প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেষট্টি আজব লোক

প্রথমে মু কিংহুয়ান ভেবেছিলেন এটি বুঝি আবার অন্য কোথা থেকে আসা কোনো ব্যক্তি, যিনি কোনো অদ্ভুত রোগ দেখাতে এসেছেন। তাই তিনি সেই লোকটির দৃষ্টি উপেক্ষা করে মনে মনে তার দ্রুত প্রস্থান কামনা করলেন।

কিন্তু যখন পেয়াদা বাড়ির মূল দরজা খুলে ভেতরে খবর দেওয়ার জন্য অন্দরমহলের মোবাইয়ের দিকে এগিয়ে গেল, তখনো সেই লোকটি ঠিক সেই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার না এগিয়ে আসার কোনো লক্ষণ ছিল, না ছিল চলে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা। তখনই মু কিংহুয়ানের মনে কিছুটা সন্দেহের উদ্রেক হলো।

আজ সারাদিন নানা পদের মানুষের উৎপাতে তার মাথা কিছুটা ধরে গিয়েছিল। তাই তিনি বেশ বিরক্তিভোধ করে মাথা ঘুরিয়ে গলির মুখের দিকে তাকাতে গিয়ে দেখলেন, একটু আগেও যিনি সেখানে ছিলেন, তিনি যেন পলকেই অদৃশ্য হয়ে গেছেন।

মু কিংহুয়ান পলক ফেললেন এবং প্রায় ভুলেই বসলেন যে তিনি কোনো ভ্রমে পড়েছিলেন কি না।

কিন্তু একটু আগে সেই নিবিড় দৃষ্টির আবেশ...

এই শত বছরের সাধনা প্রাচীন পূর্বপুরুষের মাঝে অবরুদ্ধ ছিল। যদিও বহুবার準帝-র স্তরে পৌঁছানোর চেষ্টা করা হয়েছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত তা সফল হয়নি।

“এর অর্থ সম্ভবত এই যে, যুদ্ধ পুনরায় শুরু হতে পারে!” তরুণ নৌসেনাকে সঙ্গে নিয়ে প্রতিবেদন দিতে আসা নৌবাহিনীর কর্মকর্তাটি যে খুব একটা অসৎ মতলব নিয়ে এসেছিলেন, তা নয়। মনোবিজ্ঞানের সূক্ষ্ম সংজ্ঞানুযায়ী, তার এই মানসিকতা হয়তো যুদ্ধের প্রতি শত্রুভাবাপন্ন ও দীর্ঘমেয়াদী ভীতির এক প্রকার আশঙ্কা মাত্র।

এই লাল চুলের মানুষটির মুখমণ্ডলে বিন্দুমাত্র রক্তের লেশমাত্র ছিল না, যা ছিল অত্যন্ত বরফশীতল। এটি তার নিজের স্বভাবের সঙ্গে সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল।

হঠাৎ করেই একটি ভারী দীর্ঘশ্বাসের শব্দ ভেসে এল। সেটি না আকাশ থেকে আসছিল, না আসছে পৃথিবী থেকে; বরং সেই নিশ্বাসের শব্দ পুরো চারপাশকে এমনভাবে আচ্ছন্ন করে ফেলল যে, যেকারো মেরুদণ্ড দিয়ে ভয়ে হিমস্রোত বয়ে যেতে বাধ্য।

কথাটি শুনে দু রুয়ের মনেও আনন্দের ঢেউ খেলল। তিনি প্রথমে মদ বিক্রির বাজার নিয়ে কিছুটা চিন্তিত ছিলেন, কিন্তু এখন খোদ রাজবংশের একজন গং-কে এর সঙ্গে জড়াতে দেখে তার আর কোনো সন্দেহের অবকাশ রইল না যে, এর চাহিদা নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা করতে হবে না।

“উসিন দোয়াই, আপনি তো এই প্রাচীন সাধকদের অবশিষ্টাংশের পরিস্থিতি সম্পর্কে খুব একটা ওয়াকিবহাল নন। চলুন, লিয়েন দোয়াই আপনাকে সংক্ষেপে বিষয়টি বুঝিয়ে বলুন!” লিং শুয়ানের মুখে এক মোহময় ও লোভনীয় হাসি ফুটে উঠল এবং তিনি মিষ্টি সুরে বললেন।

“আগে হাতে পাই, তারপর দেখা যাবে। আমি হিরে ভালোবাসি। বিদায়।” হাসিমুখে হাত নেড়ে বিদায় জানিয়ে হ মিং তার ও তার স্ত্রীকে নিয়ে একটি আলোর দরজার মধ্যে ছুটে যাওয়া ট্রেনের দিকে তাকালেন। এরপর তিনিও একটি প্রকাণ্ড ট্রেনে চড়ে সে স্থান ত্যাগ করলেন।

ক্রিস্টোফারের চোখ দুটো রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। সম্ভবত বয়সের আধিক্য ও কম অভিজ্ঞতার কারণে, এই পারিবারিক উত্তরাধিকারীটি তখনো সেভাবে পোড়খাওয়া হয়ে ওঠেননি। সামান্যতেই মেজাজ হারিয়ে ফেলাটাই যে তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা, তা দিব্যালোকের মতো স্পষ্ট ছিল।

তাই বংশের সম্মান ও সুখ্যাতি রক্ষার জন্য অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতে হচ্ছিল, নতুবা এই সুন্দর সোনালী সময়টুকু মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে যেতে পারত।

সুন বাওলাইয়ের মুখখানা থমকে গেল। তিনি যা অনুমান করেছিলেন, ঠিক তাই—এই চক্রটি আসলে হেনটং রিয়েল এস্টেটের উদ্দেশ্যেই এসেছে। তিনি অনেকক্ষণ ধরে কোনো কথা না বলে চুপ করে রইলেন, যা তার নীরব সম্মতি হিসেবেই গণ্য হলো।

লি ইউমু নিজের চোখ দুটি বড় বড় করে মেলে ধরলেন এবং আরও একবার সিস্টেমের পক্ষ থেকে তার প্রতি গভীর বিদ্বেষ অনুভব করলেন। এই সিস্টেমটি এবার তাকে পরিষ্কারভাবে বিক্রি করে দেওয়ার ফন্দি এঁটেছে। তবে গতবারের মতো এবার তাকে শুধু বিপদে ফেলা নয়, বরং সোজা আগুনের মুখে ঠেলে দেওয়া হচ্ছে। সিস্টেমের উদ্দেশ্য তাকে দিয়ে নিজের রূপের জাদু বিকিয়ে দেওয়া এবং তার ভবিষ্যতের সুখ-শান্তিকেও বাজি রাখা।

“আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমিও যাচ্ছি।” ইয়ে ইউন দরজা পর্যন্ত ছুটে গিয়েও নানালং হেংয়ের আর কোনো পিনিক পেল না। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে তিন পতঙ্গের প্রাঙ্গণের দিকে পা বাড়াল। উড়ে যাওয়ার উপায় না থাকায় তাকে হেঁটেই যেতে হলো।

“আচ্ছা হয়েছে, প্রমাতুর্দা, আমাদের বাড়িতে আপনার সোফায় ঘুমানোর কোনো প্রয়োজন নেই।” ইয়ে ওয়েই বৃদ্ধার হতভম্ব ভাবের তোয়াক্কা না করেই তাকে সোজা দোতলার দিকে ঠেলে দিলেন। ইতিমধ্যে রাত দশটা বেজে গেছে, তাই বৃদ্ধার এতক্ষণে ঘুমিয়ে পড়া উচিত ছিল।

জিয়াও হে একটি আলোর রেখার মতো উড়ে এসে সেই স্থানে পৌঁছালেন যেখানে তারা-খচিত উল্কাটি খসে পড়েছিল। তিনি দেখলেন, সেই তারাটির ভাঙা অংশের মধ্য থেকে রক্তমাখা মুখ নিয়ে এক তরুণ যুদ্ধ-ধর্মযাজক হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে আসছে।

জিয়াও হে অর্ধ-এলফ সাম্রাজ্যের সমুদ্রসীমার নৌবহরগুলোকে সরিয়ে আনতে সাহস পেলেন না, কারণ সেগুলো মহামহিম সম্রাটের ব্যবহারের জন্য নির্ধারিত। তাই তিনি সরাসরি ড্রাগন দ্বীপের মানুষদের অর্ধেককে প্রত্যাহার করে উত্তর প্রান্তে চলে আসার নির্দেশ দিলেন, যাতে উত্তর প্রান্তের অভিজাতদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করা যায়।

ইউনঝি কাউন্টেস মাথা দোলালেন এবং তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার নিজের লম্বা বাঁশিটির ওপর, যেন তিনি গভীর কোনো চিন্তায় মগ্ন। তবে জিয়াও ইউয়িন সেদিকে তাকাননি, তাই চোখের পলকে মিলিয়ে যাওয়া সেই দৃষ্টি তিনি দেখতে পেলেন না।

“সেদিন আমি আর ছিংএর একে অপরকে গভীরভাবে ভালোবেসেছিলাম। কিন্তু সেই লুও ছিংহান ছিংএর দিকে কুনজর দিল এবং জোর করে আমাকে ছিংএর কাছ থেকে কেড়ে নিতে চাইল। আমি রাজি না হওয়ায় সে ছিংএর মায়ের ওপর অত্যাচার চালাল। আপনার তো শাশুড়ি হুয়াং ছিংছিংয়ের কথা জানার কথা, তাই না?” মো শুয়েন প্রশ্ন করলেন।

চাং দাতৌ তখনো নিজের পদোন্নতির দিবাঃস্বপ্ন দেখছিলেন, এমন সময় মাইজির কথার শীতল জল তার মাথায় ঢেলে তাকে একেবারে বাস্তবতায় ফিরিয়ে আনল।

এখানে রাজকীয় বা জাঁকজমকপূর্ণ কোনো আলোর ঝলকানি ছিল না, ছিল না কোনো অতিরিক্ত আড়ম্বরপূর্ণ সাজসজ্জা; কিন্তু ঘরটি যেন ভালোবাসার ছোঁয়ায় পরিপূর্ণ ছিল। এটি ছিল এক পরম প্রশান্তির আবেশে ভরা।

“আমি এ শহরে যেতে চাই, শুনেছি সেখানকার স্কুলগুলো খুব সুন্দর।” তাং ওয়েই বলতে লাগলেন। তার কথার প্রসঙ্গ বদলানোটা যেন বেশ আকর্ষণীয় ছিল, যা সঙ্গে সঙ্গে তাকে সেই ভাবনায় টেনে নিল। তিনি যখন অতীত দিনের কথা বলছিলেন, তখন তার মুখাবয়বে এক সুদূরপ্রসারী বিষণ্ণতা ও নস্টালজিয়ার ছাপ ফুটে উঠেছিল।

সেনাবাহিনীর সদর দপ্তরে হামলা চালিয়ে সেখানে অনুপ্রবেশকারী ‘হোপ’ সংগঠনের সদস্যদের নির্মূল করা এখন আর বাস্তবসম্মত নয়।

লিন ওয়েইয়ের মনোযোগ পুরোপুরি সেই মডেলটির দিকে আকৃষ্ট হলো। তিনি একদিকে বিভিন্ন প্যারামিটারগুলো দেখতে লাগলেন, অন্যদিকে মনে মনে নানা ভাবনা ও অনুমান কষতে লাগলেন।

“হ্যাঁ, জ্যেষ্ঠ কুমার আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনার আদেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করব।” সেই দায়িত্বশীল ব্যক্তিটি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই ঘাঁটিটি সরাসরি ওয়েই উজির নিয়ন্ত্রণে পরিচালিত হয়, এমনকি ওয়েই রাজাও এখানে হস্তক্ষেপ করেন না। তাই ওয়েই উজির আদেশে বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস তার ছিল না।

তবে, সাগামির মুখে ফুটে ওঠা হাসিটি মৃদু হাসি কিংবা অট্টহাসি—কোনোটিই ছিল না। সেটি ছিল এক নির্মম উপহাস। ‘ইউইগাহামা ইউইয়ের সঙ্গে থাকা পুরুষটিকে’ দেখার পর তার মুখে সত্যিই সেই ব্যঙ্গাত্মক হাসিটি ভেসে উঠল।

লিন ওয়েই মুহূর্তের মধ্যে বুঝে ফেললেন যে বান্সেনি কিছু একটা লুকিয়ে যাচ্ছে, আর তাই বান্সেনির প্রতি তার দৃষ্টি কিছুটা শীতল হয়ে এল।

পূর্বে ঝংহুও পর্বতময়ের সীমিত পরিধির ভেতরে এর কোনো সদ্ব্যবহার করা হয়নি। তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে, একজন সুবর্ণ অমৃত সাধকের অলৌকিক শক্তির ছোঁয়ায় এর শক্তি সত্যি অসামান্য ও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠেছে বলে প্রমাণিত হলো।

গাড়িতে চেপে হাসপাতালের ফটকের বাইরে পৌঁছানোর পর লু জিয়াওহাং দেখতে পেলেন বাইরে একটি ফলের দোকান রয়েছে। তিনি প্রথমে সেটি পাশ কাটিয়ে চলে গেলেও শেষ পর্যন্ত ফিরে এলেন। কিছু ফল ও পুষ্টিকর খাবার কিনে হাতব্যাগ সমেত তিনি সবার আগে জিয়া সিয়াংকির মায়ের কেবিনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

এই দৈত্যাকার পাইথন দানবটি যখন নয়টি দীর্ঘ পতাকা বের করল, তখন তার চোখের দৃষ্টিতে বর্বরোচিত হিংস্রতা ও চরম উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল। খুব স্পষ্টতই বোঝা যাচ্ছিল যে এই নয়টি পতাকা ছিল তার সবচেয়ে গোপন ও শক্তিশালী হাতিয়ার।

যাইহোক, তাদের মধ্যে কোনো সুনির্দিষ্ট সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর আগেই কে এবং ফেং পরিবারের শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধারা তৎপর হয়ে ওঠলেন এবং তাদের ওপর চরম বলপ্রয়োগ করে কোনো শর্ত ছাড়াই তাদের বশ্যতা স্বীকার করতে বাধ্য করলেন।

কোং জেনডং কোচিং দলের পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা এবং নিজের বিচারবুদ্ধির ওপর পূর্ণ আস্থা রেখে অনমনীয়ভাবে প্রতিপক্ষের ব্যাকহ্যান্ড আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগলেন এবং সুযোগ পেলেই ফোরহ্যান্ডে আকস্মিক আক্রমণ শলাতে লাগলেন।

উ জিংপিং কি সেই ব্যক্তি? খেলোয়াড় হিসেবে যার কোনো বিশেষ কীর্তি ছিল না, সেই অদ্ভুত প্রতিভাধর মানুষটির প্রশিক্ষণের কৌশল সত্যিই বিশ্বে অনন্য।

এটিই ছিল তার বর্তমানের একমাত্র পথ। যাই ঘটে যাক না কেন, তিনি কোনোভাবেই তার বন্ধুদের বিপদের মুখে একা ফেলে চলে যাবেন না।

বাইরে খেতে গেলেও সবাই তার এবং ওয়ানজির জন্য আলাদাভাবে এক প্লেট গরুর মাংস বা মুরগির ড্রামস্টিক অর্ডার করত, যাতে তাদের শরীরে প্রয়োজনীয় প্রোটিনের ঘাটতি পূরণ হয়। মাঝে মাঝে এর সঙ্গে এক বা দুটি ভাজা ডিমও যোগ করা হতো।

তিনি ভুলেও ভাবতে পারেননি যে বিষয়টি হঠাৎ করেই এভাবে প্রকাশ্যে চলে আসবে এবং যার ফাঁস করার পেছনে হাত থাকবে মিমির সবচেয়ে কাছের বান্ধবী তাং ইয়ানের।

প্রথমে ভিক্টোরিয়াকে কিছুক্ষণ বরইয়ের আচার চুষতে দেওয়া হলো, তারপর তাকে গরম জল পান করানো হলো। এতে তার পাকস্থলী গরম হয়ে উঠল এবং অস্বস্তি অনেকটাই কমে গেল।

চায়না দলের সমস্ত খেলোয়াড় ও কোচেরা নিজেদের ভেতর এক ধরনের জেদ ও অপমানের জ্বালা চেপে রেখে উলভার্স দলের হোম গ্রাউন্ডে উপস্থিত হলেন এবং কোং জেনডং ও রেভেস দলের মধ্যকার লড়াই একসঙ্গে উপভোগ করলেন।

তবে এমন অনুভূতি মন্দ ছিল না—একটু জেদি, মিষ্টি এবং তুলতুলে গোলগাল, যাকে ছুঁয়ে দেখতে বারবার ইচ্ছে করে। শুধু এটাই জানা নেই যে সে বড় হয়ে কেমন হবে।