নবম অধ্যায়: কলম কেনার বিড়ম্বনা

লিন ঝি ই দ্রুত এক কদম পিছিয়ে হাত নেড়ে প্রত্যাখ্যান করল, "ইউন কমরেড, এটা ঠিক হবে না। আপনি ইতিমধ্যেই আমার অনেক উপকার করেছেন।"

ইউন ইউয়ান টিং তার হাত সরানোর কোনো লক্ষণই দেখালেন না, "আপনার কি কলম প্রয়োজন নেই?"

প্রয়োজন তো অবশ্যই আছে, কিন্তু তাই বলে অন্যের কাছ থেকে অনায়াসে উপহার নেওয়ার কোনো মানে হয় না। বিশেষ করে এমন পরিস্থিতিতে।

সে ইউন ইউয়ান টিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটির দিকে তাকাল। তরুণীটি একটি ছোট ওয়েস্টার্ন ড্রেস পরেছে, মাথায় ফরাসি ঢঙের ছোট টুপি। লোকজনের দিকে তাকানোর সময় সে মাথা সামান্য উঁচু করে রাখছে—পুরোদস্তুর বিদেশফেরত উচ্চবিত্ত তরুণীর ভাব।

এই তরুণীটির দৃষ্টিতে তার প্রতি স্পষ্ট শত্রুতা ফুটে উঠছে, বোঝাই যাচ্ছে সে ইউন কমরেডের প্রতি আগ্রহী। দুজনে একা বাইরে বেরিয়েছে মানে সম্ভবত তারা বিয়ে নিয়ে কথা বলতে এসেছে। আর এমন অবস্থায় কোনো পাত্রী বা সঙ্গী থাকা অবস্থায় অন্য কোনো নারীকে উপহার দেওয়ার কোনো যুক্তি থাকতে পারে না।

বিক্রেতা পাশে দাঁড়িয়ে মজা করে বললেন, "কমরেড, ইনি কি আপনার সঙ্গী? আপনাদের দুজনকে খুব মানিয়েছে, দুজনেই খুব সুদর্শন। আমি তো বলি, সম্পর্কে থাকলে পুরুষ সঙ্গী কিছু উপহার দেবেন, এটাই তো স্বাভাবিক। এতে অস্বস্তির কী আছে? রেখে দিন।"

এবার পরিস্থিতি বেশ বিব্রতকর হয়ে উঠল। লিন ঝি ই কিছু ব্যাখ্যা করতে যাবে এমন সময় তার হাতে ভারী কিছু একটা এসে পড়ল। ইউন ইউয়ান টিং কোনো দ্বিমতের সুযোগ না দিয়েই দাম মিটিয়ে দিলেন।

আবার নতুন এক ঋণের বোঝা মাথায় চাপল। লিন ঝি ই ঠোঁট কামড়ে ধরে বলল, "অনেক ধন্যবাদ, ইউন কমরেড। টাকা জোগাড় হলে আমি অবশ্যই শোধ করে দেব। আগেরবারের ওষুধের টাকাও।"

সে যে এখন শোধ করতে চায় না তা নয়, কিন্তু গতবার ওষুধের খরচ শুনেছিল ষাটের বেশি। তার কাছে এখন এর ধারেকাছেও টাকা নেই। এই কথা ভাবতেই টাকা উপার্জনের ইচ্ছা তার মনে আরও তীব্র হলো।

লি ইয়া-র মুখে লেগে থাকা মার্জিত হাসিটা যেন মিলিয়ে যাচ্ছিল। সে ইউন ইউয়ান টিংয়ের আরও কাছে এগিয়ে এল, দুজনের শরীর প্রায় লেগে যাওয়ার মতো অবস্থা, বেশ ঘনিষ্ঠতার ভাব নিয়ে বলল, "ইউয়ান টিং, এই তরুণী কি আপনার সঙ্গী?"

ইউন ইউয়ান টিং কোনো উত্তর দিলেন না। লিন ঝি ই দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "না, তেমন কিছু নয়। ইউন কমরেড কেবল মানবিকতা থেকে কয়েকবার আমাকে সাহায্য করেছেন।"

এই কথা শোনার পরও লি ইয়ার চেহারার কোনো উন্নতি হলো না। সে বলল, "ঠিক আছে, এসব মনে করার দরকার নেই। ইউয়ান টিং একজন সৈনিক, মানুষের সেবা করা তার দায়িত্ব। রাস্তার কোনো কুকুরকেও যদি বিপদে পড়ে উদ্ধার করতে হয়, সে তাও করবে।"

সে একটু ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "তবে, ইউয়ান টিংয়ের বিয়ের জন্য সমমর্যাদার কাউকে প্রয়োজন। আমার আশঙ্কা হয়, কেউ কেউ ঋণ শোধের নামে জেদ ধরে আঁকড়ে থাকবে। কমরেড, আপনি নিশ্চয়ই বুঝছেন আমি কী বলতে চাইছি?"

লিন ঝি ই মুহূর্তের মধ্যে মনের কোণে জমে থাকা দুঃখবোধ ঝেড়ে ফেলল এবং সরাসরি লি ইয়ার ছুরির মতো ধারালো চোখের দিকে তাকাল।

"আপনি ভুল ভাবছেন, কমরেড। ইউন কমরেডের বিয়ের সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। আজ তার সাথে আমার দেখা হওয়াটা নিছকই কাকতালীয়। ইউন কমরেড আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, তার প্রতি আমার শ্রদ্ধা থাকাটা খুবই স্বাভাবিক। আমার মা শিখিয়েছেন মানুষের প্রতি কৃতজ্ঞ থাকতে হয়, তা না হলে তো মানুষ অকৃতজ্ঞ হয়ে পড়বে, তাই না?"

লি ইয়া ভাবেনি যে সে এত সরাসরি কথা বলবে। তার মুখটা কালো হয়ে এল। সে কিছু বলতে যাবে এমন সময় ইউন ইউয়ান টিংয়ের হিমশীতল দৃষ্টি তার ওপর পড়ল, "এটি আমার ব্যক্তিগত বিষয়। লি কমরেড, আপনি কি একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করছেন না?"

লি ইয়ার মুখটা মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল। সে মুঠো শক্ত করে ফেলল, তার নখ হাতের তালুতে ঢুকে ব্যথা দিচ্ছে। ইউন ইউয়ান টিংয়ের সুদর্শন মুখ আর সুঠাম দেহের দিকে তাকিয়ে সে নিজের রাগ চেপে নিল।

এতে কোনো সমস্যা নেই, ভবিষ্যতে সম্পর্ক গড়লে সে আস্তে আস্তে তাকে বদলে নেবে। অস্বস্তি ঢাকতে সে ইউন ইউয়ান টিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, "ইউয়ান টিং, আমারও একটা কলম দরকার।"

"হুম।" ইউন ইউয়ান টিং আজকের আসার উদ্দেশ্য ভোলেননি। তিনি বিক্রেতাকে মাথা নেড়ে বললেন, "ওকেও একটা কলম দিন।"

বিক্রেতা চটজলদি আরেকটি কলম বের করে বললেন, "ঠিক আছে, পাঁচ টাকা।"

কথা শেষ করে তিনি আগ্রহ নিয়ে ইউন ইউয়ান টিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও যখন ইউন ইউয়ান টিং পকেট থেকে টাকা বের করলেন না, তখন লি ইয়ার মুখের হাসিটা মলিন হয়ে গেল।

"ইউন ইউয়ান টিং, আপনার মানেটা কী?"

ইউন ইউয়ান টিং ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে বললেন, "মানে কীসের মানে?"

"আপনি টাকা দিচ্ছেন না কেন?"

"তুমি জিনিস কিনলে আমি টাকা দেব কেন?"

"তুমি—" লি ইয়া রাগে লাল হয়ে গেল। কিন্তু ইউন ইউয়ান টিংয়ের কাণ্ড দেখে মনে হলো সে সত্যিই কিছু বুঝতে পারছে না। তার রাগ যেন কোনোভাবেই কমছে না। "থাক আর দরকার নেই!"

লি ইয়া নিজেই রাগের মাথায় টাকা মিটিয়ে দিল এবং জুতো কেনার জন্য চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল। লিন ঝি ই বিদায় নিতে চেয়েছিল, কিন্তু লি ইয়া তাকে আটকে দিল, "কমরেড, আপনিও আমাদের সাথে চলুন। আপনার এই জুতো জোড়া কী বিশ্রী, একদমই আধুনিক নয়, তাছাড়া ছিঁড়েও গেছে। আমাদের নারীদের একটু সাজগোজ করা উচিত, নইলে লোকে হাসাহাসি করবে।"

আশপাশের মানুষের নজর লিন ঝি ইর পায়ের দিকে গেল। তারা এতদিন খেয়াল করেনি যে, লিন ঝি ই দেখতে সুন্দর হলেও পায়ে একেবারে বেমানান এক জোড়া লাল ফুলের কাপড়ের জুতো পরে আছে। যদিও জুতো জোড়া পরিষ্কার, কিন্তু তাতে আভিজাত্যের ছিটেফোঁটাও নেই।

"চলো দেখে আসি।"

ইউন ইউয়ান টিং যখন বলে দিলেন, তখন লিন ঝি ই আর না করতে পারল না, বাধ্য হয়ে তাদের সাথে চলল।

লি ইয়া সোজা ফ্রেন্ডশিপ শপিং মলের দোতলায় জুতো বিক্রির দোকানে গেল। সে মাথা উঁচিয়ে খুঁতখুঁতে চোখে তাকের ওপর জুতো দেখতে লাগল।

"কিচ্ছু ভালো ডিজাইন নেই, বিদেশে যা দেখেছি তার ধারেকাছেও না।"

কথাগুলো বলার সময় সে লিন ঝি ইর দিকে তাকাচ্ছিল। লিন ঝি ইকে শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, তার কথায় বিন্দুমাত্র হিংসা বা অভাববোধ না দেখে সে মনে মনে গজগজ করল।

গ্রামের মানুষগুলো আসলে খুব ভণ্ড।

লিন ঝি ই তার কথায় কোনো কান না দিয়ে একটি সাদা রঙের হিল জুতোর দিকে তাকিয়ে রইল। জুতোর গায়ে মুক্তোর কাজ করা, আলোর নিচে হালকা ঝিলিক দিচ্ছে।

সে একজন বিক্রয়কর্মীকে ডেকে বলল, "নমস্কার, এই জুতো জোড়া কি আমাকে একটু দেখানো যাবে?"

বিক্রয়কর্মী আগে থেকেই লি ইয়ার পেছনে ঘুরছিল, তার অভিযোগ শুনে শুনে বিরক্ত হয়ে ছিল। সে জুতো কেনার কোনো লক্ষণ দেখছিল না। এখন লিন ঝি ইর পরনের সস্তা পোশাক দেখে সে বিরক্ত হয়ে উঠল এবং নিজের বিরক্তি তার ওপর ঝাড়ল।

"ওহে কমরেড, এই জুতো আজ সকালে বিদেশ থেকে এসেছে। পুরো বেইজিং শহরে কেবল এই এক জোড়াই আছে। দাম ১৮৫ টাকা। তোমাকে বিক্রি করে দিলেও এই জুতো কেনার টাকা জুটবে না।"

লি ইয়া এ কথা শুনে এগিয়ে এল এবং মুখ ঢেকে হাসল, "দুঃখিত, এই তরুণী সম্ভবত গ্রাম থেকে এসেছে, দুনিয়াদারির জ্ঞান নেই। আপনাদের সময় নষ্ট করার জন্য দুঃখিত।"

তার দৃষ্টি সেই মুক্তোর হিল জুতোর ওপর পড়ল, সে সাথে সাথেই মুগ্ধ হয়ে গেল। "যাই হোক, আমাকে এটা নামিয়ে দেখান তো। আমার বেশ ভালো লাগছে।"

বিক্রয়কর্মীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতায় বুঝে গেছে কার কাছে টাকা আছে আর কার কাছে নেই। সে চটজলদি জুতো জোড়া নামিয়ে আনল, "কমরেড, আপনার পছন্দ দারুণ। এই জুতো পুরো বেইজিং শহরে কেবল এই এক জোড়াই আছে। আপনি পরে বেরোলে দ্বিতীয় কারো পায়ে এমন জুতো দেখবেন না।"

লি ইয়া সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। কোনো নারীই 'একমাত্র' বা 'অনন্য' শব্দগুলো প্রত্যাখ্যান করতে পারে না।

তবে জুতোটা পরার সময় তার চেহারা শক্ত হয়ে গেল। বিক্রয়কর্মী দেখল সে নড়ছে না, তাই হেসে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে কমরেড?"

লিন ঝি ই এক পলকেই বুঝে ফেলল কী হয়েছে। জুতো জোড়া সরু পায়ের জন্য মানানসই, আর লি ইয়ার পা বেশ মোটা ও চওড়া। সে কোনোভাবেই পা ঢোকাতে পারছে না।

এত মানুষের সামনে লি ইয়ার পিঠ দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

বিক্রয়কর্মী আবার জিজ্ঞেস করল, "জুতো কি মাপে মিলছে না?"

লি ইয়া অস্থির হয়ে উঠল, "কী করে হবে? আমার পা তো ৩৬ সাইজের!"

সে জোরে চাপ দিয়ে পা ঢোকানোর চেষ্টা করল।

"পটাশ—"