প্রথম খণ্ড: দ্বিতীয় অধ্যায় - মনটা দমে গেল

মু ছিংহুয়ান জানত যে লি ওয়ানজু তার জন্য ভালো কোনো বিয়ের পোশাকের ব্যবস্থা করবে না, কিন্তু এটি যে এমন ছাতা-পড়া ও বিবর্ণ এক জোড়া কাপড় হবে, তা সে স্বপ্নেও ভাবেনি।

নাকে আসা সুড়সুড়ি চেপে সে পোশাকটি পরে টেবিলের সামনে এসে বসল। তা দেখে চেন তাওহুয়ার মুখটাও কিছুটা কালো হয়ে গেল।

"যাক গে, আর একটুখানি সহ্য করে নাও, এরপর তো তোমার নিজের সংসার..."

সে নিচু গলায় কথাটি বলছিল। কথা শেষ হতে না হতেই পেছনের ঘরের দরজাটা খুলে গেল।

লি ওয়ানজু ঘরে ঢুকে আড়চোখে মু ছিংহুয়ানের দিকে তাকাল। তার চোখেমুখে চরম অধৈর্য্য ফুটে উঠল, "এখনো কী নিয়ে গড়িমসি করছিস! তাড়াতাড়ি কর, একটু পর মেহমানরা চলে এলে ঘরের ভেতরটা আর দেখার সময় থাকবে না!"

তার এই রূপ দেখে চেন তাওহুয়া মুখ খুলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত চুপচাপই রইল।

মেজ ভাইয়ের ঘরের ব্যাপারে কথা বলার মতো কোনো অধিকার আসলে তার ছিল না।

লি ওয়ানজু কথাগুলো শেষ করে ঘরের ভেতরটা একবার দেখে নিল, তারপর তার চোখ গিয়ে ঠেকল কোণের সেই গাঢ় লাল রঙের কাঠের সিন্দুকটার ওপর।

"জিনিসপত্র সব গোছানো শেষ? তাহলে লোক ডেকে এটা বাইরে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করি।"

বলতে বলতে সে সোজাসুজি সেদিকেই এগিয়ে গেল।

এতক্ষণ চুপ করে থাকা মু ছিংহুয়ান হঠাৎ করেই পিঁড়ি থেকে উঠে দাঁড়াল। সে দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে লি ওয়ানজুর পথ আটকে দাঁড়াল এবং মুখে একটি কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল, "কষ্ট করতে হবে না, আমি নিজেই করছি।"

এ কথা শুনে লি ওয়ানজুর মুখটা তক্ষুনি কালো হয়ে গেল। সে যখনই গালমন্দ করতে যাবে, তখনই দেখল মু ছিংহুয়ান ঘুরে দাঁড়িয়ে খাটের মাথার দিকে হাতড়ে কী যেন খুঁজছে। তারপর কোথা থেকে যেন একটি তামার তালা বের করে আনল।

"আজ ভিড়ের মাঝে কার নজর কেমন বলা যায় না, তাই তালা মেরে রাখাই ভালো। শ্বশুরবাড়িতে যাওয়ার পর এটাই তো আমার একমাত্র সম্বল হবে। যদি কোনো কুচক্রী হাত দিয়ে বসে..."

মু ছিংহুয়ান অত্যন্ত নিরীহ ভঙ্গিতে হাসল, তারপর আবার ঘুরে লি ওয়ানজুর দিকে তাকাল। সে তার চোখের সামনেই চাবিটি পোশাকের একদম ভেতরের স্তরে গুঁজে রাখল, যা স্পষ্টতই এক ধরণের ইঙ্গিত ছিল।

এই লোভী সৎ মা তাকে বিশ লিয়াং রুপোয় বিক্রি করেও শান্ত হয়নি, এখন আবার তার যৌতুকের সিন্দুকের ওপর নজর দিচ্ছে?

এত সোজা নাকি!

রাগে লি ওয়ানজুর মুখ বেগুনি হয়ে গেল। সে হাত বাড়িয়ে মু ছিংহুয়ানকে একটা চড় মারতে গেল, কিন্তু মেয়েটি এক পা পিছিয়ে গিয়ে তা এড়িয়ে গেল।

চেন তাওহুয়া এবার এগিয়ে এসে শান্ত গলায় বলল, "তালা মারলে মারুক না, এই শুভ দিনে গায়ে হাত তুলছ কেন? নাকি তুমি সত্যিই চাও জিনিসগুলো চুরি হয়ে যাক?"

লি ওয়ানজু তখন সম্বিৎ ফিরে পেল। নিজের মনের কুটিল মতলব ফাঁস হয়ে যাওয়ায় সে ভীষণ অপ্রস্তুত হয়ে হাত কচলাতে কচলাতে বলল, "বড় ভাবি, একি কথা বলছেন! এমনটা কি কখনো হতে পারে..."

"বাইরে তো অনেক কাজ বাকি, চলুন আমিও একটু হাত লাগাই।"

চেন তাওহুয়া আর লি ওয়ানজুকে কথা বলার সুযোগ না দিয়ে নিজের কাঠের গুঁড়ির মতো শক্ত হাত দিয়ে তাকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।

ঘরটা যখন অবশেষে শান্ত হলো, তখন মু ছিংহুয়ান তার মুখের জোরপূর্বক ধরে রাখা হাসিটা মুছে ফেলে খাটের কোণে গিয়ে বসল। তবে তার মনে একরাশ দুশ্চিন্তা ভর করল।

অন্তত আজ সে এই বাড়ি ছেড়ে চলে যাচ্ছে, ভবিষ্যতে আর প্রতিদিন এই সৎ মায়ের সঙ্গে বুদ্ধির লড়াই করতে হবে না।

কিন্তু কিছুক্ষণ আগে চেন তাওহুয়ার অর্ধেক বলা কথাগুলো... তাকে এখনো ভাবিয়ে তুলছিল।

এই শরীরের আসল মালিকের স্মৃতিতে সেই শিকারি সম্পর্কে প্রায় কোনো তথ্যই ছিল না। সে শুধু এতটুকু জানত যে, লোকটি বিগত দুই বছর ধরে গভীর পাহাড়ে বাস করছে এবং গ্রামের মানুষের সঙ্গে কোনো যোগাযোগ রাখে না।

মাঝে মাঝে হরিণ বা খরগোশ শিকার করে শহরে বিক্রি করতে যাওয়া ছাড়া, বেশিরভাগ সময়ই সে পাহাড় থেকে নামে না। লোকটির মাঝে এক রহস্যময় ব্যাপার ছিল।

কিন্তু একটু আগে চেন তাওহুয়ার আচরণ দেখে স্পষ্ট বোঝা হচ্ছিল যে, সে নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য লুকিয়ে রাখছে যা তাকে জানাতে চায় না!

মু ছিংহুয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে জানালার বাইরে তাকাল। তার মনটা ক্রমশ অস্থির হয়ে উঠল।

এই লোকটি আজই তার স্বামী হতে চলেছে, অথচ সে তার সম্পর্কে বিন্দুমাত্র কিছুই জানে না। গত রাতে সে শুধু ভেবেছিল মু পরিবার থেকে পালিয়ে যাওয়াই হবে সেরা উপায়। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এই জুয়া খেলাটা শেষ পর্যন্ত ভালো হবে নাকি মন্দ, তা বলা কঠিন।

এখন গ্রীষ্মকাল, বাইরে আকাশ পুরোপুরি ফর্সা হয়ে গেছে এবং চারপাশ ক্রমশ কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠছে।

গ্রামের মানুষদের বিয়ের উৎসব শহরের ধনী পরিবারের মতো এত নিয়মে বাঁধা নয়। সকালের মাঝামাঝি সময়েই ভোজের আয়োজন শুরু হওয়ার কথা। এই সময়েই কিছু লোক মু পরিবারের উঠোনের দরজায় এসে ভিড় জমাতে শুরু করেছে।

বাচ্চারা হাসাহাসি ও হুড়োহুড়ি করছে বিয়ের মিষ্টি পাওয়ার আশায়, আর গ্রামের বড়রাও তাদের পিছু পিছু এসে একে একে আসনে বসতে শুরু করেছে।

মু ছিংহুয়ান ভাবল আজ হয়তো তাকে সারাদিনই না খেয়ে থাকতে হবে। তাই সে অলসভাবে বুকের কাছে ঝুলন্ত চাবিটা নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগল। এমন সময় হঠাৎ বাইরের কিছু ফিসফিসানি তার মনোযোগ আকর্ষণ করল।

"এবার মু পরিবারের মেজ ভাইয়ের এই ফুটফুটে মেয়েটার কপালে দুঃখ আছে। ওই শিকারিটাকে দেখে মনে হয় না সহজে মেশার মতো মানুষ! সামনের দিনগুলোয় ওর কপালে অনেক কষ্ট লেখা আছে..."

"আরে চুপ! আস্তে কথা বলো! একটু পর যখন ও আসবে আর তোমার কথা শুনতে পাবে, তখন নির্ঘাত মনে রাগ পুষে রাখবে! ওর চোখ একটা অন্ধ হতে পারে, কিন্তু কান দুটো এখনো খুব সচল!"

"তা... পুরোপুরি তো অন্ধ নয়, আরেকটা চোখ তো আছেই..."

"ওই লোকটা মোটেও সুবিধার নয়। কে জানে কোনো পলাতক আসামি কি না! আমাদের ওর থেকে দূরে থাকাই ভালো। গতবার তিয়ান শিংয়ের বড় ছেলে পাহাড়ে কাঠ কাটতে গিয়ে নিজের চোখে দেখেছে, শিকারিটা স্রেফ এক থাবায় একটা বাটির মতো মোটা গাছ ভেঙে ফেলেছে।"

"এতটাই হিংস্র নাকি?!"

"আরে হ্যাঁ! একবার হাটের দিনে আমার সাথে ওর দেখা হয়েছিল। হাতে শিকার করা পশু ঝুলিয়ে ও শহরের দিকে যাচ্ছিল, আর ওর মুখে তখনও না-মোছা রক্তের দাগ লেগে ছিল। দেখতে একদম সাক্ষাৎ যমরাজের মতো লাগছিল!"

মু পরিবারের উঠোনটা খুব একটা বড় ছিল না। ভোজের টেবিলগুলো দেয়ালের ধার ঘেঁষে পাতা হয়েছিল, যা ঠিক মু ছিংহুয়ানের জানালার পাশেই ছিল। ফলে বাইরের সব কথাবার্তা সে স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল।

এবার তার কৌতুহল তো মিটল, কিন্তু তার বুকের ভেতরটা এক নিমেষে হিম হয়ে গেল।

এক থাবায় গাছ ভেঙে ফেলা না হয় মেনে নেওয়া গেল, এই যুগে গায়ে একটু বেশি জোর থাকা খারাপ কিছু নয়।

কিন্তু ওরা যে বলল, শিকারিটার একটা চোখ অন্ধ আর দেখতে নাকি সাক্ষাৎ যমরাজের মতো?

মু ছিংহুয়ানের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক হিংস্র ও মাংসল মুখের লোক, যার একদিকের চোখের চামড়া বন্য পশুর নখের আঁচড়ে ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্ত ঝরছে। সে সারাদিন কোনো কথা বলে না, হাসে না, শুধু বেঁচে থাকা একমাত্র চোখটি দিয়ে মানুষের দিকে কুটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

সর্বনাশ হয়েছে! তার এখন ভীষণ কান্না পাচ্ছে!

তাই তো বলি, চেন তাওহুয়া কেন সেই শিকারির ব্যাপারে কথা বলতে এত ভয় পাচ্ছিল! নির্ঘাত সে ভেবেছিল এসব শুনলে মু ছিংহুয়ান হয়তো গলায় দড়ি দিয়ে মরতে চাইবে!

গত রাতে স্বাধীনতার স্বাদ পাওয়ার যে অদম্য ইচ্ছা তার মনে জেগেছিল, এই মুহূর্তে তা কর্পূরের মতো উড়ে গেল।

মু ছিংহুয়ান খাটের পাশে এলিয়ে পড়ল, তার মনের ভেতরটা এক গোলকধাঁধায় পরিণত হলো।

কতক্ষণ পার হলো জানা নেই, জানালার বাইরে ফিসফিস করতে থাকা ভিড়ের মধ্য থেকে হঠাৎ কেউ একজন বলে উঠল, "এসে গেছে, এসে গেছে!"

মু ছিংহুয়ান মুহূর্তে সোজা হয়ে বসল। সে জানালার দিকে এমনভাবে তাকাল যেন জানালার কাগজে একটা ফুটো করে বাইরেটা দেখে নেবে।

একটু আগেও যে উঠোনটা কোলাহলে মেতে ছিল, তা এখন হঠাৎ করেই একেবারে... নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

প্রত্যাশিত শুভকামনার আওয়াজ নেই, বরকে দেখে মজা করার জন্য দর্শকদের শিস দেওয়া বা হইচই করার শব্দও নেই। বাইরেটা এতটাই শান্ত হয়ে গেল যেন সেখানে কোনো মানুষই নেই। এমনকি শিশুরাও আর কোনো শব্দ করল না।

মু ছিংহুয়ানের বুকটা দুরুদুরু করতে লাগল। তার হঠাৎ লোকমুখে শোনা একটা প্রবাদের কথা মনে পড়ে গেল—এই লোক এতটাই ভয়ানক যে, তার নাম শুনলে কান্নাভেজা শিশুও চুপ হয়ে যায়।

ভাগ্যিস চেন তাওহুয়া সবার আগে নিজেকে সামলে নিয়ে এগিয়ে গেল এবং এই অদ্ভুত নীরবতা ভেঙে বলল, "আরে, আমাদের বর বাবাজি এসে গেছেন! আসুন, একটু পানীয় গ্রহণ করুন! আজ তো আপনার জীবনের সবচেয়ে খুশির দিন।"

মু ছিংহুয়ান চোখ বড় বড় করে সেই পাতলা জানালার কাগজের ওপার দিয়ে দেখার চেষ্টা করল। সে আবছা দেখতে পেল এক দীর্ঘদেহী মানুষ চেন তাওহুয়ার দিকে এগিয়ে গেল। সে হাত বাড়িয়ে কিছু একটা নিয়ে এক ঢোকে পান করল এবং মাটির পাত্রটি সজোরে টেবিলের ওপর আছড়ে রাখল। তার আঘাতে টেবিলের অন্য অতিথিদের থালা-বাসন পর্যন্ত কেঁপে উঠল।

এবার উঠোনটা... আরও বেশি নিস্তব্ধ হয়ে গেল।