চতুর্দশ অধ্যায়: শিশুসুলভ নিষ্কলুষতা

“সত্যি? লি শুজিয়ে পড়াশোনায় বেশ পরিশ্রমী ছিল। আর এক বছর পড়াশোনা চালিয়ে গেলে অন্তত কোনো কারিগরি স্কুল বা উচ্চবিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারত,” গুয়ো শিয়াওমেই লি শুজিয়ের পড়াশোনা ছেড়ে দেওয়ায় কিছুটা আক্ষেপের সুরে বলল।

“লি শুজিয়েরা চার ভাইবোন—দুজন ছোট বোন আর একজন ভাই। পরিবারের অবস্থা খুব ভালো নয়। মনে হয়, তার বাবা-মা আর তাকে পড়াতে চাননি। তার ওপর, তার চাচাতো ভাই জিয়াওদংয়ে কাজ করতে গিয়ে কিছু লোকের সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল। তাই সে জিয়াওদংয়ে কাজ করতে গিয়েছে—এতে তার নিজের ইচ্ছের চেয়ে পরিস্থিতির বাধ্যবাধকতাই বেশি ছিল!”

সত্যিই, শু ঝেংইয়াংয়ের একসময়ের সহপাঠিনী লি শুজিয়ের প্রতি তার বেশ ভালো লাগা ছিল। লি শুজিয়ের মা আচার বানাতে অত্যন্ত পটু ছিলেন। অষ্টম শ্রেণিতে পড়ার সময় লি শুজিয়ে প্রায়ই বাড়ি থেকে নানা রকম আচার এনে শু ঝেংইয়াংকে খাওয়াত। শু ঝেংইয়াংও প্রায়ই তার নানির বানানো তেলে ভাজা রুটি লি শুজিয়েকে দিত। বাড়ি ফিরে শু ঝেংইয়াং তার মাকে এসব কথা বলেছিল। সেই সময় গ্রামে বাল্যবিবাহের চল খুব বেশি থাকায়, শু ঝেংইয়াংয়ের মা একবার লোক মারফত লি শুজিয়ের বাবা-মায়ের কাছে সম্বন্ধ পাঠানোর কথাও ভেবেছিলেন, যাতে লি শুজিয়েকে শু ঝেংইয়াংয়ের বউ করা যায়। কিন্তু লি শুজিয়ের বাবা-মা শু ঝেংইয়াংকে অতিরিক্ত সরল ও সাদাসিধে মনে করায়, শু ঝেংইয়াংয়ের মা নিরুপায় হয়ে সেই ইচ্ছে ত্যাগ করেছিলেন।

“শু ঝেংইয়াং, বাড়ি ফিরে দয়া করে খোঁজ নিয়ে আমাকে জানিও, জিয়াওদংয়ে লি শুজিয়ে ঠিক কোথায় কাজ করছে। আমি তাকে চিঠি লিখব!” গুয়ো শিয়াওমেই শু ঝেংইয়াংয়ের সাহায্য চাইল।

“আচ্ছা, কোনো সমস্যা নেই!” শু ঝেংইয়াং কথাটি মনে গেঁথে রাখল।

“এই শু ঝেংইয়াং! তোমার সঙ্গে লি শুজিয়ের সম্পর্কও বেশ ভালো ছিল, তাই না? মাধ্যমিক পড়ার সময় লি শুজিয়ে প্রায়ই তোমার প্রশংসা করত!” গুয়ো শিয়াওমেই পেছনের আসন থেকে শরীরটা সামনের দিকে বাড়িয়ে শু ঝেংইয়াংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে বলল।

“গুয়ো শিয়াওমেই, ভালো করে বসো! পেছনে এভাবে দুলতে থেকো না। আগে থেকেই বলে রাখছি, সাইকেল চালাতে আমি খুব একটা দক্ষ নই। অসাবধানতায় যদি পড়ে যাও, তখন কিন্তু দোষ দিও না!” শু ঝেংইয়াং তাকে ভয় দেখাল।

“হুঁ! সাইকেল চালানোয় দক্ষ নও, নাকি আমার দিকে তাকাতে ভয় পাচ্ছ?” গুয়ো শিয়াওমেই জানত, শু ঝেংইয়াং খুব সহজেই লজ্জা পেয়ে যায়। “লি শুজিয়ে বলেছে, শু ঝেংইয়াং, তোমার সবই ভালো—শুধু তুমি বড় বেশি সৎ আর নির্বাক। তা না হলে ঘটক বাড়িতে এলেই তার বাবা-মা তোমাদের দুজনের বিয়ের কথায় রাজি হয়ে যেতেন!”

লি শুজিয়ে যে কথাটা গুয়ো শিয়াওমেইকে বলে দিয়েছে, তা শু ঝেংইয়াং ভাবতেই পারেনি। তার মনে হলো, লি শুজিয়ের সবই ভালো—শুধু স্বভাবটা খুব সোজাসাপ্টা; মনের কথা কিছুতেই চেপে রাখতে পারে না।

“কী আর করা যাবে? আমিও বদলানোর চেষ্টা করেছি, কিন্তু পাহাড়-নদী বদলালেও মানুষের স্বভাব বদলানো কঠিন। হয়তো সারা জীবনেও আমার এই দোষটা আর কাটবে না!”

“আসলে লি শুজিয়ে নিজে বেশ রাজি ছিল, শুধু তার পরিবারের লোকেরা রাজি হয়নি। হায়! গ্রামাঞ্চলে তো অধিকাংশ বিয়েই বাবা-মায়ের পছন্দে, তাঁদের সিদ্ধান্তেই হয়। লি শুজিয়ে জিয়াওদংয়ে কাজ করতে যাওয়ার পেছনে তোমাদের দুজনের বিয়ে না হওয়ার কারণটাও কিছুটা আছে।”

দেখা যাচ্ছে, লি শুজিয়ে তার মনের সব কথাই গুয়ো শিয়াওমেইকে বলেছিল। শু ঝেংইয়াংয়ের মনে পড়ে গেল, জিয়াওদংয়ে কাজ করতে যাওয়ার আগে লি শুজিয়ে একদিন তার কাছে এসে অনেকক্ষণ কথা বলেছিল। তখন মাধ্যমিকের পরীক্ষায় সে অকৃতকার্য হয়েছে, আবার ইয়ানচেং প্রথম উচ্চবিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার চিঠিও তখনও আসেনি—শু ঝেংইয়াংয়ের মন ছিল ভীষণ অস্থির। লি শুজিয়ে তাকে নিজের সঙ্গে জিয়াওদংয়ে কাজ করতে যেতে বলেছিল। শু ঝেংইয়াং বলেছিল, সে সবে মাধ্যমিক পাস করেছে, পড়াশোনার যোগ্যতা সীমিত; কাজের সন্ধান পাওয়াও সহজ হবে না। তাই আগে ভর্তি হওয়ার খবরটা শোনা যাক, একেবারেই না হলে আর এক বছর পড়াশোনা চালিয়ে নেবে।

লি শুজিয়ে বুঝতে পারল, শু ঝেংইয়াংয়ের ভাবনা তার নিজের ভাবনার মতো নয়। তাই সে আর জোর করল না। বিদায় নেওয়ার সময় লি শুজিয়ে শু ঝেংইয়াংকে বলেছিল, তাদের দুজনের মধ্যে ভাগ্যের যোগ আছে, কিন্তু দাম্পত্যের বন্ধন নেই।

আনজি টাউনশিপ সরকারের কার্যালয়ের সামনের বড় রাস্তায় পৌঁছাতেই শু ঝেংচিয়াং, ফেং ইগুয়াং, ওয়াং ঝিয়োউ এবং লি ইয়ানফেন সত্যিই সাইকেল থামিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। প্রত্যেকের হাতে একটি করে বরফের কাঠি, আর তারা শু ঝেংইয়াং ও গুয়ো শিয়াওমেইয়ের জন্য অপেক্ষা করছিল।

গুয়ো শিয়াওমেইও দুটো আইসক্রিম কিনল—একটি তার, আরেকটি শু ঝেংইয়াংয়ের জন্য। বাকি চারজন ঠাট্টা করে বলল, শু ঝেংইয়াং সত্যিই ভাগ্যবান; সে যে খাবার খায়, তা তাদের চেয়েও দামী।

গুয়ো শিয়াওমেই জিজ্ঞেস করল, বরফের কাঠিগুলো কে কিনেছে। ফেং ইগুয়াং হাত তুলে বলল, সে কিনেছে।

গুয়ো শিয়াওমেই খিলখিল করে হেসে বলল, “ফেং ইগুয়াং, আমি জানতাম, তুমিই কিনেছ! আজ তুমি পকেট খুলে বরফের কাঠি কিনে খাওয়াচ্ছ—এটাই তো অনেক বড় ব্যাপার।” তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল, ফেং ইগুয়াং বেশ কৃপণ।

লি ইয়ানফেন তাড়াতাড়ি বলল, “আসলে আমারই কেনার কথা ছিল। কিন্তু ফেং ইগুয়াং জোর করে টাকা দিল। তাই আজ ওকেই একবার উদার হতে দাও!”

ফেং ইগুয়াং ভান করে অবুঝের মতো বলল, “বরফের কাঠি আবার কী হয়েছে? ঠান্ডা, তৃষ্ণাও মেটায়—আইসক্রিমের চেয়ে অনেক ভালো!”

ওয়াং ঝিয়োউ, শু ঝেংচিয়াং এবং শু ঝেংইয়াং তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলে দিতে বলল, “হয়েছে, হয়েছে! ফেং ইগুয়াং, গুয়ো শিয়াওমেই, তোমরা আর তর্ক কোরো না। আমরা তোমাদের দুজনকে ধন্যবাদ জানালেই তো হলো, তাই না?”

আনজি টাউনশিপ সরকারের কার্যালয় পেরিয়ে গুয়ো শিয়াওমেই ওয়াং ঝিয়োউয়ের সাইকেলে উঠল, আর লি ইয়ানফেন উঠল ফেং ইগুয়াংয়ের সাইকেলে। জিছিং নদীর সেতুর কাছে এসে তারা বিদায় নিল। ছয়জন দুজন দুজন করে নিজেদের বাড়ির পথে রওনা দিল।