ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: যুবরাজপত্নী হওয়ার যোগ্যতম প্রার্থী
পৃষ্ঠা (১/৩)
ইউহুয়া প্রাসাদের পথে।
ফু ছিয়ানরান মৃদু হেসে ইউন শিয়াংয়ের হাত ধরে থাকা ছোট্ট নুওনুওর দিকে তাকালেন। “বাচ্চাটা কী ভীষণ মিষ্টি! একদম চুপচাপ, শান্ত আর বাধ্য—ওর নাম কী? বয়স কত?”
ইউন শিয়াংয়ে বলল, “ওর নাম নুওনুও। নববর্ষের হিসাবে ওর বয়স তিন বছর, তবে আর কয়েক দিন পরেই ওর পূর্ণ দুই বছর হবে।”
ফু ছিয়ানরান হাতে ধরা গরম পানির পাত্রটি পেছনের প্রাসাদদাসীর হাতে দিয়ে নুওনুওর দিকে হাত বাড়ালেন। “নুওনুও, আমি তোমাকে কোলে নিলে কেমন হয়?”
নুওনুও তাকাল।
এবার লিং তিয়ান তাদের যে বিস্ময় উপহার দিয়েছে, তার তুলনা নেই। কারণ এবার লিং তিয়ান বিন্দুমাত্র প্রতিরক্ষা ছাড়াই, অক্ষত অবস্থায়, উজং স্তরের এক শক্তিশালীর ভয়ংকর আঘাত প্রতিহত করেছে—এ ঘটনা সত্যিই অবিশ্বাস্য।
ইয়ান রুইউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে অ্যালার্ম ঘড়ির ভেতর থেকে দুটো ব্যাটারি খুলে বহনযোগ্য ক্যাসেট প্লেয়ারে লাগাল। চালু করার বোতাম টিপতেই যন্ত্রটি ঘুরতে শুরু করল।
শুধু তা-ই নয়, এক রাতের মধ্যেই লু ইউয়ের সমস্ত সম্পত্তিও নিঃশেষ হয়ে গেল। এই আকস্মিক বিপর্যয় তাকে উচ্চাসনে বসা ধনীর সন্তান থেকে এক অতল গহ্বরে নিক্ষিপ্ত মানুষে পরিণত করল।
“সভাপতি, আপনার কী মনে হয়, ঝেং হাইবো নামের এই প্রার্থী কেমন?” মানবসম্পদ বিভাগের ব্যবস্থাপক লিন তিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন।
এখন নিং রাজপ্রাসাদের সব সম্বোধনই বদলে গেছে। ঝু ছেনহাওকে দেখলেই সবাই তাঁকে সম্রাট বলে সম্বোধন করে, তাঁর স্ত্রীকে সম্রাজ্ঞী মহামান্যা বলা হয়, আর ঝু ছেনহাওয়ের পুত্রকে দেখলে ঘোষণা করা হয়—যুবরাজ মহামান্য আগমন করেছেন।
কথার ভঙ্গিতে আলফ্রেডের মুখে হাসি থাকলেও, তাঁর মুখমণ্ডলে ইতিমধ্যে ক্ষীণ অথচ স্পষ্ট হত্যার ইঙ্গিত ফুটে উঠেছে।
মাটিতে পড়ে থাকা এই দুই ষষ্ঠ-স্তরের দানব, আর লিং তিয়ানের নিজের দানবাত্মা যোগ করলে, এখন লিং তিয়ানের কাছে পঞ্চম-স্তরের দানবাত্মার সংখ্যা একশোরও বেশি।
“দিদি, এত ভদ্রতা করছেন কেন? আপনি যদি আপত্তি না করেন, আমাকে শুধু বোন বলে ডাকলেই হয়। ‘ঝাও কন্যা’ বলে ডাকলে বরং আমাদের মধ্যে দূরত্ব থেকেই যায়।” ঝাও শুয়েশু হালকা হেসে বলল।
এমন গুলির আঘাতে জিয়াং লেকাংয়ের মুখেও লম্বা এক রক্তাক্ত দাগ কেটে গেল। ক্ষত থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, যা অত্যন্ত স্পষ্টভাবে চোখে পড়ছিল।
সুদ হিসাব না করলে বরং তাদের মনে হবে, ব্যাপারটি বিশ্বাসযোগ্য নয়—অন্য পক্ষের নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“এত বড়ও হয় নাকি!” জ্ঞানস্বল্প মো গুইনিয়ান পশু-মানুষদের জগতের সবজির প্রতি বিস্ময় প্রকাশ করল।
অবশ্য আমি শেষ পর্যন্ত ‘গন্তব্যে’ পৌঁছানোর জেদ করিনি। তবে বন্ধুটাও কোনো অপদার্থ নয়—সেই পচা গন্ধ সহ্য করতে না পেরে এবার আর ফিরে আসিনি। সেখানেই দাঁড়িয়ে, শ্বাস নেওয়ার ‘তাগিদ’টা প্রাণপণে দমন করতে লাগলাম। শেষ পর্যন্ত যখন আর সহ্য হলো না, তখন ধীরে ধীরে শ্বাস নিতে শুরু করলাম।
শুধু তখন বন্ধুটির স্মৃতি হারিয়ে গিয়েছিল, আর উ শিয়াওয়া কোথায় অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল তা-ও জানা ছিল না। লিউ ই আমার কাছে আসার পরই আমাকে দলে টানার আপাতদৃষ্টিতে দীর্ঘ পরিকল্পনা শুরু করেছিল।
“নমস্কার, আমার নাম মেরলিন।” মেরলিন আর কিছু বলল না, শুধু হাত বাড়িয়ে দিল। তবে স্পষ্টতই গাইয়া তখনও বাঁধনযন্ত্রের নিয়ন্ত্রণে আবদ্ধ ছিল।
সভা চলতেই থাকল। বাকিরা সবাই যেন কাঁটার ওপর বসে ছিল; এমনকি কিছুই না ঘটলেও তারা নিজেদের আচরণ নিয়ে আত্মসমালোচনা শুরু করে দিয়েছিল।
গু মানমানের কণ্ঠস্বর এবং তার কথার বিষয়বস্তু শুনেই শেন লিয়াং বুঝে গেল—গু মানমান গু ঝিয়েনিয়ানের সঙ্গে ফোনে কথা বলছে।
গু মানমানের চোখ ছিল অত্যন্ত স্বচ্ছ। কারও দিকে মুখ তুলে তাকালে তার মধ্যে শিশুসুলভ সরলতা ফুটে উঠত।
এর আগে গাইয়া একবার নিজের ঘরে ফিরে গিয়েছিল। প্রথমে এক বোতল ভদকা পান করে ক্ষুধা ঝেড়ে নিজেকে ফিরে পেয়েছিল, তারপর স্তালিনকে এক দফা পিটিয়ে নিজের আত্মাটাও যেন পুনরুদ্ধার করেছিল।
পুলিশের প্রধান কর্তব্যই হলো জনগণের জন্য ন্যায় প্রতিষ্ঠা করা। তারা ভয় না পেলেও চলবে, কিন্তু জনগণকে তো বিপদের মুখে ফেলা যায় না, তাই নয়? এই কারণেই যখনই জিম্মি করার কোনো ঘটনা ঘটে, তখন প্রচুর সশস্ত্র পুলিশ ও বিশেষ প্রশিক্ষিত পুলিশ পাঠানো হয়।
যদিও এই শেয়ালিনী আমাদের অনেক বিষয়ই জানে, তবু আমাদের এসব ঘটনার খুঁটিনাটি সে কিছুতেই জানে না।
নিলামের শেষ ও প্রধান দ্রব্যটি মঞ্চে আসার পর থেকে গু শুয়ান প্রতিযোগিতামূলক নিলাম শুরুর ঘোষণা দেওয়া পর্যন্ত সময় লেগেছিল মাত্র এক-দুই মিনিট। এর মধ্যেই সেই অদ্ভুত আত্মস্ফটিকের দাম হু হু করে বেড়ে একশো কোটি সোনার মুদ্রায় পৌঁছে গেল।
যেহেতু মৃতচিত্র-মণি সাদা সারসকে ধোঁকা দিতে পারে, তাহলে সাদা সারস সাধুর খোলসের নিচে যদি একটি পুতুল স্থাপন করা হয়, সাদা সারস কি তবুও নির্দেশ মেনে চলবে? এমনকি পুতুলটি যদি সাদা সারসের উড়ন্ত অমরত্বের কৌশল অনুশীলন করে যেতে থাকে, তাহলে সাদা সারসের সংখ্যাও বাড়তে থাকবে, আর সেই কৌশলের শক্তিও আরও বৃদ্ধি পাবে।
ই বিংহান যত ভাবছিল, ততই তার শরীর শীতল হয়ে উঠছিল। তাহলে সে যাকে ভালোবাসে, সে কি আসলে এক বৃদ্ধা?
সত্যিই, সবার চোখের সামনে শিং নান ধেয়ে আসা ক্ষেত্রশক্তির মুষ্টির দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে হাত বাড়িয়ে দিল এবং ঠিক সময়ে সেটিকে শক্ত করে ধরে ফেলল।
“বুড়োর পক্ষেও তো সহজ নয়!” সুনাদে মৃদুস্বরে বলল। কাঠপাতার অর্থনীতির একটি বড় অংশই নামিকাজের লোকেরা নিয়ন্ত্রণ করত, যুদ্ধ শুরু হলে পরিস্থিতি আরও কঠিন হয়ে উঠেছিল। নিনজারা প্রায় সকলেই ছিল যোদ্ধা; তাদের দিয়ে অর্থনীতি সামলানো যে কতটা কঠিন, তা বলাই বাহুল্য।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“তোমাকে মাটিতে ফেলে দেওয়ার পর দেখব, তোমার মুখের অভিব্যক্তি কেমন হয়।” লিউ ফেং কথা বলতে বলতেই হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, প্রচণ্ড শক্তি সঞ্চয় করে আকস্মিক আক্রমণ চালাল।
কিছু কিছু বীণার সুর এমন যে, একবার বেজে উঠলে তার ধ্বনি নয় হাজার লি পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে। সেই সুর যেন মহামার্গের বাণী, যা নয় হাজার লি এলাকার সমস্ত প্রাণীকে আকস্মিক বোধোদয়ের মধ্যে নিমজ্জিত করতে পারে।
ঠিক সেই সময় ছুরি দিয়ে পাক দেওয়ার মতো এক তীব্র যন্ত্রণা তার মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল। মু তিয়ানের শরীর সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে গেল, আর বড় বড় ঘামের ফোঁটা বৃষ্টির মতো ঝরে পড়তে লাগল। এই ছিন্নভিন্ন করে দেওয়া যন্ত্রণা গতকাল ক্ষেত্রকৌশল একীভূত করার সময়কার যন্ত্রণার চেয়েও বহুগুণ বেশি ছিল। এখনকার তুলনায় গতকালের সেই ব্যথাকেও বরং উপভোগ্য মনে হচ্ছিল।
“মোটামুটি হয়েছে। শেষ প্রশ্নটির উত্তর বের করতে পারিনি, তবে ধাপগুলো প্রায় সবই লিখেছি। নির্মূল সাধ্বী যতই কঠোর হোন না কেন, অন্তত অর্ধেক নম্বর তাঁকে দিতেই হবে। আর যদি বুড়ো ইউয়ের হাতে পড়ে, তাহলে হয়তো আশি শতাংশ নম্বরও পেয়ে যেতে পারি……” লোকটি কিছুটা আত্মতৃপ্তির সঙ্গে বলল।
ধুর, ব্যাপারটা এত অদ্ভুত কেন! শুধু কয়েকটি মর্মবিন্দুতে আঘাত করা হয়েছে, তাতেই শরীরে এত শক্তিহীন লাগছে কেন? মনে হচ্ছে পুরো শরীরটাই আর নিজের নয়, একেবারেই কথা শুনছে না।
লু পরিবারের তৃতীয় তরুণ প্রভুর কাছে এখন অর্থ ও ক্ষমতা দুটোই আছে; শুধু এক সুন্দরী নারীর অভাব। এই কাজটি নিশ্চয়ই তৃতীয় প্রভুকে সন্তুষ্ট করবে।
লিন গে, ফিল্ডনান, বেলামিনে এবং আন-ই একসঙ্গে থাকা লোকগুলো তখনই তারামাস狼-রাজের মাথার ওপরের সবুজ অংশটির দিকে নজর দিল।
লু হুয়াই ইতিমধ্যেই বাইরের জগতের কাছে নিজের অবস্থান স্পষ্ট করে দিয়েছে। সে হুয়া বণিক সমিতিকে রক্ষা করবে এবং দুষ্কৃতীদের সতর্ক করেছে, যাতে তারা আর কোনো ঝামেলা সৃষ্টি না করে।
অতি দ্রুত একটি হাত তার সামনে মেলে ধরা হলো। হাতের তালুতে নিঃশব্দে শুয়ে ছিল একটি রুপালি পকেটঘড়ি।
এবারও একই ঘটনা ঘটেছিল। চেচিয়াংয়ের প্রাদেশিক শাসক ঝু বিংতুং তার কাছে লোক পাঠিয়ে কথা বলেছিলেন। সে সময় সে আর বেশি কিছু না ভেবেই মুখের কথায় সম্মতি দিয়ে ফেলেছিল।
তাছাড়া এর শ্বাস নেওয়ারও প্রয়োজন নেই। ন্যানো রোবটগুলো স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার চারপাশ থেকে বিনিময়ের উপযোগী জীবনপদার্থ সংগ্রহ করতে পারে—যেমন পানির হাইড্রোজেন ও অক্সিজেন, বিভিন্ন মৌল, ইলেকট্রন ইত্যাদি।
পৃষ্ঠা (৩/৩)