তেইশতম অধ্যায়: অনুরাগের অন্বেষণ

কুও শিয়াওমেই লি শুজিকে দেখে দুই বান্ধবী উষ্ণ আলিঙ্গনে আবদ্ধ হলো।

"জিজি, কয়েক মাস দেখা নেই, তুই এত শুকিয়ে গেলি কেন!" কুও শিয়াওমেই তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আগের চেয়ে অনেক ছিপছিপে লি শুজির দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল।

"হয়তো নতুন চাকরিতে মানিয়ে নিতে একটু কষ্ট হচ্ছে, কিংবা এখানকার পরিবেশের সাথে খাপ খাইয়ে নিতেও সময় লাগছে, তাই আগের চেয়ে খাওয়া-দাওয়া কমে গেছে।"

লি শুজি কুও শিয়াওমেইয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, মাধ্যমিক স্কুলের সময়ের চেয়ে ওর গায়ের ত্বক এখন আরও উজ্জ্বল আর মসৃণ হয়েছে, চেহারাটাও কিছুটা ভরা ভরা।

"শিয়াওমেই, তুই তো আগের চেয়ে আরও সুন্দরী হয়েছিস!"

"তাই নাকি? আমি তো বুঝতে পারিনি!" কুও শিয়াওমেই আনন্দিত হয়ে তার লম্বা বেণিটা একবার ঠিক করে নিল।

"আমি একটু আগে শু চ্যংইয়াং-কে বলেছি, আজকের রাতের খাবারের খরচ আমি দেব, তোরা দুজনে আর সংকোচ করিস না। শুধু রাতে থাকার ব্যবস্থাটা তুই করে দিস!"

"সেটা কোনো ব্যাপার না, রাতে আমরা দুজন এক বিছানাতেই গাদাগাদি করে শুয়ে পড়ব!"

"খুব ভালো! তাহলে আমরা মনের কথাগুলো প্রাণ খুলে বলতে পারব। আচ্ছা, তোর ডর্মে বাইরের কাউকে থাকতে দেয়?" লি শুজি স্কুলের কড়াকড়ি নিয়ম নিয়ে কিছুটা চিন্তিত ছিল।

"সমস্যা নেই, কয়েক দিন আগেই আমার এক বান্ধবীর বোন এসে এক রাত থেকে গেল!"

"তাহলে তো দারুণ!" লি শুজি এবার শু চ্যংইয়াং-এর দিকে তাকাল। "শু চ্যংইয়াং, আশেপাশে কি কোনো ভালো খাবার দোকান আছে?"

"আছে তো! উত্তরের মোড়ের উত্তর-পশ্চিম কোণায় একটি সরকারি 'লি মিন' রেস্তোরাঁ আছে। মাঝেমধ্যে আমরা সেখানে সকালের নাস্তা করি, বেশ সস্তা আর ভালো।"

শু চ্যংইয়াং সাশ্রয়ী লি মিন রেস্তোরাঁটির পরামর্শ দিল। সেই সময়ে শহরে বেসরকারি ছোট রেস্তোরাঁ খুব একটা ছিল না, আর ইয়ানচেং এক নম্বর মাধ্যমিক স্কুলের আশেপাশে তো শু চ্যংইয়াং এমন কিছু দেখেইনি।

"ঠিক আছে, লি মিন রেস্তোরাঁই হবে!"

রাতে সেই রেস্তোরাঁয় ভিড় খুব একটা ছিল না। শু চ্যংইয়াং, লি শুজি আর কুও শিয়াওমেই খাবারের তালিকার সামনে দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ ভেবে শেষে চারটি তরকারি আর একটি স্যুপ অর্ডার করল— সেলেরি দিয়ে মাংস ভাজা, আলু কুচি, রেড ব্রেইজড পর্ক, ভাজা মাছ আর টমেটো দিয়ে ডিমের স্যুপ। প্রধান খাবার হিসেবে ছিল নুডলস।

লি শুজি আরও কিছু খাবার নিতে বলেছিল, কিন্তু শু চ্যংইয়াং আর কুও শিয়াওমেই বলল যে এতেই অনেক টাকা খরচ হয়ে যাবে। তারা বলল, বাইরে কাজ করা সহজ নয়, তাই সাশ্রয়ী হওয়া উচিত।

শু চ্যংইয়াং বাইরে গিয়ে তিন বোতল শ্যাম্পেইন কিনে আনল। লি শুজি দাম জিজ্ঞেস করে টাকা দিতে চাইল, সে চেয়েছিল আজকের রাতের আয়োজনটা তার তরফ থেকেই হোক।

শু চ্যংইয়াং বলল, খাবারের খরচ লি শুজি দিক, কিন্তু মদের খরচ সে বহন করবে, নইলে তার নিজের কোনো সম্মানই থাকবে না।

লি শুজির স্বভাব অনুযায়ী, যদি কুও শিয়াওমেই সাথে না থাকত, তবে সে সরাসরি প্রশ্ন করত যে ভবিষ্যতে শু চ্যংইয়াং-এর সাথে তার সম্পর্কের গতিপথ কী। কিন্তু কুও শিয়াওমেইয়ের সামনে বসে লি শুজি অনুভব করল যে কথা বলার সময় কিছুটা সতর্কতা এবং নম্রতা বজায় রাখা প্রয়োজন।

কুও শিয়াওমেই সবার আগে গ্লাস তুলল। "শু চ্যংইয়াং, লি শুজি অনেক দূর থেকে জিয়াওঝৌ থেকে ফিরে এসেছে, প্রথম গন্তব্য হিসেবে সে পুরোনো বন্ধুর সাথে দেখা করতে এসেছে। আমাদের উচিত ওকে স্বাগত জানিয়ে এক গ্লাস পান করা!"

"ঠিক বলেছ, পুরোনো বন্ধুকে আমাদের স্বাগত জানানোই উচিত!" শু চ্যংইয়াং গ্লাস তুলে কুও শিয়াওমেইয়ের সাথে লি শুজির গ্লাসে ঠুকল।

"ধন্যবাদ!" লি শুজি শ্যাম্পেইনে এক চুমুক দিল। "শিয়াওমেই, চ্যংইয়াং, আমি তোমাদের খুব ঈর্ষা করি। তোমরা পড়াশোনা চালিয়ে যেতে পারছ, বেঁচে থাকার জন্য হাড়ভাঙা খাটুনি খাটতে হচ্ছে না।"

"জিজি, আমি সত্যিই ভাবিনি তুই পড়াশোনা ছেড়ে জিয়াওদং-এ কাজ করতে চলে যাবি। মাধ্যমিক স্কুলে পড়ার সময় তোর উচ্চাকাঙ্ক্ষা কি খুব বেশি ছিল না? বলতিস, শিক্ষিত না হলে কোনো ভবিষ্যৎ নেই। জিজি, আমার মনে হয় তোর আবার পড়াশোনায় ফিরে আসা উচিত।" কুও শিয়াওমেই লি শুজির পড়াশোনা ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্তে খুব দুঃখ পেল।

"ফিরে এসে কী হবে? এখন মাধ্যমিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া কত কঠিন, পড়াশোনা চালিয়ে গেলেও সফল হওয়ার আশা ক্ষীণ। নবম শ্রেণিতে পড়ার সময় অনেক复课生 (যারা বারবার পরীক্ষা দেয়) বছরের পর বছর প্রস্তুতি নিয়েও শেষ পর্যন্ত হাতেগোনা কয়েকজন মাত্র কারিগরি স্কুলে সুযোগ পেয়েছিল, বাকিরা সবাই গ্রামে ফিরে চাষবাস করছে। অনিশ্চিত ভবিষ্যতের পেছনে সময় আর টাকা নষ্ট করার চেয়ে দ্রুত কাজে নেমে পড়া এবং টাকা উপার্জন করা অনেক ভালো।"

লি শুজি মনে মনে বিশ্বাস করত যে বাইরে কাজ করার সিদ্ধান্তটিই তার জন্য সবচেয়ে সঠিক ছিল।