তেইশতম অধ্যায়: চিকেন স্যুপ খেয়ে বমি

ইউন ইউয়ানতিং চিকেন সুপের পাত্রটির দিকে একবারও তাকালেন না, অথচ সুপের সুঘ্রাণ সরাসরি তার নাকের ভেতর দিয়ে প্রবেশ করছিল।

ঝাং চাইহুই নরম স্বরে বললেন, "ইউয়ানতিং, এই চিকেন সুপটা আমি দুই ঘণ্টা ধরে রান্না করেছি, অন্তত কিছুটা হলেও পান করো।"

কিউ লান সেই থার্মাল কন্টেইনারটির দিকে তাকালেন। কোনো এক কারণে তার মনে হলো এটি বেশ পরিচিত, কিন্তু থার্মাল কন্টেইনারগুলো সাধারণত একই রকম দেখতে হয়, তাই তিনি বেশি কিছু ভাবলেন না। ঝাং চাইহুই নিশ্চয়ই এই সামান্য বিষয় নিয়ে তাকে মিথ্যা বলবে না।

"ঠিকই তো, তুমি যদি না খাও, তবে এই বিছানা থেকে নামার কথা ভুলেই যাও।"

ইউন ইউয়ানতিং কিছুটা ক্ষুধার্ত বোধ করছিলেন। তিনি বাটিটি তুলে নিলেন। ঝাং চাইহুই তৎক্ষণাৎ কাছে এগিয়ে এসে চামচ দিয়ে তাকে খাইয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু ইউয়ানতিং দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন, তার চোখেমুখে ছিল সতর্ক আর দূরত্ব বজায় রাখার স্পষ্ট ভাব। "আমার পা ভেঙেছে, হাত নয়।"

ঝাং চাইহুই হতাশ হয়ে হাত সরিয়ে নিলেন এবং অস্বস্তিতে একটু হাসলেন।

সেনাবাহিনীতে থাকার অভ্যাসের কারণে ইউন ইউয়ানতিংয়ের স্যুপ খাওয়ার ভঙ্গি খুব একটা মার্জিত ছিল না। বাটিটি তুলে কয়েকবার ফু দিয়ে তিনি সরাসরি বাটির কিনারা থেকে মুখে ঢেলে নিলেন। চিকেন সুপের গাঢ় স্বাদ মুহূর্তেই তার জিভে ছড়িয়ে পড়ল। সুস্বাদু অথচ তেলচিটে নয়—এমন স্বাদ তাকে খাওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করল।

ইউয়ানতিংয়ের ভ্রু কুঁচকানো দেখে ঝাং চাইহুই হাত মুঠো করে ফেললেন। তিনি জানতেন ওই মেয়েটির রান্নার ওপর ভরসা করা যায় না। মেয়েটির হাতগুলো এত কোমল, দেখলেই বোঝা যায় সে কখনো কাজ করেনি, সে কীভাবে রান্না করবে?

এক নিঃশ্বাসে স্যুপের বাটি শেষ করে ইউয়ানতিং বাটিটি নামিয়ে রাখলেন। কিউ লান আর ঝাং চাইহুইকে তার দিকে উদ্বিগ্ন হয়ে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিনি কিউ লানকে বললেন, "মা, আমাকে আরও এক বাটি দাও।"

কিউ লান অবাক হয়ে গেলেন। "আচ্ছা!"

তার বড় ছেলে ছোটবেলা থেকেই খাওয়ার ব্যাপারে খুব খুঁতখুঁতে। যদিও সে সবকিছুই খায়, কিন্তু সেটা কেবল পেট ভরানোর জন্য। খুব কম খাবারই তার পছন্দ হয়। গতবার যখন ইউয়ানতিং আহত হয়েছিলেন, তিনি প্রতিদিন কষ্ট করে মুরগি কিনে এনে স্যুপ বানিয়ে দিতেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ইউয়ানতিং তা বমি করে ফেলেছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন এবারও ইউয়ানতিং খুব আপত্তি করবেন, কিন্তু কে জানত সে দ্বিতীয় বাটি চাইবে!

ঝাং চাইহুইয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ দূর হলো। "তুমি যদি পছন্দ করো, তবে আমি আগামীকাল আবার তোমার জন্য বানিয়ে আনব।" গ্রামের ওই মেয়েটি অন্তত এইটুকু কাজে তো এল।

ইউন ইউয়ানতিং ভ্রু কুঁচকে কিছু বললেন না। কিউ লান বাকি দুটো টিফিন বক্স খুললেন। সুঘ্রাণ তৎক্ষণাৎ নাকে ভেসে এল। কিউ লানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি চপস্টিক তুলে এক টুকরো মাংস মুখে দিলেন। ছোট করে ভাজা মাংসের স্বাদ দারুণ, শাকগুলোও বেশ সতেজ। "চাইহুই, অনেকদিন পর তোমার রান্না খাচ্ছি, তোমার হাতের স্বাদ তো অনেক বেড়েছে, এত ভালো হয়েছে!"

ঝাং চাইহুইয়ের মুখে একটি মুহূর্তের অস্বস্তি ফুটে উঠল, তবে তিনি হেসে বললেন, "মাঝে কিছুদিন মাকে দেখাশোনা করার সময় অনেকবার রান্না করতে হয়েছে, তাই হয়তো ভালো হয়েছে।"

কিউ লানকে খেতে দেখে ইউন ইউয়ানতিংও শান্তভাবে চপস্টিক তুলে ভাত খেতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ আগের সেই অরুচির লেশমাত্র আর তার মধ্যে রইল না।

***

ঝাং চাইহুই পাশে বসে আলতো হেসে মা-ছেলের খাওয়া দেখছিলেন। হাসপাতালের দরজার বাইরে লিন ঝিই দাঁড়িয়ে ছিলেন। কতক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিলেন তা জানা নেই। তিনি দেখছিলেন তাদের "তিনজনের সুখী পরিবারের" দৃশ্য। ঝাং চাইহুই টয়লেটে যাওয়ার পথে তাকে দেখতে পেলেন এবং হাসিমুখে এগিয়ে এলেন। "ঝিই, তুমি আবার ফিরে এলে কেন?"

লিন ঝিই ঠোঁট বাঁকিয়ে জোর করে হাসলেন। "আমি কিছু ফল কিনেছিলাম। আরও কিছু কাজ ছিল, কষ্ট করে এগুলো ভেতরে নিয়ে যেও।"

ঝাং চাইহুই লিনের হাতের ব্যাগটির দিকে তাকিয়ে সেটি গ্রহণ করলেন। "কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ ঝিই। তুমি রান্না করেছ, আবার ফলও কিনেছ, আসলে এত পরিশ্রম করার দরকার ছিল না। ইউয়ানতিং একটু খুঁতখুঁতে, বিশেষ করে অসুস্থ থাকলে সে আমার রান্না ছাড়া অন্য কিছু পছন্দ করে না। তাছাড়া তুমি তো তার ভাইয়ের স্ত্রী, বেশি মেলামেশা করলে বাইরে লোকে খারাপ বলতে পারে।"

লিন ঝিই চোখ নামিয়ে নিলেন। যদিও তিনি জানতেন তিনি কোনো ভুল করেননি। যখন ইউন ইউয়ানতিং তার হাত ধরেছিলেন, তখন তিনি জানতেন না যে তিনি ইউন ইউয়ানতিং এবং তার যে প্রেমিকা আছে তাও তার জানা ছিল না। কিন্তু তবু অকারণে এক ধরনের অপমানিত বোধ হচ্ছিল তার।

"বুঝেছি, কোনো সমস্যা নেই। এটা ঝাং মাসি তৈরি করেছেন, আমি কেবল পৌঁছে দিতে এসেছি।"

"হুম, আমি অন্য কিছু বোঝাতে চাইনি। ইউয়ানতিংয়ের স্বভাব তো তুমি জানোই, সে তোমাকে পছন্দ করে না। এমনিতেই সে অসুস্থ, আমি ভয় পাচ্ছি সে তোমাকে দেখলে উত্তেজিত হয়ে পড়বে..."

"হুম।"

পরদিন ঝাং চাইহুই একটি উজ্জ্বল লাল রঙের কোট এবং লম্বা বুট পরে হাসপাতালে ঢুকলেন। তার ফ্যাশনেবল সাজপোশাক দেখে হাসপাতালের লোকজন থমকে দাঁড়িয়ে গেল। ইউন ইউয়ানতিংয়ের ওয়ার্ডে ঢুকে তিনি থার্মাল কন্টেইনারটি টেবিলে রাখলেন এবং নরম স্বরে বললেন, "ইউয়ানতিং, আমি তোমার জন্য খাবার এনেছি, খেয়ে দেখো।"

কথা শেষ করে তিনি নিজেই স্যুপ বেড়ে ইউয়ানতিংয়ের সামনে ধরলেন। স্যুপটি কাছে আসতেই তার তীব্র উৎকট গন্ধ আর তেলচিটে ভাবের কারণে ইউন ইউয়ানতিংয়ের কপালে গভীর ভাঁজ পড়ে গেল।

তিনি গলার ভেতর থেকে উঠে আসা বমির বেগ চেপে ধরে ঠান্ডা গলায় বললেন, "আমি খাব না, এটা নিয়ে যাও।"

কিউ লান রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন। "চাইহুই এত কষ্ট করে রান্না করে নিয়ে এসেছে, তুমি কি না খেয়ে আমাকে দেখাতে চাও?"

ইউন ইউয়ানতিং কিউ লানের কথায় কোনো কান দিলেন না, যেন তিনি কিছুই শোনেননি। কিউ লান রেগে গিয়ে নিজেই বাটি তুলে চামচে করে স্যুপ ঠান্ডা করে তার মুখে গুঁজে দিলেন। খাওয়াতে খাওয়াতে তিনি ঝাং চাইহুইকে বললেন, "চাইহুই, তোমাকে প্রতিদিন ক্লাসে যেতে হয়, এত কষ্ট করার দরকার নেই। বাড়িতে ঝাং মাসি আছে, আমি তাকে দিয়েই পাঠাব।"

ঝাং চাইহুই মাথা নাড়লেন। "কোনো সমস্যা নেই লান আন্টি। আপনার কাজের জায়গায় বারবার ছুটি নেওয়া ঠিক নয়। আমার যখন ক্লাস থাকে না, তখন আমি এসে দেখাশোনা করতে পারি। ইউয়ানতিংয়ের ছোটবেলা থেকে আমিই একমাত্র নারী বন্ধু, আমি সাহায্য না করলে কে করবে?"

কিউ লানের দৃষ্টি স্তিমিত হয়ে এল। তিনিও অভিজ্ঞ মানুষ, ঝাং চাইহুইয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে তার দেরি হলো না। যদি কেবল তার নিজের পছন্দের কথা ভাবতেন, তবে ঝাং চাইহুই দেখতে সুন্দর, স্বভাব ভালো, একজন বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থী—নিঃসন্দেহে তিনি ভালো পুত্রবধূ হওয়ার যোগ্য।

কিন্তু তিনি এও বুঝতে পারছিলেন যে, তার ছেলে তাকে একেবারেই পছন্দ করে না। তিনি অকারণে জোর করে সম্পর্ক চাপিয়ে দিতে পারেন না, এতে ভবিষ্যতে দুজনেরই অসুবিধা হবে এবং মেয়েটির সুনামও ক্ষুণ্ণ হবে। তাছাড়া, তিনিও তো মনে মনে চাইছিলেন ইউয়ানতিং আর ঝিইয়ের মধ্যে কিছু একটা হোক।

কিউ লান এসব ভাবছিলেন, হঠাৎ তার হাত ভারী মনে হলো। পাশ থেকে বমির শব্দ কানে এল। তিনি চমকে ফিরে দেখলেন, ইউন ইউয়ানতিং আবর্জনার ঝুড়ির দিকে ঝুঁকে বমি করছেন।

বমি করা শেষ করে তিনি পানির গ্লাস নিয়ে কুলকুচি করলেন এবং মুখ মুছে কিউ লানের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন, "এখন কি তৃপ্তি হয়েছে?"

কিউ লানের মুখ শক্ত হয়ে গেল, ঝাং চাইহুইয়ের চেহারাও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার রান্নার হাত কি আসলেই এত খারাপ? গতকাল লিন ঝিই যখন খাবার এনেছিলেন, ইউয়ানতিং তো খুব তৃপ্তি করে খেয়েছিলেন। চিকেন সুপ তো একই পদ্ধতিতে রান্না করা, তিনি খেয়ে দেখেছেন, স্বাদ তো প্রায় একই, তাহলে ইউন ইউয়ানতিং বমি করলেন কেন?

কিউ লান সন্দেহ নিয়ে এক চামচ স্যুপ খেয়ে দেখলেন। স্যুপের ওপর ভেসে থাকা তেলের স্তরটি দেখে তিনি বুঝলেন, স্বাদ তো গতকালের থেকে একেবারেই আলাদা, এমনকি আকাশ-পাতাল পার্থক্য। তবে তিনি লজ্জিত হয়ে বললেন, "কিছু মনে করো না চাইহুই, ছেলেটা সকালে চেকআপ করিয়েছে, হয়তো সে কারণে অরুচি হয়েছে।"

ঝাং চাইহুই জোর করে হাসলেন। "ঠিক আছে আন্টি, হয়তো আজ আমি ক্লান্ত ছিলাম বলে মন দিয়ে রান্না করতে পারিনি।"

এরপর থেকে সেই চিকেন সুপের পাত্রটি শুধুমাত্র কিউ লানই ভ্রু কুঁচকে খেয়েছেন। পরের দিন, তারপরের দিন, এবং চতুর্থ দিনে কিউ লান যখন ঝাং মাসির আনা খাবার গোগ্রাসে গিলছিলেন, তখন ঝাং চাইহুইয়ের আনা থার্মাল কন্টেইনারটি দেখে তার মুখে ফুটে উঠল এক হতাসাময় হাসি। তিনি বললেন, "চাইহুই, তোমার পড়াশোনার অনেক চাপ, এখন থেকে আর খাবার আনার দরকার নেই।"

ঝাং চাইহুই স্তব্ধ হয়ে রইলেন।