ত্রয়োদশ অধ্যায়: বাড়ি ফেরা

“সত্যি? লি শুজিয়ে পড়াশোনায় বেশ ভালোই ছিল। আর এক বছর পড়াশোনা চালিয়ে গেলে নিশ্চয়ই কোনো কারিগরি বিদ্যালয় বা উচ্চবিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারত।” গুও শিয়াওমেই লি শুজিয়ের পড়াশোনা ছেড়ে দেওয়ায় বেশ আক্ষেপ করল।

“লি শুজিয়ের চার ভাইবোন—দুই বোন আর এক ভাই। তাদের সংসারের অবস্থাও তেমন ভালো নয়। মনে হচ্ছে, ওর বাবা-মা আর ওকে পড়াতে চাননি। তার ওপর, ওর এক চাচাতো ভাই জিয়াওদংয়ে কাজ করতে গিয়ে কিছু লোকের সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল। তাই ও জিয়াওদংয়ে কাজ করতে গেলেও আসলে নিজের ইচ্ছায় যায়নি!”

সত্যিই, শু ঝেংইয়াংয়ের একসময়ের সহপাঠিনী লি শুজিয়ের প্রতি তার বেশ ভালো লাগা ছিল। লি শুজিয়ের মা নানা রকম আচার বানাতে খুব পারদর্শী ছিলেন। অষ্টম শ্রেণিতে পড়ার সময় লি শুজিয়ে প্রায়ই বাড়ি থেকে আনা বিভিন্ন ধরনের আচার শু ঝেংইয়াংকে খেতে দিত। শু ঝেংইয়াংও প্রায়ই তার নানির বানানো তেলে ভাজা রুটি লি শুজিয়েকে দিত।

“শু ঝেংইয়াং, বাড়ি ফিরে একটু খোঁজ নিয়ে আমাকে জানাবে, জিয়াওদংয়ে লি শুজিয়ে ঠিক কোথায় কাজ করছে? আমি ওকে চিঠি লিখতে চাই!”

“ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই!”

“এই যে, শু ঝেংইয়াং! তোমার সঙ্গে লি শুজিয়ের সম্পর্কও কি বেশ ভালো ছিল? মাধ্যমিক স্কুলে পড়ার সময় লি শুজিয়ে প্রায়ই তোমার গুণের কথা আমার কাছে বলত!”

গুও শিয়াওমেই সাইকেলের পেছনের আসন থেকে শরীরটা একটু এগিয়ে এনে শু ঝেংইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে কথা বলল।

“গুও শিয়াওমেই, ভালো করে বসো! পেছনে এভাবে দুলছ কেন? আগে থেকেই বলে রাখছি, সাইকেল চালানোয় আমি খুব একটা পাকা নই। অসাবধানতায় পড়ে গেলে কিন্তু তোমাকেও ফেলে দিতে পারি!”

শু ঝেংইয়াং গুও শিয়াওমেইকে ভয় দেখাল।

“ছি! সাইকেল চালাতে পারো না বলে নয়, আমার দিকে তাকাতে লজ্জা পাচ্ছ বলেই এমন করছ!” গুও শিয়াওমেই জানত, শু ঝেংইয়াং ভীষণ লাজুক। “শু ঝেংইয়াং, তোমার সবই ভালো, শুধু তুমি একটু বেশি সাদাসিধে আর মুখচোরা। লি শুজিয়ে একবার বলেছিল, আগে তোমাদের বাড়ি থেকে ঘটক পাঠিয়ে তাদের বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু তার বাবা-মা তোমাকে খুব সাদাসিধে মনে করে রাজি হননি। সত্যিই কি এমন ঘটনা ঘটেছিল?”

এই লি শুজিয়ে এমন কথাও গুও শিয়াওমেইকে বলে দিয়েছে! শু ঝেংইয়াংয়ের মনে হলো, লি শুজিয়ের সবই ভালো, শুধু তার স্বভাবটা একটু বেশি সরল—মনের কথা চেপে রাখতে পারে না।

“কী আর করা যাবে! আমিও বদলানোর চেষ্টা করেছি, কিন্তু স্বভাব বদলানো বড় কঠিন। হয়তো সারা জীবনেও এই দোষটা আর কাটিয়ে উঠতে পারব না!”

“আসলে লি শুজিয়ে নিজে বেশ রাজি ছিল, শুধু তার পরিবারের লোকজন রাজি হয়নি। হায়! গ্রামাঞ্চলে তো বেশির ভাগ বিয়েই বাবা-মায়ের পছন্দে ঠিক হয়। লি শুজিয়ে জিয়াওদংয়ে কাজ করতে যাওয়ার পেছনে তোমাদের বিয়েটা না হওয়ার ঘটনাটারও কিছুটা ভূমিকা আছে।”

মনে হচ্ছে, লি শুজিয়ে নিজের মনের সব কথাই গুও শিয়াওমেইকে বলেছিল। এখন লি শুজিয়ে জিয়াওদংয়ে চলে গেছে। হয়তো সত্যিই শু ঝেংইয়াং আর লি শুজিয়ের মধ্যে ভাগ্যে দেখা ছিল, কিন্তু মিলন ছিল না! শু ঝেংইয়াংয়ের মনে এক অজ্ঞাত বিষণ্নতা জমে উঠল।

আনজি টাউনশিপ প্রশাসনের কার্যালয়ের সামনের বড় রাস্তায় পৌঁছে দেখা গেল, শু ঝেংচিয়াং, ফেং ইয়িগুয়াং, ওয়াং ঝিয়োউ এবং লি ইয়ানফেন সত্যিই সাইকেল থামিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। প্রত্যেকের হাতে একটি করে বরফের ললি; তারা সেগুলো খেতে খেতে শু ঝেংইয়াং আর গুও শিয়াওমেইয়ের জন্য অপেক্ষা করছিল।

দৃশ্যটা দেখে গুও শিয়াওমেইও দুটো আইসক্রিম কিনল—একটি নিজে নিল, অন্যটি শু ঝেংইয়াংকে দিল। বাকি চারজন তখন মজা করে বলল, শু ঝেংইয়াং সত্যিই ভাগ্যবান; তার খাবারদাবারও তাদের চেয়ে দামী!

গুও শিয়াওমেই জিজ্ঞেস করল, বরফের ললিগুলো কে কিনেছে। ফেং ইয়িগুয়াং হাত তুলে বলল, সে কিনেছে।

গুও শিয়াওমেই খিলখিল করে হেসে উঠল। “ফেং ইয়িগুয়াং, আমি জানতাম, তুমিই কিনেছ! যাক, আজ তুমি পকেট কেটে বরফের ললি কিনে খাওয়াচ্ছ—এটাই তো অনেক বড় ব্যাপার!” কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল, ফেং ইয়িগুয়াং বেশ কৃপণ।

লি ইয়ানফেন তাড়াতাড়ি বলল, “আসলে আমারই কেনা উচিত ছিল। কিন্তু ফেং ইয়িগুয়াং যখন জোর করে কিনতে চাইছে, তখন আজ ওকেই একবার উদার হতে দাও!”

ফেং ইয়িগুয়াং ভান করে অবাক হয়ে বলল, “বরফের ললি আবার কী দোষ করল? ঠান্ডা, তৃষ্ণা মেটায়, আইসক্রিমের চেয়েও অনেক ভালো!”

ওয়াং ঝিয়োউ, শু ঝেংচিয়াং আর শু ঝেংইয়াং তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল। “আচ্ছা, আচ্ছা, ফেং ইয়িগুয়াং, গুও শিয়াওমেই, তোমরা আর তর্ক কোরো না। আমরা তো তোমাদের দুজনকেই ধন্যবাদ জানাচ্ছি, এবার খুশি তো?”

হুঁ! দুই মেয়ের মুখে তখন স্পষ্ট অবজ্ঞার ছাপ।

আনজি টাউনশিপ প্রশাসনের কার্যালয় পেরিয়ে গুও শিয়াওমেই ওয়াং ঝিয়োউয়ের সাইকেলে উঠল, আর লি ইয়ানফেন উঠল ফেং ইয়িগুয়াংয়ের সাইকেলে। জিছিং নদীর সেতুর মুখে এসে তারা বিদায় নিল। ছয়জন দুজন দুজন করে নিজ নিজ বাড়ির পথে রওনা হলো।