পঞ্চান্নতম অধ্যায়: টাকা হারিয়ে গেছে

লিন ঝিই আগেই অবসর সময়ে আরও কয়েকটি পরিবারের সঙ্গে গৃহশিক্ষকের পড়ানোর ব্যাপারে কথা পাকা করে নিয়েছিল।

শনিবার ও রবিবার লি লিনলিনকে পড়ানোই ছিল তার মূল কাজ। বাকি সময়ে অন্য পরিবারের ছেলেমেয়েরা বিকেলে স্কুল ছুটি করে বাড়ি ফেরার পরই তাদের পড়াতে পারত। পারিশ্রমিকও লি পরিবারের মতোই ধার্য করেছিল।

শুরুতে অভিভাবকেরা খুব একটা বিশ্বাস করতে পারেননি। কারণ লিন ঝিইয়ের বয়স তো তাদের সন্তানদের কাছাকাছি—সে সত্যিই কি গৃহশিক্ষকের দায়িত্ব সামলাতে পারবে?

লিন ঝিই প্রত্যেক শিশুর পড়াশোনার অগ্রগতি অনুযায়ী তাদের উপযোগী শিক্ষাপদ্ধতি ঠিক করে নিত। দুটো ক্লাস হওয়ার পরই কয়েকটি পরিবারের ছেলেমেয়েরা জানাল, পড়াগুলো তাদের কাজে লাগছে। তখন অভিভাবকেরাও নিশ্চিন্ত হলেন।

তার পারিশ্রমিক বেশি হলেও, আগের সেইসব শিক্ষকদের চেয়ে অনেক ভালো ছিল। মিংদে উচ্চবিদ্যালয় যেসব ছাত্রছাত্রীকে বহিষ্কার করেছিল, তাদের পরিবার উপহার-উপঢৌকন নিয়ে লি পরিবারের কাছে গেলেও কোনো লাভ হয়নি।

সেই ছেলেমেয়েদের ফলাফলও খারাপ ছিল। অন্য কোনো স্কুলই তাদের নিতে চাইছিল না, কারণ এমন ছাত্রছাত্রী ভর্তি করলে যে ভর্তির পরীক্ষায় সাফল্যের হার অনেকটাই কমে যাবে—কোনো স্কুলই তা চাইবে না।

এখন শোনা যাচ্ছিল, পরিবারগুলো নিজেদের সন্তানদের জন্য কাজের খোঁজও শুরু করেছে।

সবকিছু নিয়মমতো এগোচ্ছিল। এক সপ্তাহান্তে লিন ঝিই লি পরিবারের বাড়িতে পৌঁছে দেখল, ভেতরে এক পরিচিত মুখ বসে আছেন।

বৃদ্ধ দাবা খেলছিলেন। তাকে দেখে হাসিমুখে হাত নাড়লেন। স্কুলে দেখা সেই গম্ভীর ভাবটি আর নেই।

“ছোট্ট লিন, শিয়াওয়া আমার সঙ্গে খেলতে চায় না। এসো, আমার সঙ্গে দুটো চাল খেলো।”

লিন ঝিই বাইরে পাপোশে জুতোর তলার মাটি মুছে নিয়ে হেসে সম্মতি জানাল।

“বেশ, তবে আমি খুব একটা ভালো খেলি না। হারলে কিন্তু আমাকে নিয়ে হাসবেন না।”

বৃদ্ধ দাড়িতে হাত বুলিয়ে হো হো করে হেসে উঠলেন।

“কোনো ব্যাপার নয়, কোনো ব্যাপার নয়। আমার মতো বুড়োর কাছে হেরে যাবে বলে ভয় পাচ্ছ নাকি?”

কিন্তু দুবার খেলার পর লিন ঝিই সত্যিই তাকে হারিয়ে দিল। এবার বৃদ্ধের মন খারাপ হয়ে গেল।

রাগ করে ঘুঁটি ছুড়ে ফেলে বললেন, “আর খেলব না, আর খেলব না! তুমি বুড়ো মানুষটাকে একটুও ছাড় দিলে না!”

লিন ঝিই হেসে বলল, “আপনাকে সম্মান করি, আপনাকে যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করি বলেই তো ছাড় দিতে পারি না।”

বৃদ্ধের মুখে সঙ্গে সঙ্গে হাসি ফুটে উঠল। এমন সময় ঝাং হুয়াইয়া ফলের থালা হাতে ঘরে ঢুকলেন।

“বাবা, আপনি তো বলেছিলেন লিন শিক্ষিকার সঙ্গে জরুরি কথা আছে। তাহলে আবার দাবা খেলতে বসে গেলেন যে!”

তখনই ঝাং অধ্যক্ষের মনে পড়ল, দাবার নেশায় তিনি আসল কথাটাই ভুলে গিয়েছিলেন।

লিন ঝিই জিজ্ঞেস করল, “ঝাং দাদু, আমাকে কেন ডেকেছেন?”

ঝাং অধ্যক্ষ সরাসরি বললেন, “হুয়াইয়ার কাছে শুনেছি, তুমি রাজধানী শহরে এসে স্কুল বদলাতে চাও, কিন্তু কোনো ব্যবস্থা করতে পারছ না।”

লিন ঝিই চায়ে চুমুক দিল। মনে মনে সে ইতিমধ্যেই কিছুটা অনুমান করেছিল। তাই শুধু হুঁ বলে সাড়া দিল।

“আমি চাই তুমি আমার স্কুলে ভর্তি হও। স্কুল বদলের সমস্ত ব্যবস্থা আমি করে দেব। তোমার ফলাফল যথেষ্ট ভালো হলে তোমার পড়াশোনার খরচও মওকুফ করতে পারি।”

লিন ঝিইয়ের চোখে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। কিন্তু তার মনে হলো, ঝাং অধ্যক্ষ নিশ্চয়ই বিনা কারণে দানখয়রাত করছেন না। তাই সে জিজ্ঞেস করল, “এর বিনিময়ে আমাকে কি কিছু করতে হবে?”

ঝাং অধ্যক্ষের চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি ফুটে উঠল।

“আমাদের স্কুলে বহু বছর ধরে কোনো অসাধারণ ফলাফল করা ছাত্র বেরোয়নি। আমি জানি, তোমার ফলাফল খুব ভালো। তবে আমাদের কাছে এমন শিক্ষার সুযোগ-সুবিধা আছে, যা তোমার নেই। আমাদের দরকার একজন ভালো ছাত্রী, আর তোমার দরকার একটি ভালো শিক্ষার সুযোগ। এতে তো দুপক্ষেরই লাভ, তাই না?”

তিনি জানতেন, লিন ঝিইয়ের মধ্যে তার বয়সের তুলনায় অনেক বেশি পরিণত বোধ ও স্থিরতা রয়েছে। তাই স্কুলের অপরিণত ছাত্রছাত্রীদের মতো করে তার সঙ্গে কথা বলেননি।

লিন ঝিইয়ের মন উষ্ণ হয়ে উঠল। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমি রাজি।”

কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার বলল, “আমার একটি অনুরোধ আছে। আমার ছোট ভাইয়ের ফলাফলও খুব ভালো। তাকে কি আমার সঙ্গে ভর্তি করানো যাবে?”

একটু থেমে সে যোগ করল, “আমার ভাইয়ের পড়ার খরচ মওকুফ করতে হবে না। আমি তার খরচ দিতে পারব।”

ঝাং অধ্যক্ষ ভ্রু কুঁচকালেন। এই ছোট ভাইকে নিয়ে তিনি বিশেষ আশাবাদী ছিলেন না। তবু বললেন, “ভর্তি করানো যায়। তবে তোমাকে ভর্তি হওয়ার পর প্রথম শ্রেণির সেরা তিনজনের মধ্যে থাকতে হবে। তা না হলে তোমার ভাইকে স্কুল থেকে বের করে দেব।”

লিন ঝিই ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল।

“বেশ, তাহলে আপনাকে ধন্যবাদ, ঝাং অধ্যক্ষ।”

“আরও একটি কথা।” ঝাং অধ্যক্ষ হঠাৎ আরেকটি বিষয় মনে করে বললেন, “এক মাস পর শিক্ষা দপ্তরের আয়োজনে একটি ইংরেজি প্রতিযোগিতা হবে। প্রতি বছরই আমাদের স্কুলের ফলাফল সবার শেষে থাকে। আমি চাই, এবার অন্তত আমরা অংশ নিই। প্রথম কয়েকজনের মধ্যে আসতে না পারলেও চলবে, অন্তত যেন স্কুলের সম্মান এতটা মাটিতে না মেশে।”

“কোনো সমস্যা নেই।”

বিকেলে পড়ানো শেষ করে ইউন পরিবারের বাড়িতে ফিরে লিন ঝিই খবরটি সু লিংকে জানাল। সু লিংয়ের মুখে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দ ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই ঠোঁট ঝুলে গেল। তাকে বেশ দুশ্চিন্তাগ্রস্ত দেখাল।

“দিদি, তুমি পড়তে যাও। আমাকে যেতে হবে না। আমি একদমই স্কুলে যেতে চাই না, শুধু টাকা রোজগার করতে চাই। হাতটা পুরোপুরি ভালো হলেই বাইরে গিয়ে কাজ খুঁজব।”

লিন ঝিই আগে থেকেই সত্যিটা জানত। তাই তার মুখের ক্ষীণ পরিবর্তনও চোখ এড়াল না।

সে পকেট থেকে একটি কাগজের ব্যাগ বের করে সু লিংয়ের হাতে দিল।

ব্যাগটি বেশ ভারী মনে হওয়ায় সু লিং বিভ্রান্ত মুখে তাকিয়ে রইল। লিন ঝিই বলল, “খুলে দেখো।”

সু লিং আর কিছু ভাবল না। কিন্তু ব্যাগ খোলার পর তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে তাড়াতাড়ি ব্যাগটি আবার ঢেকে ফেলল।

“দিদি, এত টাকা তুমি কোথায় পেলে?”

ভেতরে এক গোছা টাকা ছিল, তার মধ্যে বেশ কয়েকটি দশ-ইউয়ানের নোটও ছিল।

লিন ঝিই হেসে ব্যাখ্যা করল। তার মুখে সামান্য গর্বের ছাপ।

“তোমার দিদি গৃহশিক্ষকতা করে বেশ ভালোই টাকা রোজগার করছে। এর মধ্যে কিছু আমার এই সময়ের উপার্জন, আর কিছু আগেরবার তোমার হাতে আঘাত লাগার জন্য ওরা যে ক্ষতিপূরণ দিয়েছিল। তোমার জামাকাপড়ের মধ্যে আরও কিছু টাকা লুকিয়ে রেখেছ না? কাল সেগুলোও বাড়িতে পাঠিয়ে দিও।”

সু লিং কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল।

“না, না, দিদি, আমি কোথায় টাকা লুকিয়েছি? তুমি তাড়াতাড়ি এই টাকা নিয়ে নাও। দুটো নতুন জামাকাপড় কিনে নিও…”

“সব জানি আমি।”

লিন ঝিই হাত বাড়াল না, শুধু স্থির চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

সামনের তরুণটি কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে থাকার পর তার বড় বড় চোখে জল জমে উঠল। মুখভঙ্গিতে অসহায় অভিমান।

“দিদি…”

একবার ডাকতেই তার গলা বুজে গেল। এরপর আর কোনো কথা বেরোল না।

লিন ঝিই তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “তুমি এখন বড় পুরুষ হয়েছ। সবসময় কেঁদে কেঁদে বেড়ালে কি মানায়? কাল চিঠি লেখার সময় আমার তরফ থেকে তাদের খোঁজ নিও। বলবে, আমি এখানে ভালো আছি, খাওয়াদাওয়াও ভালো হচ্ছে, জীবনও ভালো কাটছে। যেন তারা চিন্তা না করে…”

সু লিং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

কিন্তু তারা কেউই খেয়াল করল না, সিঁড়ির পাশে ছায়ার আড়ালে এক জোড়া চোখ লুকিয়ে আছে।

পরদিন খুব ভোরে লিন ঝিই ঘুম থেকে উঠল। বাইরে বেরোতে যাবে, এমন সময় দেখল সু লিং ওপরতলা থেকে নেমে আসছে। তার চোখ দুটো কান্নায় ফুলে আছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

সু লিং ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়ল।

“কিছু না।”

“বল!”

তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই সু লিং আর ধরে রাখতে পারল না। হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

“দিদি, তুমি গতকাল যে টাকা দিয়েছিলে… সেটা হারিয়ে গেছে…”

হারিয়ে গেছে?

লিন ঝিই ভ্রু কুঁচকাল। সু লিং তো বাড়ির বাইরে বেরোয়নি। ইউন পরিবারের বাড়িতে টাকা কীভাবে হারাতে পারে?

“কী হয়েছে?”

একটি গভীর, মায়াবী পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল। লিন ঝিই মাথা তুলে দেখল, ইউন ইউয়ানথিং পোশাক পরে নিচে নেমে আসছেন। কিছুদিন বিশ্রাম নেওয়ার পর তার পা এখন নিজে নিজেই মাটিতে ভর দিয়ে হাঁটতে পারে, যদিও দীর্ঘক্ষণ হাঁটা এখনও সম্ভব নয়।

লিন ঝিই তাকে ঘটনাটি ব্যাখ্যা করল। ইউন ইউয়ানথিং ভ্রু কুঁচকে বড় বড় পা ফেলে ভাঁড়ারঘরের দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তারপর অভ্যাসবশত পা তুলে দরজায় লাথি মারতে উদ্যত হলেন।