকের অভাব নেই, কিন্তু ইয়ান বিং দীর্ঘকাল ধরে অভ্যন্তরীণ সমুদ্রের বিষয়গুলো দেখাশোনা করায় তার পরিচয় বিশেষ। তাছাড়া সবার সাথে তার সুসম্পর্ক থাকায় গুয়ান-হে দ্বীপের কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই অন্যান্য শাখার সমবয়সী ও ঘনিষ্ঠ বন্ধুরা মিলে উৎসব আয়োজনের প্রস্তুতি শুরু করে দিয়েছিল।
“তুমি যে কতটা বিরক্তিকর! সবাই তোমাকে এড়িয়ে চলতে চায়।” বিষয়টি বুঝতে পেরে ছিং-ছিউ আঙুল উঁচিয়ে সুয়ান-ইকে বিদ্রূপ করে বলল।
সুয়ান-ইয়ের দুষ্টুমি ভরা চোখের দিকে তাকিয়ে শাও লিং অস্পষ্টভাবে অনুভব করল যে সে সত্যিই হয়তো বোকামি করে ফেলেছে। সেই চুম্বনের কথা মনে পড়তেই তার কানের লতি গরম হয়ে উঠল।
তোমার আরও একটি কণ্ঠস্বর আছে, যাতে কিছুটা শীতলতা আর কিছুটা নিষ্ঠুরতা মিশে থাকে, যা মানুষকে মুহূর্তের জন্য হতবাক করে দেয়। কেউ এমনভাবে কথা বলতে পারে ভেবে সে কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল, কিন্তু শেষমেশ নিজেকে সামলাতে না পেরে সে আবারও বিড়বিড় করতে শুরু করল। তার কণ্ঠে কিছুটা বিষণ্ণতার সুর ছিল।
বৃদ্ধ একা একাই কথা বলে যাচ্ছিলেন। শি রুন তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং দেখল শাও জিন-লিনের ঝুলে থাকা হাতটির লম্বা আঙুলগুলো প্যান্টের ওপর টোকা দিচ্ছে।
লিউ-লি লাইভ স্ট্রিমিং রুমে দর্শকদের সাথে কথা বলার সুযোগ পেল না। ইন্টারনেটের একজন অন্ধ ভক্ত হিসেবে, সে লিন ই এবং লি হুয়ান-হুয়ানের অসাধারণ লড়াইয়ের কৌশল দেখে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।
একমাত্র যেবার তাদের দেখা হয়েছিল, তা ছিল নবম শ্রেণির একটি শরীরচর্চার ক্লাসে। মেয়েটির মাসিকের সময় ছিল, আটশ মিটার দৌড়ে ক্লাসরুমে ফেরার পর সে পেছনের দরজায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।
লি তিয়ান-চেনের শরীরে শক্তির ঢেউ আছড়ে পড়ছিল, যা ছিল সমুদ্রের জলোচ্ছ্বাসের মতো প্রচণ্ড। তারার শক্তি বৌদ্ধিক শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে শরীরের ভেতর অনবরত আঘাত করছিল, যেন তা শরীর থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে।
কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর সে নিজেকে সামলাতে পারল না, আবারও বিষণ্ণতা তাকে গ্রাস করল। সে ভালো করেই জানত, এখন সে যা-ই বলুক না কেন, তা ভুলই হবে। তাহলে আর এসবের কী প্রয়োজন? কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার জীবনের অর্থ নিয়ে ভাবতে শুরু করল।
আশেপাশের সবাই পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল যে এই বৃদ্ধা সুন নিজেই নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছেন। অন্যের কারণেই তিনি মৃত্যুর হাত থেকে বেঁচে ফিরেছেন, অথচ বিপদ কাটতে না কাটতেই তিনি আবার গালমন্দ শুরু করে দিয়েছেন।
শক্তির ভাণ্ডারে নিম্নমানের স্পিরিট জেমগুলো চোখের সামনেই দ্রুত ফুরিয়ে যেতে দেখে সু ইয়ুন-লিয়াং তাড়াহুড়ো করে আরও কিছু রত্ন যোগ করে ভাণ্ডারটি পূর্ণ করে দিলেন।
ওয়েন চি পরোয়া করল না লু চি কী বলছে। সে কোনো কথা না বাড়িয়ে সোজা লু চি-র দিকে তলোয়ার চালাল। ‘তা-শুয়ে উ-হেন’ (তুষারে পদচিহ্নহীন) তলোয়ারটি তার মালিককে চিনে ফেলেছে, তাই এটি কখনোই তলোয়ারের লড়াইয়ে জড়াবে না, এমনকি নিজের মালিকের ক্ষতিও করবে না।
এই কয়েকশ মাইল পথ চলার সময় যেখানেই কোনো সাধকের সাথে দেখা হয়েছে, জিয়াং ছেন কেবল ‘দানব দমন আদেশের’ বিষয়ে আলোচনা শুনছিল।
কেউ তাদের অনুসরণ করছিল না; এটি কেবল পাড়ার গুন্ডাদের টাকা তোলার কাজ ছিল। কোনো প্রমাণ না থাকলে তাদের বিরুদ্ধে কিছুই করার ছিল না।
যাক বাবা, তাওবাদী জিনিসের শেষ নেই। আমার অজ্ঞতার জন্য দুঃখিত, আমার ওস্তাদ আমাকে এসবের কথা কখনোই বলেননি।
এমনকি মানুষ বা দানব কোনটিই না হওয়ার পরও, জিয়াং ইউ বাইরের রূপ দেখেই বুঝতে পারল যে, এটি সম্ভবত এমন এক সাধক যে ‘ফ্যান’ (দানব) দ্বারা সংক্রামিত হয়ে দানবে রূপান্তরিত হয়েছে।
তবে সেই নিস্তব্ধতার মাঝেই লু-লিং শহরের মহাজাগতিক কেন্দ্রে অত্যন্ত চমকপ্রদ একটি দৃশ্য ধরা পড়ল।
মুখোশ খোলার আগে তার নিজের পুরোপুরি সুস্থ হওয়ার একটি কারণ প্রয়োজন—যেমন বোধি রহস্যময় জগতের কোনো অলৌকিক অভিজ্ঞতা।
রাতের খাবারের পর, বিয়ান ইউয়ান-হাং-কে হং-ছেং শহরে ফিরে যেতে হবে বলে তাদের প্রথম ডেটটি তড়িঘড়ি করেই শেষ হলো।
তখন কিছু তরুণ এই অনুষ্ঠানের দিকে নজর দিতে শুরু করল। যারা ভিডিও এডিট করতে ভালোবাসত, তারা নানা রকম মিম তৈরি করতে শুরু করল এবং সবার কুৎসিত রূপগুলো নিয়ে হাস্যকর ভিডিও বানাতে লাগল।
সবাই যখন নতুন চরিত্র তৈরি করছে কিংবা জোটের কাজগুলো শেষ করছে, ঠিক তখনই এই কাণ্ড।
দান্টিনের ভেতর বিশাল দানবীয় শক্তির সহায়তায় হাও ইউ-এর শরীর গঠনের অনুশীলন বেশ ভালোভাবে চলছিল। তবে প্রচণ্ড যন্ত্রণায় বারবার সে ডুবে যাচ্ছিল। অনেকবারই সেই অসহ্য যন্ত্রণা থেকে ঘর্মাক্ত হয়ে সে চোখ মেলে তাকাচ্ছিল।
সবার মুখ ‘০’ আকৃতিতে হাঁ হয়ে গিয়েছিল। তাদের জিভ অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, দীর্ঘক্ষণ উন্মুক্ত থাকায় পচে যাওয়া রক্তে তাদের মুখ ভরে গিয়েছিল, যার ফলে তাদের দেখতে অনেকটা পিশাচের মতো লাগছিল।
বর্মবাহী গাড়িটির সামনের অংশ সরাসরি দুমড়ে-মুচড়ে গিয়েছিল, আর বিশাল জড়তার কারণে গাড়ির পেছনের অংশটি উল্টে গিয়ে চার চাকা আকাশের দিকে দিয়ে পড়ে রইল।
যেমন অনলাইনে গেম খেলার সময় প্রোগ্রামার প্লেয়াররা কোডের মাধ্যমে গেমের ত্রুটি খুঁজে বের করে, তারপর সীমাহীন টাকা বা অভিজ্ঞতা পয়েন্ট আয় করে?
আসলে আমার সেই বিশ্ববিদ্যালয় বন্ধুটি যখন জানতে পারল তার প্রেমিক তাকে ধোঁকা দিয়েছে, তখনই তার মোহভঙ্গ হয়েছিল। সে এখন আর পরোয়া করে না যে ছেলেটি তাকে ভালোবাসে কি না, সে শুধু এই সম্পর্কের মাঝে ছেলেটির দিশেহারা অবস্থাটা উপভোগ করতে চায়।
স্পোর্টস কার যতই ভালো হোক, তা ট্যাঙ্কের সাথে পাল্লা দিতে পারে না; ট্যাঙ্ক তো স্থলভাগের রাজা।
আমি কিছুটা লজ্জার সাথে আমার মামার কফিন বাইরে ঠেলে দেওয়ার ঘটনাটি বললাম। শুনে দু গাং আর কিছু বলল না, শুধু দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কফিনটির চারপাশে একবার ঘুরে এল।
এমনকি রুই-ইয়াও সম্প্রদায় আর লু পরিবার যদি একসাথে কাজ করে লু পরিবারের ব্যবসাকে আরও উচ্চতায় নিয়ে যায়, তবুও বৃদ্ধ লু-র রাগ কমার নয়।
“স্ফটিকের খুলিটি মর্ত্যের নদীতে ফেলে দেওয়া কি নিরাপদ? যদি লরেন্স সেটি পেয়ে যায়?” জি সুয়ান-ই নিস্পৃহ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
মঞ্চে সুই মিন-ইং যেন তারাদের মাঝে চাঁদের মতো উজ্জ্বল হয়ে ছিল। তার মার্জিত কথা আর অমায়িক আচরণ মে পরিবারের সকল কর্মীর শ্রদ্ধা ও প্রশংসা অর্জন করেছিল।