অষ্টম অধ্যায়: আপ্যায়ন

হে ঈশ্বর! ওয়াং শিয়াওলি আজ এত উদার হয়ে গেল কী করে! চিয়াং হাইনিং নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। কিন্তু লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া শু চেংইয়াংয়ের সামনে ওয়াং শিয়াওলির এই জাঁকালো প্রস্তাব যেন কোনো কাজেই এল না, কারণ লাজুক স্বভাবের শু চেংইয়াংয়ের এই আমন্ত্রণ গ্রহণ করার মতো সাহস তিলমাত্র ছিল না।

খাওয়া-দাওয়া? শু চেংইয়াং চমকে উঠল। সাধারণত উৎসবের দিনগুলোতে ভালো বন্ধুদের সাথে বাড়িতে বসে খাওয়ার চল থাকলেও, বাইরের কোনো রেস্তোরাঁয় আলাদা করে খাওয়ার অভিজ্ঞতা তার নেই। আর কোনো মেয়ের সাথে একা খেতে যাওয়ার কথা তো ভাবাই যায় না, তার জীবনে এমন ঘটনা আগে কখনও ঘটেনি।

“না, না! তোমাকে দিয়ে আমি খাওয়াতে পারব না। তাছাড়া, চিয়াং হাইনিং তো আমার হয়ে তোমার কাছে ক্ষমা চেয়েই নিয়েছে, তাই আর খাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই!” শু চেংইয়াং হাত নেড়ে বারবার প্রত্যাখ্যান করল।

ওয়াং শিয়াওলি হাসতে গিয়েও চিয়াং হাইনিংয়ের ইশারায় নিজেকে সামলে নিল।

“ঠিক আছে শিয়াওলি, তুই তো দেখছিস শু চেংইয়াংয়ের অবস্থা, সে কি তোর সাথে খেতে রাজি হবে? বরং একটা কাজ কর, শু চেংইয়াং, তুই বরং ওয়াং শিয়াওলির কাছ থেকে আইসক্রিম খেয়ে নে!” চিয়াং হাইনিং পরিস্থিতি সামাল দিল।

শু চেংইয়াং চায়নি ওয়াং শিয়াওলি তাকে আইসক্রিম কিনে দিক, কারণ এতে এই ক্ষমা চাওয়ার পর্বটা যেন শেষ হতে চাইছিল না। কিন্তু ক্লাসরুম থেকে সহপাঠীরা বেরিয়ে আসছে দেখে সে বাধ্য হয়ে মাথা নাড়ল।

“বেশ! তাহলে ওয়াং শিয়াওলিকে অনেক ধন্যবাদ!”

“ঠিক আছে, তাহলে রাতের খাবারের পর তুমি ওল্ড হুয়াংয়ের দোকানের সামনে থেকো, আমি তোমাকে আইসক্রিম খাওয়াব!”

বন্ধুর প্রস্তাবে ওয়াং শিয়াওলি তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেল এবং দুই বান্ধবী হাত ধরাধরি করে চলে গেল।

বারান্দা দিয়ে চলে যাওয়া মেয়ে দুটির দিকে তাকিয়ে শু চেংইয়াংয়ের হৃদপিণ্ড তখনো দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল। তার মনে হচ্ছিল, দূরে যেতে যেতে তারা দুজন হয়তো সেই ক্ষমা চাওয়ার ঘটনা নিয়ে হাসাহাসি করছে।

আহা! শহরের মানুষগুলো কত যে আনুষ্ঠানিকতা মেনে চলে, একটা সাধারণ বিষয়কে কত জটিল করে ফেলে! কিন্তু যেহেতু তারা আইসক্রিম খাওয়ানোর কথা বলেছে, এখন আর প্রত্যাখ্যান করার কোনো উপায় নেই। তা না হলে সেই রাগী স্বভাবের ওয়াং শিয়াওলি আবার না জানি কী বলে বসে!

চিয়াং হাইনিংয়ের সাথে ওয়াং শিয়াওলির ক্ষমা চাইতে আসার কথাটি শু চেংইয়াং রাতের খাবারের সময় শু চেংচিয়াং বা চাং পেং—কাউকেই বলল না। সে চায় না তারা জানুক যে স্কুল শুরু হওয়ার প্রথম দিনেই শহরের কোনো মেয়ের সাথে তার যোগাযোগ হয়েছে।

তবে থালাবাসন ধোয়ার সময় চাং পেং চুপিচুপি জিজ্ঞেস করল, “শু চেংইয়াং, বিকেলে ক্লাস শেষ হওয়ার পর তোমাকে বারান্দার শেষ মাথায় দুই মেয়ের সাথে কথা বলতে দেখলাম যে!”

এত কাকতালীয়! চাং পেং তো লি ইউয়ের সাথে অফিসের কাজে যাওয়ার কথা ছিল!

“ওহ! ওরা আমার গ্রামের পরিচিত, বাড়ি ফেরার সময় ওদের গ্রামের আরেক পরিচিতকে একটা চিঠি পৌঁছে দিতে বলেছিল, তাই কথা বলছিলাম।”

“ওহ! এই ব্যাপার!” চাং পেং অর্ধেক বিশ্বাস নিয়ে মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না।

আজ সোমবার, চিঠি দেওয়ার কথা থাকলে তো শনিবার বাড়ি ফেরার সময় দিলেই হয়। এখন থেকেই চিঠি দেওয়ার কথা বলাটা কি একটু বেশি তাড়াতাড়ি হয়ে গেল না? চাং পেংয়ের সন্দেহভরা চোখের দিকে তাকিয়ে শু চেংইয়াং ভাবল, তার এই মিথ্যা কথাটি কি আদৌ বিশ্বাসযোগ্য হলো?

ডরমিটরিতে ফিরে চাং পেং ক্লান্ত হয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল। শু চেংইয়াং জানাল সে ওল্ড হুয়াংয়ের দোকানে কিছু কিনতে যাচ্ছে। চাং পেং বলল, সে যাবে না।

শু চেংইয়াং ডরমিটরি থেকে বেরিয়ে ওল্ড হুয়াংয়ের দোকানের সামনে গিয়ে দেখল ভেতরে অনেক ছাত্রছাত্রী। চিয়াং হাইনিং বা ওয়াং শিয়াওলিকে না দেখে সে স্কুলের গেটের উল্টো দিকে রাস্তার ধারের ডাবল বারের কাছে গিয়ে দাঁড়াল। রাস্তার দিকে মুখ করে হাত দিয়ে বার ধরে সে হালকা দুলতে লাগল। ঝুলে থাকা উইলো গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে সে খুঁটিয়ে লক্ষ্য রাখছিল, পাছে সেই জেদি মেয়ে দুজন আইসক্রিম নিয়ে ডরমিটরিতে গিয়ে হইচই শুরু করে দেয়।